Краљ је имао једанаест синова и једну ћерку. Краљевска деца живела су добро и безбрижно, све док се није појавила маћеха, која је дала Елиза да се одгаја у селу и браћу претворила у лабудове - они су одлетели. Љепотица Елиза сваки је дан љепша, али цијело вријеме се сећала браће. Кад се вратила у замак, маћеха је одлучила да се учини ружном уз помоћ три жаба, али препливали су воду црвеним маковима, једва дотакнувши невину девојку. Тада је вјештица-маћеха онесвестила своју маћеху блато; чак ни краљ-отац није препознао властиту ћерку и отјерао је напоље.
Девојчица је провела ноћ у шуми, у сну је видела себе и браћу у стара времена, а ујутро се умивала у базену и поново постала лепотица. Следећег дана, старица коју је срела дала је шаку бобица и показала на реку, где је угледала једанаест лабудова у златним крунама. Елиза је отишла до делте реке - при заласку сунца улетели су лабудови и претворили се у своју браћу. Ујутро су одлетели, а дан касније у корпи врбе врбе су повели Елиза са собом. Након што су провели ноћ на малом избочићу, ујутро су лабудови поново полетели. Цео дан се Елиза дивила облачном замку Фата Моргана, а ноћ је провела у пећини обраслој зеленим биљкама. Сањала је да вила из замка, изгледајући као старица из шуме, разговара о томе како да спасите браћу: морате покупити коприву у пећини или на гробљу и ткати једанаест кошуља за браћу, али не реци ни реч, иначе ће браћа умрети.
Враћајући се ујутро и приметивши глупост сестре, браћа су прво погрешно схватила да је то чаробњаштво друге маћехе, али онда су сви разумели. Чим је Елиза узела другу кошуљу, краљ ју је нашао, који је ловио у тим деловима. Узео је шумску лепотицу као своју жену, одвео је у свој дворац, а чак је и пренио њену коприву у посебну собу. Али надбискуп је шапнуо краљу да је његова жена чаробница и једне вечери је угледао краљицу како скупља коприву на гробљу. Све ово надбискуп је известио краљу; био је убеђен својим очима да је то истина. Када је Елиза још једном отишла на гробље, ухватили су је у врућем; народ је осудио "вештицу" да буде спаљена на ломачи.
У заробљеништву је девојка ткала последњу кошуљу. Браћа су дошла краљу, покушавајући да зађу за сестру, али нису имали времена - у зору су се поново претворили у лабудове. Ујутро, док је стари гад одвезао Елиза до ватре, гомила је желела да им отргне мајице, али браћа су улетела унутра. Пљачкаш је већ ухватио девојчицу за руку, али успела је да баци мајице на браћу, што значи да је могла да каже: "Ја сам невина!" - и онесвестио се. Браћа су испричала све, а трупци за логорску ватру претворили су се у грм црвених ружа с једином бијелом ружом коју је краљ положио на Елизаина прса и она се пробудила, а "у њеном срцу било је мира и среће."