Роман се одвија крајем друге деценије 20. века. у једној од латиноамеричких земаља.

Увече, под надстрешницом Господиновог портала, из читавог града се слијевају просјаци и богаљи, навикли да ноћ проводе на својим хладним степеницама. Овај пут постају очевици како глупи будала Пелеле у налету дивљег напада убија пролазника који га је малтретирао и исмевао. И следећег јутра сви су одведени у полицијску станицу, где су се истраживале околности ноћног инцидента, који је био важан политички случај, јер је жртва био пуковник Јосе Парралес Сонриенте. Заточеници извештавају о истим детаљима злочина којима су били сведоци, али војни тужилац не жели да их чује, а ухапшени су пребијани и мучени, желећи да признају да су убиство починили генерал Еусебио Каналес и власник лиценце Абел Карвајал. Само комарц без ногу, упао је Москуито, уверавајући да просјаци лажу од страха и криве за невин злочин, за који је одговорна Пелеле. Тако он умире под мучењем, међутим, његово сведочење нема снагу - јер је Москуито слеп. А Пелеле је, после свог дела, побегао, бијесан од страха, и сада лута по периферији смећа. Када вест о убиству пуковника стигне до вишег председника, он повраћа и џамије, одлази код блиских људи и подносилаца представки који су дошли на пријем. Шеф државе је изненадан и брз у репресалијама, сви се боје и дрхте, боје се да ће пасти под његову врелу руку, само мало - и претући ће га до смрти по његовим упутствима. Једино је Мигуел Цара де Ангел, „леп и издајнички попут сотоне“ и ужива председниково неограничено поверење, миран и смирен. Сли миљеник зна како да угоди суптилном ласкању и пружа много корисних услуга свом заштитнику, који га цени због ума и храбрости. Дакле, овај пут има деликатну налог за свог љубимца: постоји наређење да се ухапси Еусебио Цаналес, али није баш згодно послати га у затвор. Морамо упозорити генерала и саветовати га да вечерас побегне и да помогне старцу, а да не привуче пажњу полиције. Размишљајући о томе како се изборити са задатком, Цара де Ангел пијуцка пиво у засијаном пиву испред куће генерала. Али овде једна девојка излази из улаза, он скаче на улицу и, ухвативши се, преда јој своју визит карту и тражи да каже генералу да хитно контактира са њим, јер му је живот у опасности. Странац је ћерка Каналес - Цамила. Враћајући се тиквицама, Цара де комуницира с газдарицом и њеним дечком Луисом Вазкуезом да намерава отети генералову кћер ноћу, јер старац омета њихову љубав и чак нуди Вазкуезу, агенту тајне полиције, да му помогне. Инспирисан изгледом доброг новца, Вазкуез неозбиљно разљути свог пријатеља Генара Родаса и будалу Пелелеу, коју полиција тражи већ три дана, као и причу о генераловој ћерки. Родас је опрезан: Фединова супруга рекла је да је Цамила обећала да ће им бити кума сина. Ужас га ухвати када Вазкуез немилосрдно упуца Пелелеа који се појавио на путу. После разговора са председниковим миљеником, генерал Каналес је депресиван и уплашен, иако себе презира због кукавичлука. Трчати значи признати кривицу, а ипак је разборито следити савете. По повратку, своју ћерку посвећује развијеном плану. У два сата ујутро неколико људи које је ангажовала Цара де Ангел попеће се на кров куће. Чувши буку, Цамила ће отворити прозор, подићи аларм и тако преусмјерити пажњу губа и жандара, а Цаналес, искориштавајући буку, нестат ће. Чекајући договорени сат у дворишту насупрот, Цара де Ангел размишља о чињеници да се у понуди високог заштитника није скривала великодушност, већ подмуклост, а генерала треба убити кад напусти кућу. Нада се да ће похлепа и користољубље полицајаца, привучени прибором да опљачкају богат дворчић, превладати. Злогласно је, наравно, одузети кћерку осуђену на смрт, али Цамила га је волела врло болно. И до онога што је дошао: био је уредник новина, дипломата, посланик, алкалд и постао вођа банде. Све се одвија како је планирано. Генерал успева да побегне без ометања, а Караде Анђео извади девојку која је изгубила осећај и привремено је сакрије у пабу. Кад ујутро Федина отрчи како би сазнала шта је са Цамилом, она проналази празну и опљачкану кућу. Као саучесник у бекству, она је ухапшена, али нема шта да каже на стално понављано питање где је отишао генерал. Инсистира само на томе да је о свему сазнала од свог супруга, коме је Васкуез рекао о томе. У тамници јој умире новорођенче и губи разум.

