Дивизија пуковника Деева, која је обухватала артиљеријску батерију под командом потпуковника Дроздовског, пребачена је између многих других у Стаљинград, где су сакупљене главне снаге Совјетске армије. Батерија је укључивала вод којим је командовао поручник Кузнетсов. Дроздовски и Кузнетсов завршили су једну школу у Актиубинску. У школи се Дроздовски „истицао подвучен, као да је урођен у својој одећи, с ауторитативним изразом танког бледог лица - најбољим кадетом у дивизији, миљеником војних команданата“. А сада, након што је завршио факултет, Дроздовски је постао најближи Кузнетсов командант.
Кузнецов вод састојао се од 12 људи, међу којима су били Чхибисов, топник првог пиштоља Нечајев и старији наредник Уханов. Чхибисов је успео да буде у немачком заробљеништву. Људи попут њега изгледали су радознало, тако да је Чхибисов дао све од себе да помогне. Кузнетсов је вјеровао да је Цхибисов требао починити самоубиство, умјесто да се преда, али Цхибисов је имао више од четрдесет, и у том тренутку размишљао је само о својој дјеци.
Нечајев, бивши морнар из Владивостока, био је непоправљив женски човек и понекад је волео да мази санитарну батерију Зоју Елагину.
Пре рата, наредник Укханов је служио у одељењу за криминалистичку истрагу, а затим је завршио војну школу у Актобеу код Кузнецова и Дроздовског. Једног дана, Укханов се враћао из АВОЛ-а кроз прозор тоалета, налетео на команданта дивизије, који је седео гурајући се и није могао да се смеје. Избио је скандал због којег Укханову није додељен часнички чин. Из тог разлога, Дроздовски је био одбачен од Укханова. Кузнетсов је прихватио наредника као равноправног.
На сваком заустављању, лекар Зоја прибегао је аутомобилима у којима је била смештена батерија Дроздовског. Кузнетсов је претпоставио да Зоиа долази само да види команданта батерије.
На последњој станици Деев је стигао у воз, командир дивизије, у којем је била и Дроздовска батерија. У близини Деева, „наслоњеног на штапић, стајао је мршав, помало непознати генерал, који је био неуједначен у својој нози. <...> Био је то командант војске генерал-потпуковник Бессонов. " Син осамнаестогодишњака генерала нестао је на Волховском фронту, а сада би се, сваки пут када су очи падале на младог поручника, сетио свог сина.
На овом месту, Деијева дивизија се искрцала из воза и пребацила на коњу. У Кузнецову воду, коњи су возили јахање Рубина и Сергуненкова. На заласку сунца, зауставио се. Кузнетсов је сумњао да је Сталинград негде иза њега, али није знао да се њихова дивизија креће „ка немачким тенковским дивизијама које су покренуле офанзиву како би ослободиле више хиљаду армија Паулуса опкољену у региону Стаљинграда“.
Кухиње су заостајале и изгубиле су се негдје позади. Људи су били гладни и уместо воде сакупљали су газени, прљави снег са путева. Кузнетсов је о томе разговарао с Дроздовским, али оштро га је опколио, рекавши да су они били равноправни у школи, а сада је он командант. "Свака реч Дроздовског <...> подигла је у Кузњецову тако неоспоран, туп отпор, као да је оно што је Дроздовски учинио, рекао, наредио да буде тврдоглав и прорачунат покушај да га подсети на његову моћ, да га понизи." Војска је кренула даље, вичући на све начине старјешинама који су негде нестали.
Док су Манстеинове тенковске дивизије почеле пробој ка групи генерала пуковника Паулуса која је била окружена нашим трупама, новоформирана војска, која је обухватала и Деејеву дивизију, Стаљинов је наредила да се састану са немачком нападном групом Гота. Овом новом војском командовао је генерал Петар Петаррович Бессонов, усамљени човек средњих година. „Није хтео да удовољи свима, није желео да свима изгледа као пријатан саговорник. Таква ситна игра са циљем да освоји симпатију одувек га је мрзела. "
Недавно се генералу чинило да је "цео живот његовог сина монструозно неприметно прошао, проклизао крај њега". Читавог свог живота, прелазећи из једне војне јединице у другу, Бессонов је мислио да ће још увек имати времена да преиспита свој живот, али у болници у близини Москве „први пут је помислио да би његов живот, живот војног човека, вероватно могао бити само у једној верзији, која је он је сам изабрао једном заувек. " Тамо је одржан његов последњи сусрет са сином Виктором, свеже печеним млађим поручником пешадије. Бессоновљева супруга Олга замолила га је да одведе сина на његово место, али Виктор је одбио, а Бессонов није инсистирао. Сада га је мучила свијест да може спасити свог јединог сина, али није. "Оштрије је осећао да је судбина његовог сина постала крст његовог оца."
Чак и током пријема код Стаљина, на који је Бессонов био позван пре новог именовања, поставило се питање о његовом сину. Стаљин је био добро свестан да је Виктор део војске генерала Власова, а сам Бессонов је био упознат са њим. Ипак, Стаљин је одобрио именовање Бессонова за генерала нове војске.
