Радња се одвија током Великог домовинског рата, 1942. године, на територији окупиране Белорусије.
"Казненици" је крвава хроника уништења седам мирних села од стране батаљона Хитлеровог кажњавача Дирлевангера. Поглавља носе одговарајућа имена: „Село једно“, „Село две“, „Између трећег и четвртог села“
Казнени полицајци припремају се да униште прво село на путу ка свом главном циљу - великом и насељеном селу Борки. Датум, време, место догађаја и презиме тачно су назначени. Као део "посебног тима" - "Стурмбригаде", немачки Осцар Дирлевангер објединио је криминалце, издајнике, дезертере различитих националности и религија.
Полицајац Тупига чека да његов партнер Доброскок заврши масакр над становницима првог села пре доласка власти. Читава популација одвезена је иза шупе у велику јаму, на ивици на којој се врши погубљење. Полицајац Доброскок у једној од кућа која је уништена, међу власницима препознаје свог градског рођака, који се уочи порођаја преселио у село. У души жене упали нада за спас. Доброскок, сузбијајући осећај саосећања, упуца жену која падне уназад у јаму - и ... заспи (према сведочењу оних који су чудом преживели погубљење, људи не чују како пуцају у тренутку пуцања. Заспају.)
Поглавље "Друго село" описује уништење села Козулицхи. Француски кажњивац тражи од полицајца Тупигу да му уради „непријатан посао“, како би га направио срамоту због масти - да ће упуцати породицу, која се настанила у доброј колиби. На крају крајева, Тупига је „мајстор, специјалиста, па, шта он вреди?“ Тупиги има свој стил: прво, разговара са женама, тражи залогај да поједу - опустит ће се, а док се домаћица савија у рерну, тако да ... "Тело митраљеза појурило је - као да се уплашио ..."
Радња се враћа у прво село, у јаму у којој је трудница остала у стању чудног смртног сна. Сада, у 11 сати 51 минут по берлинском времену, она отвара очи. Испред ње је предратна дечја соба на периферији Бобруиска; мајка и отац ће доћи у посету, а она сакрива усне посрамљене мајчиним кармином; Следећа визија је из неког разлога поткровље, а они и Грисха леже као муж и жена, а испод је крава која се мота ... "Кисели мирис љубави, срамотан. Или је због екрана? Не, одоздо, где је крава. Из јаме ... Из које јаме? О чему причам? Где сам?"
Треће насеље се не разликује много од претходног. Полицајци Тупига, Доброскок и сирочад пролазе кроз ретки бор, удишући масни слаткасто-трули дим. Тупига покушава сузбити мисли о могућој освети. Одједном, у гужви малине, полицајци наиђу на жену са децом. Сироче показује тренутну спремност да им се заустави, али Тупига, изненада послушна некаквом несвесном нагону, шаље своје пратиоце напријед, а он пружа линију из митраљеза поред циља. Нагли повратак Сирочади га ужасне. Тупига замишља како би Немци или разбојници из Мелниценкове компаније - Галици, Бандерови - реаговали на његов чин. А сада су се "неовисни" промешали, - испоставило се да нека жена, видевши димну ватру, бежи из поља, кући. Пушкомитраљез погађа иза грма - жена с торбом пада. Стигавши до села, Тупига сусреће сирочад и Доброскок са пуним џеповима. Улази у кућу која још није опљачкана. Између осталог, доброта је једна ситна чизма.Држећи га на прсту, Тупига проналази бебу која спава у колијевци на тамној страни. Једно његово око је отворено и, чини се Тупига, гледа га ... Тупига чује гласове како заварава Бандера у дворишту. Не жели да га примете у кући. Дете вришти - и Тупига зграби пиштољ ... Далеко и непознато глас му звучи: "Штета, жао сам због детета! Сагоревање живо. "
Командант нове „руске“ чете Бели планира начин да се ослободи најближег савезника Сурова, са којим је повезан са курсевима црвених заповједника, заробљеништвом, бобруиским логором и добровољном пристанком да служи у казненом батаљону. У почетку се Бели забављао пројектом цеви - отићи једног дана у партизане и представити Сурова као сведока својих "поштених" намера, и зато га је посебно заштитио од очигледно крвавих задатака. Међутим, што даље, то јасније Бели схвата да никада неће моћи раскинути са кажњавачима, посебно после инцидента са партизанским извиђачем, у чије је самопоуздање ушао, него га је одмах издао. А да би одагнао оштри ореол интегритета, наређује му да лично сипа бензин и спали шталу, где су отерали цело становништво села.
