Енглески инжењер Виллиам Перри, великодушно одликовао руског цара Петера за ревност у изградњи брава на реци Вороњеж, позива свог брата Бертранда у Русију писмом да испуни нови краљевски план - да створи континуирани бродски пролаз између Дона и Око. Појављују се велики радови на капијама и каналима, за које је Вилијам обећао цару да ће позвати брата, јер "био је уморан, а срце му је било суво и ум је умро".
У пролеће 1709. Бертранд Перри упловио је у Санкт Петербург. Има тридесет четврти, али суморно, оплакивано лице и сиви виски чине му четрдесет пет. У луци Бертранду састају се амбасадор руског суверена и конзул енглеског краља. Одмарајући се након дугог пута у подељеном одмарању у близини морског арсенала, под алармантним завијањем олује испред прозора, Бертранд се сећа свог родног Новог Кестла и своје двадесетогодишње невесте Марије. Пре него што су раскинули, Марија је рекла Бертранду да јој је потребан муж "као луталица Искандер, као тркачки Тамерлан или неумољива Аттила". Да буде достојна такве жене, и Бертранд је дошао у ову оштру земљу. Али може ли га Марија чекати дуги низ година? Уз такве мисли, Бертранд заспи у крутом мировању.
За недељу дана Бертранд се упознаје са истраживачким документима које су сакупили људи који знају: француски инжењер Троуссон и пољски техничар Тситскевски. На основу овог истраживања, шест месеци ради на пројекту и плановима рада, фасциниран великим Петровим планом. У јулу су документи пријављени цару, који их одобрава и даје Бертранду награду од хиљаду петсто рубаља сребром и утврђује плату од хиљаду рубаља сваког месеца. Поред тога, Бертранд је добио права генерала са потчињеношћу само цару и главном команданту, а гувернери и гувернери наређени су да дају главном инжењеру потпуну сигурност - све што му не треба. Дајући Бертранду сва права, цар Петар нас подсећа да зна не само да захваљује, већ и да кажњава противнике царске воље.
Бертранд се заједно с пет њемачких инжењера и десет писмоноша упутио у град Епифан усред будућег рада. Полазак је засјењено писмом из Невцастлеа. Марија га оптужује за окрутност - због злата отпловио је у далеку земљу и упропастио јој љубав. И одабрала је другог - Тхомаса, а дете се већ брине испод срца. Не сјећајући се разлога, Бертранд Перри чита писмо три пута заредом и стеже цијев зубима тако да му крв цури из десни. "Готово је, пријатељи ... Крв је готова и десни ће зацелити. Идемо на Епифан! " - савладавајући себе, каже он суграђанима.
Дуго су се возили Амбасадним путем - кроз Москву, кроз одјеке богате и суздржане природе, а ветар са ветра дува тугу са Бертрандових груди.Дјело започиње одмах, само у њему Бертранд зрачи енергијом своје душе - а другови га називају осуђеним командантом. На јесен, Петер стиже у Епифан и остаје незадовољан чињеницом да се посао одвија споро. Заправо, без обзира колико је Перри био отврднут, људи су се склонили од дужности, а локалне зле власти профитирале су од реквизита и почетака из ризнице. Петер спроводи истрагу, гувернера су бивали и прогнали у Москву на додатну истрагу, где је умро.
По Петеровом одласку проналази још једну несрећу због Епифанијевог рада. Не само балтички мајстори и немачки техничари се разболе и умиру, већ трче и тајним путевима до своје домовине, а без њих сељаци не иду на службу у цела насеља. У страху од смртне казне она наређује Бертранду Перрију да странце не пушта никуда на повратку, али му то такође не дозвољава да укроти опажено зло.
Бертранд схвата да је узалуд почео такав напад на послу. Требало је омогућити људима да се навикну на посао, а сада се страх од "прекомерне власти" населио у људе ... Нови гувернер пресреће молбе цару и објашњава Бертранду да су људи овде ловац и несташна особа и да се труди само да се одрекне, а не да ради. Бертранд сматра да нови гувернер није бољи од претходног. Он шаље Петру извештај који описује целу историју дела. Краљ проглашава епифанијско војводство у ратном стању, шаље новог гувернера, али такође прети Бертранду Перрију одмаздом због свог немарног рада: "Да сте Британац, нећете бити задовољни."
Бертранд такође добија писмо од Марије.Пише да јој је умро прворођени, да јој је муж постао потпуно ванземаљац, и да се сећа Бертранда, разумејући храброст и скромност његове природе. Бертранд не одговара Марији.
Пролеће се истовара, а корита се не напуне водом до жељеног нивоа. Испада да је година када су вршена испитивања била необично обилна у води, а за уобичајену годину прорачуни су били нетачни. Да би пумпао воду у канале, Бертранд даје наређење за ширење откривене подводне бушотине на језеру Иван. Али током рада слој глине који садржи воду се уништава, а вода се смањује још више.
Бертрандово срце отврдне. Изгубио је домовину, Марију, надајући се да ће се у њему наћи уверавање, али овде га је надвладао немилосрдан ударац судбине. Зна да се неће извући жив из ових отворених простора и више неће видети свој родни Њукасл. Али рад се наставља.
Годину дана касније, комисија на челу са истим Трузсон-ом стиже да испита браве и канале, према истраживању којих је урађен пројекат рада. Вода која се избацује кроз канале толико се мало уздиже да на другим местима сплав не може проћи, попут брода. "Да би било мало воде, све су жене у Епифанију већ знале пре годину дана, зато су сви становници на посао гледали као на краљевску игру и страну идеју ..." Комисија закључује да је непотребно разматрати трошкове и рад.
Перри не покушава да докаже своју невиност. Лута по степама, а увече чита енглеске љубавне приче. Немачки инжењери беже и беже од краљевске казне. Два месеца касније, Петер шаље куриру са поруком: Бертранд Перри је као државни злочинац одвезен у Москву пешаком са стражарима. Пут је толико удаљен да Перри заборавља куда га воде и жели да га што пре доведу и убију.
Бертранд сједи у затвору у Кремљу и посматра кроз уски прозор како звезде горе на небу у својој висини и безакону. Пробуди се из људи који су стајали изнад њега. Ово је службеник који чита реченицу и огромни извршилац-садиста без секире. Током више од сат времена, мљевећи и њушкајући, џелат је жестоко еманирао током бледећег живота Бертранда Перрија. Мирисом парфема, писма из Енглеске, које стиже на Епифан у име мртвог човека, гувернер Салтиков лежи од греха због божанства - до вечног насељавања паукова.
