Очев приповједач има веома важно мјесто у провинцијском граду. Он је тежак, мрачан, тих и окрутан човек. Мален, густ, углађен, таман и велик нос, споља личи на врану. Отац му је дуго удовац, има двоје деце - приповедача и своју малу сестру Лили. Читава породица живи у пространом државном стану.
Више од шест месеци приповједач је провео у Москви, студирао у Катковском лицеу. У пролеће, након што је завршио факултет, стиже кући и задивљен је променама које су се догодиле у животу његове породице. Некада је хладна и мрачна кућа била осветљена присуством нове дадиље осмогодишње Лили - сиромашне девојчице Елене, ћерке малог подређеног оца, мршаве, плаве, с танким нежним лицем. Драго јој је што јој је добро дошло након гимназије, као и доласка приповедача, појављивања вршњака у кући. Са оцем је плашљив, непрестано с нестрпљењем гледајући тиху, љуту, оштру Лили.
Повечер отац стално пије чај, а Елена сједи код самовара. Отац каже чудне ствари, на пример, да плавокосе жене носе хаљине од црног или гримизног баршуна са рубинским крстом. Додаје да је све ово само сан, јер Еленин отац прима малу плату, а он има још петоро деце поред Елене и она ће највероватније морати да живи у сиромаштву. Каже приповједачу да вјероватно неће добити насљедство јер "он не воли тате својом љубављу".
Приповједник и Елена се заљубљују једно у друго, загрљају и љубе се током кратких сусрета. Једном када отац то види и пошаље приповједача у своје село Самара цијело љето, а на јесен му каже да ће наћи посао у Москви или Санкт Петербургу и пријети да ће га онеспособити у случају непослушности.
Исте ноћи, приповедач одлази за једним од другова из личке заједнице у селу провинције Иарославл и живи с њим до пада. На јесен, под покровитељством оца другара, приповедач улази у Министарство спољних послова у Санкт Петербургу. Пише оцу да се одриче наследства и све помоћи.
Зими приповедач сазнаје да је његов отац напустио службу и преселио се у Санкт Петербург "са својом љупком младом супругом". Једном их приповедач примети у кутији Мариинског позоришта. Очева супруга Елена обучена је у гримизну баршунасту хаљину, а на врату јој исијава рубински криж.