Евгени Александрович Арбенин, човек не своје прве младости, играч по природи и професији, обогативши се картама, одлучује да промени своју судбину: да ступи у „савез са врлином“, ожени се и излечи господара. Замишљено - учињено.
Живот, међутим, значајно мења овај најлепши план. Одузевши се не само директном рачуницом, већ „зрелом мисли“, Еугене се, неочекивано за себе, заљубљује и искрено у своју младу жену. А то, својом мрачношћу и темпераментом - попут лаве, „кључа“ - не обећава духовну удобност. Чини се да се "смирио", привезао се за породичну марину и осећа се као "разбијен шатл" који је поново бачен у отворено, олујно море.
Његова супруга је, без сумње, анђео, али она је дете, и душа, и годинама, и детињасто обожава све што блиста, а највише "и сјај, и бука, и разговор са лоптицама". И данас: празници, Петербург се забавља, плеше, негде се забавља Настасиа Павловна Арбенина (код куће - Нина). Обећала је да ће бити прије поноћи, сада је већ два сата ... Коначно је. Пузећи на врховима прстију и љубећи се, попут доброг ујака, у чело. Арбенин јој прави сцену, али драги их приговарају - само се забављају!
Поред тога, ни сам Евгени Александрович није без греха: прекршио је завет - „нема више сести на карте“. Сео! И победио је велико. Тачно, изговор је веродостојан: потребно је спасити кнеза Звездича од несреће!
Са Звездицхем прелази из куће за коцкање у кућу маскарада - у Енгелхардт. Расути. Немогуће је нестати: Арбенин је у празној гомили свима непознаница, али Звездич, млад и врло згодан гардиста, у свом елементу и, наравно, сања о љубавној авантури. Сан се остварио. Тајанствена маскирана дама, интригантна, признаје му нехотичну страст. Кнез тражи симболички сусрет са неким симболичким „предметом“. Маска, без ризика да даје свој прстен, даје згодном мушкарцу наруквицу коју је неко изгубио: злато, са емајлом, премиум (потражите, кажу, ветар у пољу!). Принц показује Арбенину маскарски "трофеј". Негде је видео сличну, али где, не сећа се. Да, а не Звездицх према њему, неко Непознат је, изговоривши дрскост, управо је предвидио Еугеинову несрећу, а не уопште, у овој празничној зимској ноћи! ..
Морате признати да након тако олујног дана господин Арбенин има разлога да се нервира, чекајући своју закашњелу жену! Али онда је грмљавина, без претварања у олују, кренула. Па, од чињенице да Нина воли другачије него он - несвесно, играјући се осећањима, јер она воли исто! Додирен, у налету нежности, Еугене пољуби прсте своје жене и нехотице скрене пажњу на њену наруквицу: пре неколико сати Звездич се похвалио истим златом и емајлом! И ево га! Нема наруквице на десном зглобу, а упарени су, а Нина, пратећи моду, носи их на обе руке! Не, не може бити! "Где, Нина, је твоја друга наруквица?" "Изгубљени." Изгубљени? Наравно, губитак, по налогу Арбенина, не проналазе читаву кућу, али у току претраге се испоставило: Нина није остала до два сата ујутро на домаћем балу у угледној породици, већ на јавној маскенбалу у Енгелхардту, где је пристојна жена, сама, без пратилаца возити срамотно. Ударен чудним, необјашњивим (је ли то заиста само дечја радозналост?) Акт његове жене, Арбенин почиње сумњати да Нина има аферу с принцом. Сумња, међутим, још није сигурна. Анђео-Нина га не може више волети, зрелог мужа, празног слатког дечака! Много више (до сада) принц је огорчен на Арбенина - да ли би овај "купид" био до љупких потешкоћа да он, Арбенин, није великодушно одиграо губитак своје карте! Уморни до половине смртног обрачуна, супружници Арбенина, у најгорем могућем расположењу, расују се у својим собама.
Следећег дана Нина одлази у продавницу накита; наивно се нада да ће њен муж разменити љутњу на милост ако успе да узме потпуно исто заузврат за изгубљени ситниш. Након што није купила ништа (наруквице - дјело), Мадаме Арбенина позива друштвену пријатељицу младе удовице баронице Страл и, сревши Звездицха у дневној соби, невино му говори о својим невољама. Одлучивши да су тајанствена маскирана дама и Нина Арбенина иста особа, а "бајка" о наводно изгубљеној наруквици је наговештај, Звездич се одмах из досадног бонвивана претвара у ватреног љубавника. Охладивши жар са „Богојављеничком хладноћом“, Нина журно одлази, а раздражени принц износи „читаву историју“ барунице. Удовица је престрављена, јер је она, која није препозната под маскаром маскира, пронашла и Нинину поклонила наруквицу!
