Два авантуриста, приповједач Сам и Билл Дрисцолл, већ су нешто зарадили, а сада им треба мало више да се спекулишу на копну. Они одлучују отети сина пуковника Ебенезера Дорсетта, једног од најпросперитетнијих становника малог града у Алабами. Хероји не сумњају да ће тата мирно платити две хиљаде долара за своје вољено дете. Када су искористили тренутак, пријатељи нападну дечака и, иако се "борио као средње смеђи медвед", одводе га на вагон у планине, где се крију у пећини. Међутим, дечак је одушевљен новом позицијом и уопште не жели кући. Проглашава се вођом Црвених кожа, Бил - стари ловац Ханк, заробљеник моћног Индијца, а Сам добија надимак Змијско око. Дете обећа да ће скинути кожу са Била, а, како се касније испоставило, његове речи не одступају од дела. У зору, Сам се буди из дивљих крикова. Видје да дјечак сједи на Биллу и покушава да ножем којим обрежу корицу скида власиште са њега. Билл има прве сумње да би неко ко их је помислио желео да плати новац за повратак таквог блага. Међутим, кренувши на извиђање, Сам стварно не примећује знаке забринутости у кући у Дорсету.
У међувремену, ситуација у кампу се загријава, а искусни лопови су беспомоћни пред луђакима свог заробљеника, који су се савршено упустили у улогу вође црвених кожа. На инсистирање Била, на чијим раменима лежи највећи део терета заштите заробљеника, откупнина је смањена на хиљаду и по хиљада. Затим Сам одлази са писмом до најближег поштанског сандучета, а Билл остаје да чува дете.
По повратку, Сам сазнаје да Билл није могао поднијети тест и послао је дјечака кући. „Возио сам свих деведесет миља до обиласка, ни центиметар мање. А онда, кад су се досељеници спасили, дали су ми зоб. Песак је неважна замена за зоб. А онда сам морао да објасним сат времена зашто су рупе празне, зашто пут иде у оба смера и зашто је трава зелена. " Билл признаје кривицу свом партнеру, али уверава да би, ако дете остане, њега, Билл, требало послати у лудницу. Али Биллова срећа је краткотрајна. Сам га моли да се окрене, а иза леђа његов пријатељ открива вођу црвених кожа. Међутим, случај се ближи демантирању. Пуковник Дорсетт верује да су отмичари затражили додатну помоћ. Са своје стране, он даје контра понуду. За двеста педесет долара, спреман је да врати свог сина. Само тражи да дијете доведу под мрак, јер се комшије надају да га више нема, а отац не јамчи шта могу учинити са онима који га врате. Сам је огорчен, али Билл га моли да прихвати великодушну понуду пуковника Дорсетта („он није само господин, већ је и отпадник“).
Тачно у поноћ, Сам и Билл предају се оцу обманујући дечака који је довео кући. Схвативши да га је преварио, он се мртвим стиском стегне за Биллову ногу, а отац га откида, „као лепљив лепак“. На питање колико пуковник може да држи дете, Дорсетт каже да нема исту снагу, али за десет минута заслужује. „За десет минута,“ каже Билл, „прећи ћу Централну, Јужну и Средњозападну државу и имати времена да отрчим до канадске границе.“