Од 24. до 29. новембра, трупе Донског и Стаљинградског фронта бориле су се против опкољене немачке групе. Хитлер је наредио Паулусу да се бори до последњег војника, а затим је добио наређење за операцију Зимска грмљавина - пробијајући се у окружењу немачке војске Дон под командом фелдмаршала Манштајна. Дана 12. децембра, генерал-пуковник Готх ударио је у спој две војске Стаљинградског фронта. До 15. децембра, Немци су напредовали четрдесет пет километара до Стаљинграда. Уписане резерве нису могле да промене ситуацију - немачке трупе тврдоглаво су се пробијале до опкољене Паулусове групе. Главни задатак Бессонове војске, појачан тенковским корпусом, био је да задржи Немце, а затим да их натера да се повуку. Последња граница била је река Мишкова, после које се равномерна стена простирала до самог Сталинграда.
Непријатни разговор догодио се између генерала Бессонова и члана војног савета, комесара дивизије Виталија Исајевича Веснина на командном месту војске смештене у распаднутом селу. Бессонов није имао поверења у повереника, веровао је да је послан да га пази због брзог познавања издајника, генерала Власова.
Касно ноћу, дивизија пуковника Деева почела је да копа по обалама реке Мишкове. Батерија поручника Кузњецова ископала је топове у смрзнуто тло на самој обали реке, згражајући се над водитељем, једног дана иза батерије са кухињом. Нагнувши се да се мало одмори, поручник Кузнетсов се присјетио свог родног Замоскворецхие. Поручников отац, инжењер, прехладио се на градилишту у Магнитогорску и умро. Мајка и сестра остали су код куће.
После копања, Кузнетсов је заједно са Зојом отишао на командно место до Дроздовског. Кузнетсов је погледао Зоју и чинило му се да је „видео њу, Зоја, у кући удобно потонућу ноћу, за столом прекривеним чистим белим столњаком за празник“, у свом стану на Пјатничкој.
Командант батерије објаснио је војну ситуацију и рекао да није задовољан пријатељством које је настало између Кузнецова и Ухананова. Кузнетсов се успротивио да Укханов може бити добар командант вода ако прими чин.
Кад је Кузнетсов отишао, Зоиа је остала код Дроздовског. Говорио јој је у "љубоморном и захтевном тону мушкарца који је имао право тако да је пита". Дроздовски је био незадовољан што је Зое пречесто посећивала Кузнетсов вод. Хтео је да сакрије од свих своју везу с њом - плашио се трачева који ће почети ходати по батерији и залазити у седиште пука или дивизије. Зое је била огорчена мислећи да је Дроздовски толико мало воли.
Дроздовски је био из породице наследних војника. Отац му је умро у Шпанији, мајка исте године умрла. Након смрти родитеља, Дроздовски није отишао у сиротиште, већ је живео са далеким рођацима у Ташкенту. Веровао је да су га родитељи издали и бојао се да ће и Зоиа издати њега. Захтевао је од Зое доказ њене љубави према њему, али она није могла прећи последњу линију, а то је наљутило Дроздовског.
Генерал Бессонов је стигао на базу Дроздовског, који је чекао повратак извиђача који су прешли на „језик“. Генерал је схватио да је дошло до прекретнице рата. Сведочење „језика“ било је да се дају подаци који недостају о резервама немачке војске. Исход ове битке за Стаљинград зависио је од тога.
Битка је започела нападом Јункера, након чега су њемачки тенкови напали. Током бомбардовања, Кузнетсов се сећао нишана пиштоља - ако се разбију, батерија неће моћи да пуца. Поручник је желио да пошаље Укханова, али схватио је да нема право и никада неће опростити себи ако се нешто догоди Укханову. Кузнетсов је, ризикујући свој живот, отишао до оружја заједно са Укхановом и тамо нашао јахаче Рубина и Сергуненкова, са којима је лежао тешко рањен извиђач.
Пославши извиђача у НП, Кузнетсов је наставио битку. Убрзо, више није видео ништа око себе, заповједио је пиштољем "у злом уздисају, у страственом и бесном јединству с рачунањем". Поручник је осећао "мржњу због могуће смрти, фузију са инструментом, ту грозницу делиријске беснила и само уз ивицу свести знајући шта ради".
У међувремену, немачка пиштољ са сопственим погоном сакрио се иза два уништена тенка Кузнецова и почео да стрели у суседну пушку. Процјењујући ситуацију, Дроздовски је пружио Сергуненкову двије протутенковске гранате и наредио му да се попне на самоходну пиштољ и уништи је. Млад и уплашен, Сергуненков је умро без испуњења наредбе. „Послао је Сергуненкова, имајући право наручити. И био сам сведок - и до краја живота ћу се проклетити због овога ", помислио је Кузнетсов.
До краја дана постало је јасно да руске трупе не могу да издрже напад немачке војске. Немачки тенкови су се већ пробили на северну обалу реке Мишкове. Генерал Бессонов није хтео да уведе свеже трупе у битку, страхујући да војска неће имати снаге да одлучно удари. Наредио је да се свађа до последње гранате. Сада је Веснин разумео зашто се прича о Бессоновој бруталности.