Ових априлских дана земља слави годишњицу спасавања високог председника, кога је Провиденце спасило од терористичке бомбе. За време свечаног пријема, чује се неразумљив урлик, публика панично пада, али испада да је испустио велики бубањ који се котрља низ степенице главног стубишта. Цара де Ангел одлази у кућу брата осрамоћеног генерала Јуана Цаналеса, с приједлогом да склони своју нећаку, али понаша се попут презрелог кукавице, одриче се брата и осуђује га, одбија се бринути о Цамиллеу, не желећи да оскврни његову беспријекорну репутацију. И друга родбина генерала чини исто. Цамила у почетку није веровала да би то могло бити, изгледа да јој Цара де елнгел лаже непристојно, посебно након што је домаћица биљне сржи признала да је она била иницирана у његове планове. Убрзо, она лично постаје уверена да су се сви окренули од ње, да је девојка озбиљно болесна од свега што је доживела. Војни тужилац из отказа сазнаје за састанак Цара де елангела са генералом уочи његовог бекства и жури да обавести председника о издаји фаворита, али он искључује фаворита. Ова полиција није добра, уместо да убије Каналеса у покушају бекства, она потрчи да опљачка његову имовину. Родас је ухапшен, а потом и Васкуез за кога је разговорљивост скупа. Цара де Ангел ожалошћена је гласинама које се шире по граду да је он несрећну девојку извео ноћу, одвукао у кафану и силовао. Али са Цамилом се понашао на витешки начин и не престаје да се диви властитом племенитости. Колико је људи послао на смрт, а сада им спашава живот пијанац и фанфарон бојник Фарфан, који се осуђује. У међувремену, генерал Цаналес након многих авантура стиже до границе. На многе ствари су му се отвориле очи, верно је служио режиму, издајући идеале, родну земљу, људе. Сада је одлучан да се бори за праведну ствар и победи. Лиценцирани Царвајал појављује се пред војним судом. Четрнаест сведока потврђује да су видели како су он и генерал Цаналес убили несретног пуковника Парралеса. Окривљени је осуђен на смрт. Цамила у смрти, Цара де Ангел не напушта болесников кревет. Тако се и догађа: отео ју је да би искористио власт, али изненада је љубав пролетела попут опсесије. Инсистира на томе да га свештеник ожени са умирућим човеком. Постоји наређење да се појави у приградској резиденцији вишег председника. Пијан је и непристојно се смешка омиљеном. Цара де Ангел је у искушењу да појури према власнику и сруши мрачни смех у грлу, али остаје исти послушан, интелигентан пас, задовољан својим делом остатака, задовољан нагоном који му је спасио живот. По налогу вишег председника новине објављују поруку о браку свог фаворита, где се налази на врху листе најбољих људи, мада у стварности није било тога. Ова најава пала је у очи генералу Цаналесу, није могао да поднесе своје срце и умро је у страној земљи. “Цамила се опоравила, али као да је умрла пре него што је умрла. Третира све око себе равнодушно, а Цара де Ангел се држи поред себе као нечега јединственог што јој је припадало у овом ванземаљском свету. Али младост узима свој данак, љубав такође долази до ње. Ако их несрећа не би повезала, били би срећни, помисли пар. Али облаци се сакупљају над њима. Чини се да је Цара де Ангел још увек љубазно примио старији председник и чак је послао на важну мисију у Васхингтон. Али он је задржан у луци, а мајор Фарфан командује притвором. Цара де Ангел се нада да ће бити могуће побјећи од насиља, да је понашање, бордо тон, озбиљност у поступању са затвореником само маневар, јер му Фарфан дугује свој живот. Али наде се не остварују, мајор га је са садистичким задовољством претукао бичем до пола. Узалуд Цамила чека вести од свог супруга. Нико јој не говори шта се догодило. Има сина и живи у потпуној самоћи на имању. У подземној самици, затвореник се мучи, изгубивши траг данима, месецима и умало да полуди. Шеф тајне полиције пише извештај вишем председнику да је, у складу са добијеним упутствима, комшија затворен у ћелију затвореника број двадесет седам. Сазнавши од њега да је, осветивши се супругу, који ју је оставио својој судбини, Цамила постала љубавница вишег председника, затвореник је умро. А портал на којем се десило Парралесово убиство је срушен, уништавајући до темеља.