Сачувајући своју репутацију, грешку остави Звездитцх, а он, надајући се да ће збунити Нину и на тај начин постићи свој циљ, шаље јој подебљано писмо на њену кућну адресу: кажу, ја ћу радије умрети него одустати од вас, претходно обавестити половину секуларног о њеном садржају Петерсбургу. Као резултат интрига у више фаза, скандалозна порука пада у руке Арбенина. Сада Еугене није само уверен да је окрутно преварен. Сада у инциденту види и пророчки знак: кажу, а не онима који су искусили "све слаткише порока и зла" - да сањају о миру и безбрижности! Па, који играч, муж? И врљи отац породице! Међутим, да се освети подмуклом заводнику као „генију зликовца“ и пороку, то би учинио да задави Звездића као маче - спава, Арбенин не може: „сједињење са врлином, премда кратко, очигледно, и даље нешто променио у самом његовом бићу.
У међувремену, баруница Страл, уплашена за живот принца, кога упркос свему воли, а за који - не знајући, „можда због досаде, од досаде, од љубоморе“, одлучује да открије Арбенину истину и тако спречи неизбежно према њеном дуелу. Арбенин, листајући се кроз опције за освету, не слуша га, боље речено, слуша, не чује. Госпођа Страл је очајна, иако се узалуд брине: борба није укључена у Еугенове планове; жели да одузме срећно и размажено дете судбине, а не живот - зашто му је потребан живот „равне бирокрације“, већ нешто више: част и поштовање друштва. Лукаво предузеће успева потпуно. Након што је принца без краљежнице увукао у битку са картама, он се са малим потешкоћама огријешио о њега, јавно га оптужио за превару: „Ти си варалица и преварант“, даје шамар у лице.
Дакле, Звездич је кажњен. Ред за Нину. Али Нина није неморални и безбожни принц; Нина је Нина, а Арбенин сујеверни, као и сви играчи, оклева, очекујући да каже шта ће му рећи судбина, њен стари и верни роб. Судбина се "понаша" крајње подмукло: откидајући сплетку, то одмах збуњује! Госпођа Страхл, након неуспешног покушаја да отворено разговара са супругом своје пријатељице и схвативши да је у било ком тренутку догађаја њена друштвена каријера безнадно уништена, одлучује да се повуче у своје сеоско имање, а пре одласка објасни Звездицху "решење ове шараде."
Принц, који је већ пребачен, на сопствени захтев, на Кавказ, приведен је у Санкт Петербург како би вратио несрећну ситницу свом стварном власнику, и што је најважније, да упозори Нину, која му је привлачна: чувајте се, кажу, ваш муж је негативац! Не смисливши неки други начин да приватно разговара с госпођом Арбенином, он јој врло непажљиво прилази на следећем балу високог друштва. Принц се не усуђује да га позове пиком, а Нина одлучно не разуме његове наговештаје. Да ли је њен Еугене зликовац? Хоће ли се муж осветити? Која бесмислица? Она ни сама не зна какву одлуку Арбенин посматра ову сцену издалека („Наћи ћу јој погубљење ... Умреће, не могу да живим с њом“).
Узбуђена плесом, пошто је одавно заборавила на смешног официра, Нина је замолила свог супруга да јој донесе сладолед. Еугене послушно тка у смочницу и пре него што је својој жени послужио пладањ сладоледа, тамо посипа отров. Отров је брзо делујући, верни, те ноћи, у страшним мукама, умире Нина.
Пријатељи и познаници се поздрављају са тијелом покојника. Оставши посетиоце тугу слугама, Арбенин лута у суморној самоћи кроз празну кућу. У једној од најудаљенијих просторија, Звездич и онај исти непознати господин који је пре неколико дана на маскенбалу у Енгелхардту предвидио да ће га Арбенинова "несрећа" наћи. Ово је његово дугогодишње познанство, кога је Јевгениј Александрович својевремено победио и дозволио, како кажу, широм света. Сазнавши, кроз своје горко искуство, за шта је овај човек способан, Непознати, уверен да Мадам Арбенина није умрла сопственом смрћу, изјављује отворено у Звездичу: "Убили сте своју жену." Арбенин - у ужасу, неко време шок траје његову говору. Искористивши насталу станку, Звездич детаљно износи истинску историју судбоносне наруквице и као доказ даје Еугену писмено сведочење барунице. Арбенин полуди. Али пре него што је заувек уронио у спасоносни мрак лудила, овај „поносни“ ум успева да изнесе оптужбу против самог Бога: „Рекао сам ти да си окрутан!“
Непознати тријумфи: потпуно се освети. Али Звездич је неумољив: двобој у тренутном стању Арбенина је немогућ, и, зато је млад, пун снаге и наде, згодан, заувек лишен мира и части.