Након преласка у ЦП Деева, Бессонов је схватио да су Немци ту задали главни ударац. Извиђач, којег је пронашао Кузнетсов, рекао је да су још две особе, заједно са заробљеним „језиком“, заглављене негде у немачком задњем делу. Убрзо је Бессонова известила да су Немци почели да окружују дивизију.
Из штаба је стигао шеф контра обавештајне војске. Показао је Веснину немачки летак, на коме је штампана фотографија Бессоновог сина, и рекао како добро брину о сину познатог руског војног команданта у немачкој болници. Штаб је желео да Беснонов буде нераздвојно у команди војске, под надзором. Веснин није веровао у издају Бессонова Јр.-а и одлучио је да овај летак још увек не покаже генералу.
Бессонов је у борбу повео тенк и механизовани леш и замолио Веснина да им изађе у сусрет и пожури их. Испуњавајући генералов захтев, Веснин је умро. Генерал Бессонов никад није сазнао да је његов син жив.
Једини преживјели пиштољ Ухананова утихнуо је у касно навече, када су гранате добијене из других пушака нестале. У то време су тенкови генерала пуковника Гота прешли реку Мишкову. С појавом мрака, битка је почела да се смањује.
Сада је за Кузнетсов све „мерено у другим категоријама него пре један дан“. Укханов, Нецхаев и Цхибисов су једва били живи од умора. „Ово је једино преживело оружје <...> а њихова четворица <...> награђена је насмејаном судбином, случајном срећом да преживе дан и вечер бескрајне битке, да живе дуже од других. Али животне радости није било. " Били су у немачком задњем делу.
Одједном су Немци поново почели да нападају. У светлу ракета, угледали су људско тело два корака од своје стрељачке платформе. Чхибисов га је упуцао, погрешивши Немца. Показало се да је то био један од оних руских обавештајних официра које је генерал Бессонов чекао. Још два извиђача, заједно са „језиком“, сакрила су се у лијевку близу две уништене оклопне транспортере.
У то време, обрачун се појавио Дроздовски, заједно са Рубином и Зое. Не гледајући Дроздовског, Кузнетсов је узео Укханова, Рубина и Чхибиса и отишао да помогне извиђачу. После Кузнецове групе, Дроздовски се такође укључио са двојицом сигналиста и Зојом.
Немачки затвореник и један од извиђача нађени су на дну великог лијевка. Дроздовски је наредио да тражи другог извиђача, упркос чињеници да је, путујући према кратеру, привукао пажњу Немаца, а сада је цело место било под митраљезом. Сам Дроздовски отпузао је назад, узевши са собом "језик" и преживелог извиђача. На путу је његова група дошла под ватру, током које је Зоиа тешко рањена у стомак, а Дроздовски је потресан.
Кад је Зое доведена до рачуна о распоређеном капуту, већ је била мртва. Кузнетсов је био у сну, "све што га је овог дана држало у неприродној напетости <...> изненада се у њему опустило." Кузњецов је готово мрзео Дроздовског због тога што није спасио Зоју. „Плакао је тако усамљено и очајнички први пут у животу. И када је обрисао лице, снег на рукаву његове подстављене јакне био је врућ од његових суза. "
Касно увече, Бессонов је схватио да Немци не могу да се потисну са северне обале Мишкове. До поноћи су борбе престале, а Бессонов се питао да ли је то због чињенице да су Немци користили све резерве. Коначно, ЦП је достављен „језик“, који је извештавао да су Немци заиста унели резерве у битку. После испитивања, Бессонов је обавештен да је Веснин умро. Сада се Бессонов пожалила што њихова веза "по његовој кривици, Бессонов, <...> није изгледао оно што Веснин жели и што су требали бити".
Командант фронта контактирао је Бессонова и рекао да су четири тенковске дивизије успешно ушле у задњу војску Дон. Генерал је наредио напад. У међувремену, Адјутант Бессонова је међу Веснинима пронашао немачки лист, али се није усудио да каже генералу за то.
Четрдесет минута након почетка напада, битка је достигла прекретницу. Гледајући битку, Бессонов није могао да верује својим очима када је видео да је на десној обали преживело неколико пушака. Корпус који је ушао у битку гурнуо је Немце на десну обалу, заузео прелазе и почео да опкољава немачке трупе.
Након битке, Бессонов је одлучио да се вози уз десну обалу, узевши са собом све расположиве награде. Наградио је све који су преживели после ове страшне битке и немачког окружења. Бессонов "није знао да плаче, а ветар му је помогао пуштајући сузе радости, туге и захвалности." Орденом Црвеног транспарента награђен је целокупни обрачун поручника Кузњецова. Укханова је повређена што је и Дроздовски добио наређење.
Кузнетсов, Укханов, Рубин и Нецхаев су седели и пили вотку са заповиједима спуштеним у њу, а битка је наставила напред.