Рано јутро слушкиња Лиса куца у спаваћу собу младе даме. Сопхиа није одмах одговорила: читаву ноћ је разговарала са својим љубавником, секретаром свог оца Молцхалин, који живи у истој кући.
Сопхијин отац, Павел Афанасевицх Фамусов, кокетира са Лисом која једва успева да се бори против господара. Уплашен да би га могли чути, Фамусов нестаје.
Напуштајући Сопхиа, Молцхалин на вратима налети на Фамусова, који се пита шта секретарица ради у тако рано доба. Фамусов, који даје пример свог „монашког понашања“, некако је уверен.
Остављена сама са Лизом, Сопхиа се сањиво присјећа ноћи како је тако брзо блистала кад су она и Молцхалин „били заборављени од музике и време је тако пролазило несметано“, а слушкиња једва обуздава смех.
Лиса подсећа госпођу на њену бившу срдачну склоност, Александра Андрејевича Цхатскија, који већ три године лута страним земљама. Сопхиа каже да њена веза са Цхатскијем није превазишла границе пријатељства деце. Она упоређује Цхатскија са Молцхалином и налази у последњим предностима (осетљивост, плашљивост, алтруизам) које Цхатски нема.
Одједном се појављује и сам Цхатски. Бомбардира Софију питањима: шта је ново у Москви? Како су њихова међусобна познанства која изгледају Цхатски смијешна и смијешна? Без имало заосталог размишљања, он говори незахвално о Молцхалину, који је вероватно направио каријеру („јер сада они воле без речи“).
Сопхиа је толико повређена да шапће себи: "Није човек, змија!"
Фамусов улази, такође не превише задовољан посјетом Цхатскија, и пита где је Цхатски нестао и шта је урадио. Цхатски обећава да ће вам све рећи током вечери, јер још увек није имао времена да назове дом.
Поподне се Цхатски поново појављује у Фамусовој кући и пита Павела Афанасевича за његову ћерку. Фамусов је забринут, зар Цхатски не обележава удвараче? И како би Фамусов реаговао на ово? - заузврат, пита младић. Фамусов избегава директан одговор, саветујући госту да прво среди ствари и постигне успех у услузи.
„Било би ми драго да служим, болесно је да се послужују“, каже Цхатски. Фамусов га оптужује за претјерани "понос" и даје примјер свог покојног ујака, који је постигао редове и богатство, робовички служећи царици.
Цхатски овом узорку не одговара. Открива да „доба понизности и страха“ постаје ствар прошлости, а Фамусов је изнервиран тим „слободно мислећим говорима“, и не жели да слуша такве нападе на „златно доба“.
Слуга извештава о доласку новог госта, пуковника Скалозуба, кога је Фамусов на сваки начин уљудно прихватио, сматрајући га профитабилним младенком. Скалозуб се домишљато хвали својим званичним успесима, који се никако не постижу војним подвизима.
Фамусов изјављује дугог панегирића московском племству својом гостољубивошћу, конзервативним старцима, племићима, матурантима гладним и моћи да се представе као девојке. Он препоручује Цхатскија Скалозубу, а познати захвални за Цхаскија звуче готово као увреда. Не могавши то издржати, Цхатски еруптира у монологу у којем напада ласкаве и кметове који одушевљавају господара куће, осуђује их као "слабашност, разум, сиромаштво".
Скалозуб, који је мало разумио његове говоре, слаже се са њим у његовој процени помпозних стражара. Према храбрим слугама, војска није ништа гора од "Чувара".
Сопхиа трчи унутра и потрчи ка прозору вичући: "Ах, мој Боже, пао је, убио!" Испада да је Молцхалин "пукнуо" од коња (Скалозубов израз).
Цхатски мисли: зашто се Сопхиа толико плаши? Ускоро долази Молцхалин и увјерава присутне - ништа се страшно није догодило.
Софија покушава да оправда свој непромишљени нагон, али само појачава Чацкијеве сумње које су се појавиле.
Остављена сама са Молцхалином, Сопхиа се брине за своје здравље и забринута је за њезину суздржаност ("Зли језици су гори од пиштоља").
Након разговора са Софијом Цхатски, она закључује да не може да воли тако безначајну особу, али се ипак бори око загонетке: ко је њен љубавник?
