Сцена романа је ауторова домовина, шуме јужне провинције Веренд, тачније село Брендабол (измишљено име). Људи који живе у дванаест дворишта Брендабола постају зависни од новог суседа - власника земље Клевена који је дошао из Немачке: он служи на двору шведске краљице Цхристине и уводи нови поредак у округу - кметство.
Клевен делује са самопоуздањем својственим особи са неограниченом моћи. Прво му је дато право наплате пореза, а затим и право на радно време сељака: још мало - и сви ће они постати његови кметови. Увидевши дубину опасности која их чека, сељани полажу заклетву да штите своје старе слободе: тражит ће заговор краљице, а по потреби и оружје. Међутим, локални шеф управе, Фогт који служи земљопосједнику, трик изводи сељаке: након што је причекао неко време, у рано јутро улази са селом Реитера у село. Искористивши изненађење и претњу од употребе силе, он приморава локалног изабраног старјешину Јон Стонгеа да прихвати корвете. Затим уз помоћ поглавара присиљава једног од сеоских људи да се сложе, с изузетком двојице: херој романа - млади свећеник (сељак) Сведе и локални ковач-оружар. У кући у Сведееу, Фогхт и војници су такође са изненађењем створени - власник их упознаје с оружјем у рукама. , осакатиће једног од Реитара, који му подигне руку и крене у шуму. И сада се у његово имање насељава фоцхт: одатле он надгледа сељаке: уместо да раде на својим пољима, они сада одлазе у корвете (подижући нову кућу за немачки Клевен), као резултат гладне зиме кроз коју је село управо прошло, прелазе у гладна лета и јесен.
Међутим, у срцу, сељаци Брендабола остају непрекинути, сигурни су: изгубљене слободе ће их вратити - или краљица, или ће их сама вратити. Само да то учините са најмање губитака - слобода није за мртве мртвима. А онда је штафета (сељачки „штап“) тајно допремљена у Брендабол - дрвена даска са лактом дугачким, угљенисаним и крвавим, на њему је изрезан знак - четкица за фарбање. У другим просперитетним временима, једном у неколико година, пролазила је још једна штафета кроз села округа - запаљена бакља, од ватре у којој су се поново запалили пећи - „нова ватра“ помогла је да се одбаци сећање на несреће које су власници доживели и заборавили на своје грешке. У сушно време, када је непријатељ озбиљно угрозио сељачку заједницу, покренут је „штап“ - позив на побуну и јединство - пренео се из села у село коњем или ногом, ноћу или даном, лично или у име. Али "особље", допремљено у Брендабол, није имало среће: пало је у руке истог изабраног старјешине, Ион Стонг-а, који је већ једном изгубио фоцхт. Одмјеривши све предности и недостатке, разборити старији и овог пута слави кукавицу: он закопа „штап“ у земљу, што му такође није лако - заточено „особље“ је кажњиво смрћу као и обично. Али скривање „особља“ од власти такође заслужује извршење. Од сада надаље, главар живи у сталном страху: проклету плочу ће или ископати свиња без прстена из земље, или ће је испрати подземни извор који је нађен на овом месту.
Двоструко пословање не доноси старцима срећу. Од чежње за Сведијем који је отишао у шуму, ћерка старијег Ботила готово је полудела. Отац је одбио реч коју су му пренеле Новости, а сада обећава руку своје ћерке другој. Поред тога, удовица шетајућег села Анника оптужује је за вјештице и тајне односе са Нечистима - јер у супротном зашто би ишла у шуму, гдје сигурно не би могао бити никога? У потпуном очају, Боттила ставља руке на себе. Међутим, водитељ је спреман да изгуби своју ћерку, а не да је пружи омраженим вестима - завиди одлучност и унутрашњу слободу младе везе. Чак је и храна, која је сада у кући, Стои, захваљујући покровитељству Фоцхта, више него довољна, не задовољава га: све га конзумирају дуги и бијели црви који су постављени у утроби управника. А у дословном и фигуративном смислу нешто се грицка изнутра.
Али Сведие, који је напустио село, задржао је мир у својој души, иако се такође борио у бекству: живи сам у лисичјој рупи међу стијенама, све док не нађе другог изметника - сеоског лопова, чије је име лопов Угг Блесмолски. Уггге је велики мајстор у својој професији, није без врсте морала: краде само од богатих, делићи део плена сиромашнима. Уггге спаси умало је умро у шуми од Сведие-ове болести, која раније није желела да га познаје. Али искусни и варљиви лопов има своју слабост - претјерано самопоуздање: зашто умире од руке Безукховија - још једног одметника, иако потпуно другачијег типа. Безукхии је локални извршилац који је пристао на овај пост јер му је опростио случајно убиство (у сећање на које му је ухо још увек било одсечено). Тако му је спасио живот, али мрзе цео свет. Бецклесс није платила покварену девојку, зарађујући од свог заната да прехрани болесне и сиромашне родитеље. Уггге је замјерио овом Безукховију и добио му нож у леђа.
Прави сељак, Сведие свето верује у правду, она је за њега непроменљива, попут дневног сунчевог пута од истока ка западу или невиности његове младенке Боттиле, са којом дели кревет ноћу, а да је не додирује пре венчања. Обавештајна служба верује да напори локалног свештеника, коме се обратила његова мајка, неће отићи узалуд и захтев за описом неправде која је почињена над њим доћи ће до краљице. Лоше вести (краљица Цхристине у катедрали Естатес 1650. у потпуности је стала на страну племства, одбијајући да помогне ситном свештенству и сељацима) приморала га је да преузме ствар враћања правде у своје руке. Вест отворено позива Клевена на двобој: ноћу куца на његово имање како би позвао власника земљишта да се обрачуна, али уплашени слуге кажу: Клевен је далеко, он је на суду у Стокхолму. Сазнавши за претње, Клевен их схвата озбиљно: тражи од локалних власти да процене бегунаца у шуми и започну његову потрагу. На крају је билтен прекривен попут вука у зимској мочвари, рањен хицем из мушкете и сахрањен - по налогу суда! - још увек жив у земљи.
Ипак, правда у коју је Швеђанин вјеровао је на крају враћена. Јон Стонг успео је да сакрије „особље“ од заједнице. Али уместо њега у селу се појављује ново: Брендаболови људи то су направили на сопствену иницијативу - трка штафета је ипак прошла.