Почетак прошлог века. Путник, који путује у Италију, у један од провинцијских градова упознаје се са тужним младићем. Када се младић разболи, путник се брине за њега, а он, након што се опоравио, даје свој рукопис у знак захвалности. Уверен да Адолфов дневник (то је име странца) „не може никога увредити и никоме неће наштетити“, путник га објављује.
Адолф је завршио научни курс у Готтингену, где се истицао међу својим друговима интелигенцијом и талентом. Адолфов отац, у вези са којим је "имао више племенитости и великодушности него нежности" према сину, има велике наде за њега.
Али младић не жели напредовати ни на једном пољу, он жели само да се преда „снажним утисцима“ који уздижу душу над обичним. Након завршетка студија Адолф одлази на двор једног сувереног принца, у граду Д. Након неколико месеци, захваљујући „пробуђеној духовитости“, успева да стекне славу човека „неозбиљног, подругљивог и злог“.
„Желим да будем вољен“, каже Адолф себи, али не осећа се привлачно ниједној жени. Одједном се у кући грофа П. сусреће са својом љубавницом, шармантном Пољакињом која није била из прве младости.Упркос двосмисленом положају, ову жену одликује раскош њене душе, а гроф је јако воли, јер већ десет година несебично дели с њим не само радост, већ и опасност и ускраћеност.
Елленор, такозвани грофов пријатељ, има узвишена осећања и одликује се тачношћу процене. Свако у друштву препознаје интегритет његовог понашања.
Изгледајући на Адолфове погледе у тренутку када му срце захтева љубав, а испразност - успех у свету, Елленора му се чини вредним узнемиравања. И његови напори су крунисани успехом - он успева да освоји срце жене,
У почетку се чини Адолфу да га он, пошто се Елленора предала, још више воли и поштује. Али убрзо се та грешка отклања: сада је сигуран да је његова љубав корисна само за Елленора, да је, чинећи је срећом, и даље несрећан, јер уништава своје таленте, проводећи све време поред своје љубавнице. Писмо његовог оца позива Адолфа у његову домовину; Елленораине сузе натерају га да одложи одлазак за шест месеци.
Због љубави према Адолфу, Елленор се раскида са грофом П. и губи благостање и углед стечен десет година „преданости и постојаности“. Кад се суоче с тим, чини се да мушкарци имају неку врсту подвала. Адолф прихвата жртву Елленоре и истовремено покушава раскинути са њом: њена љубав већ га тежи. Не усуђујући се отворено напустити љубавницу, постаје страствени оптуживач женског лицемерја и деспотизма. Сада у друштву "мрзе га" и "сажалише је, али не поштују га".
Напокон Адолф одлази по оца.Елленора упркос својим протестима долази код њега у град. Сазнавши за то, Адолфов отац прети да ће је послати ван домена бирача. Огорчени очевим уплитањем, Адолф се помири са својом љубавницом, они одлазе и насељавају се у малом граду у Бохемији. Што је даље, то више Адолф тежи овом везом и пропада од беспослености.
Гроф П. позива Елленору да му се врати, али она одбија, зашто се Адолф осећа још више задужен за своју вољену, а уједно још више настоји раскинути са њом. Убрзо, Елленора поново има прилику да промени свој живот: њен отац враћен је у посјед његових имања и зове је к себи. Она моли Адолфа да пође с њом, али он одбија, а она остаје. У то време њен отац умире, а како не би осетио кајање, Адолф одлази са Пољском у Елленора.
Насељавају се на имању Елленора код Варшаве. С времена на време Адолф посећује оца свог старог пријатеља, грофа Т. Страствено желећи да одвоји Адолфа од своје љубавнице, гроф у њему буди амбициозне снове, уводи га у друштво, стално излаже Елленору у непривлачном светлу. Напокон, Адолф у писаном облику обећава да ће раскинути са Елленором. Међутим, враћајући се кући и видећи сузе свог верног љубавника, он се не усуђује да испуни своје обећање.
Тада гроф Т. писмено обавештава Елленора о одлуци коју је донео младић, потврђујући своју поруку Адолфовим писмом. Елленора је озбиљно болесна. Адолф сазнаје за чин грофа Т., огорчен је, у њему се пробуди осећај противречности, и не напушта Елленор до њеног последњег даха.Кад је готово, Адолф изненада схвата да му болно недостаје зависност од које је одувек желео да се ослободи.
У свом последњем писму Елленора пише да ју је окрутан Адолф подстакао да учини први корак ка њиховој раздвајању. Али живот без љубавника за њу је гори од смрти, тако да може само да умре. Непопустљиви Адолф креће на пут. Али „одбацујући створење које га је волело“, он, још увек оклевајући и незадовољан, „не користи слободу, стечену по цени толико туге и суза“.
Издавач рукописа Адолф филозофски примећује да је суштина човека у његовом карактеру, а пошто се не можемо разбити, промена места нас не исправља, већ, напротив, „додајемо само кајање због жаљења и грешака у патњи“ .