У средини следећег поглавља налази се лик жестоког кажњавача такозване „украјинске чете“ Ивана Мелниценка, коме потпуно верује заповједник чете Немац Паул, стално пијани перверзни злочинац. Мелницхенко се присјећа свог боравка у Ватерланду, гдје су га позвали Паулови родитељи - Мелницхенко му је спасио живот. Мрзи и презире све: глупе, ограничене Немце, партизане, па чак и његове родитеље, који су омамљени појавом казненог сина у сиромашној кијевској колиби и моле се Богу за његову смрт. Усред још једне „операције“, Мелницхонковци су помогли у помоћ „Мусковцима“. Мелниченко разљути свог команданта бичем по образу - недавном подређеном Белију - и добије цео снимак олова у одговору. Сам Бели одмах умире од руке једног од Бандераите (из докумената се види да је Мелницхенко дуже време лечен у болницама, после рата је био осуђен, побегао, сакрио се и умро у Белорусији). Борковска операција се наставља. Носи га по "методи" Дирлевангер Стурмфухрер Слава Муравиов. Новачи се кажњавају у пару с нацистима који су већ били у послу - немогуће је остати изван пута и не бити прекривен крвљу. И сам Муравиов је кренуо овим путем: бившег поручника Црвене армије, у првој борби су га срушили фашистички тенкови, а затим је, остацима своје пуковније, покушао да се суочи са неумољивом ратном машином Немаца, али је на крају заробљен. Потпуно депресиван, покушава се оправдати мајци, оцу, жени, самом себи да ће бити "његови" међу странцима. Немци су приметили војно држање, интелигенцију бившег учитеља и одмах дали вод. Муравјов се утјеши мислима због којих је поштивао себе; његови подређени нису Мелниценкови „независни“, он има дисциплину. Муравиов улази у кућу Дирлевангера, упознаје кухарску супружницу Стасеи-а, четрнаестогодишњу пољску Јевреју која га болно подсећа на дугогодишњу љубав - учитељицу Берту. Муравиов књигама није страна, немачки Зиммерманн расправља са њим Ниетзсцхеову теорију и библијске присподобе.
Дирлевангер цени шутљиве азијке, али сад ће му у игри створити залагаоницу: он планира Муравиово венчање са Стасијем да ушути уста злобних људи који су му у Берлину извештавали о наводно несталим златним драгуљима које је покрао након погубљења педесет одабраних Јевреја у мају . Дирлевангер се мора рехабилитирати пред Химмлером и Фухрером због његове претходне везе са завјереником Ремом и несретним овисностима за дјевојчице млађе од четрнаест година.На путу за Борки, Дирлевангер ментално саставља писмо Берлину, из којег ће руководство препознати и ценити његову „иновативну“, „револуционарну“ методу потпуног уништења побуњених белоруских села и истовремено успешно примењену праксу „поновног васпитања“ оштроумности човечанства попут копиле Павла, кога је извукао. из концентрационог логора и одведен у казнени вод: најбоља стерилизација је "подмлађивање дечјом крвљу". Борки је, према Дирлевангеру, демонстративни чин потпуног застрашивања. Жене и деца отјерани су у шталу, локални полицајци који су наивно рачунали на милост Нијемаца - до школе, њихових породица - до куће насупрот. Дирлевангер са својом пратњом улази на капију штале како би се „дивио“ савесно припремљеном „материјалу“. Када се пуцња из митраљеза угаси, врата која нису издржала ватру отварају се. Казненици који стоје у кордону не могу издржати живце: Тупига даје ред из митраљеза да надуви дим, а многи окрећу стомак. Тада почиње одмазда са полицајцима, који се испред породица, један по један извлаче из школе и бацају у ватру. И сваки од кажњаваца мисли да се то може догодити и другима, али не њему.
У 11 56 сати, немачки Ланге води цијев митраљеза преко лешева страшне јаме првог села. Последњи пут када жена види убице, и у ужасној тишини, нерођени шестомесечни живот тихо вришти од ужаса и усамљености.
На крају приче - документарни докази спаљивања лешева Хитлера и Еве Браун, попис злочина против човечности у модерном добу.
Др Фисхер из Женеве