Цхатски се такође упушта у разговор са Молцхалином и још је јачи у свом мишљењу: немогуће је вољети некога чије се врлине своде на „умереност и тачност“, онога који се не усуђује да има своје мишљење и диви се племенитости и моћи.
Увече се гости настављају окупљати до Фамусова. Први су стигли супружници Горицхев, Цхатскиови стари пријатељи, с којима пријатељски разговара, топло се сећајући прошлости.
Појављују се друге особе (принцеза са шест кћери, принц Тугоукховски итд.) И воде празне разговоре. Грофица-унука покушава избодити Цхатскија, али он лако и духовито парира њеном нападу.
Горицх представља Цхатскија до Загорецког, директно га окарактеришу као "преваранта" и "преваранта", али он се претвара да уопште није озлијеђен.
Долази Кхлестова, старица је безобразна и не подноси приговоре. Пре ње су Цхатски, Скалозуб и Молцхалин. Кхлестов наклоност изражава се само Фамусовом секретаром, пошто хвали њеног пса. Обраћајући се Софији, Цхатски је ироничан због овога. Саркастични говор Сопхије Цхатски љути и она одлучује да се освети Молцхалин. Прелазећи из једне групе гостију у другу, она постепено наговештава да Часкије изгледа као да му не пада на памет.
Та се гласина одмах проширила по дневној соби, а Загоретски додаје нове детаље: "Ухватили су га, у жуту кућу и ставили га на ланац." Коначну пресуду доноси грофица бака, глува и готово неиспавана: Цхатски - Басурман и Волтаиреан. У општем збору огорчени гласови иду и за све остале слободњаке - професоре, хемикаре, фабулисте ...
Цхатски, изгубљен у гомили људи њему страних духа, суочава се са Софијом и огорчено пада на московско племство, које признаје безначајност само зато што је имало среће да се родио у Француској. Сам Цхаски је уверен да су "паметни" и "духовити" руски људи и њихови обичаји на много начина већи и бољи од страних, али нико га не жели слушати. Сви се врте у валцеру са највећом ревношћу.
Гости се већ почињу разилазити када уђе други стари Чашкијев пријатељ, Репетилов. Баци се на Цхатскија раширених руку, одмах почне да се каје за разне грехе и позива Цхаскија да посети „најтајнију заједницу“, која се састоји од „одлучних људи“ који неустрашиво разговарају о „важним мајкама“. Међутим, Цхатски, који зна вредност Репетилова, укратко окарактерише активности Репетилова и његових пријатеља: "Шутите!"
Репетилов прелази у Скалозуб и прича му тужну причу о свом браку, али ни ту не налази међусобно разумевање. Једино је са Загоретским Репетилов у стању да ступи у разговор, па чак и тада Чашково лудило постаје предмет њихове расправе. Репетилов у први мах не верује гласинама, али други га упорно уверавају да је Цхатски прави луђак.
Цхатски, који је био затворен у соби вратара, све то чује и огорчен је против клевета. Њега брине само једна ствар - да ли Сопхиа зна за његову "лудост"? Никада му није могло пасти на памет да је проширила ову гласину.
У предворју се појави Лиса, поспани Молцхалин који плете за њом. Слушкиња подсети Молцхалина да га млада дама чека. Молцхалин јој признаје да брине о Софији, како не би изгубила наклоност и на тај начин ојачала свој положај, он стварно воли Лиса сама.
То чује Софија, која је тихо пришла, а Цхатски се сакрио иза колоне. Љута Софија се јави: "Страшна особа! Срамим се зидова. " Молцхалин покушава да се ослободи онога што је речено, али Сопхиа је глува за своје речи и захтеве да данас напусти кућу свог доброчинитеља.
Цхатски такође одаје осећај и открива софистицираност Софије. Гомила слугу, предвођена Фамусовом, трчи у буку. Прети да ће послати своју ћерку својој тетки, у пустињу Саратов, и идентификовати Лису у перадарници.
Цхатски се горко смешка својој сљепоћи и Софији, и уопће истомишљенику Фамусову, у чијем је друштву заиста тешко одржати разум. Узвикно: „Обићи ћу свет, / где увређена особа има свој кутак!“ - заувек напусти некад тако драгу кућу.
Сам Фамусов је највише забринут због "шта ће рећи / принцеза Мариа Алексевна!"
