Цандиде, чист и искрен младић, одрастао је у сиромашном дворцу сиромашног, али узалудног вестфалијског баруна са сином и ћерком. Њихов кућни учитељ, др. Панглосс, домаћи метафизички филозоф, подучавао је децу да живе у најбољем свету, где све има узрока и последице, а догађаји имају срећан крај.

Несреће Цандиде и његова невероватна путовања почињу када су га избацили из дворца због фасцинације прелепом ћерком баруна Кунигунде.

Да не би гладовао до смрти, Цандиде се регрутује у бугарску војску, где је бичан на смрт. Једва бјежи од смрти у страшној битци и бјежи у Холандију. Тамо упознаје свог наставника филозофије, умире од сифилиса. Лечи се из милости и пружа Цандиду страшне вести о истребљењу Баронове породице од стране Бугара. Цандиде је прво довео у питање оптимистичку филозофију свог учитеља, толико шокирану својим искусним и страшним вестима. Пријатељи упловљавају у Португал, а чим изађу на обалу, започиње страшан земљотрес. Рањени падају у руке Инквизиције за проповиједање о потреби слободне воље за човеком, а филозофа морају спалити на ломачи да би ово помогло смиривању земљотреса. Кандида је огрнута палицама и баца се да умре на улици. Непозната старица га покупи, брине о њему и позива га у величанствену палату, где га упознаје његов вољени Кунигунд. Показало се да је она чудом преживела и Бугари су је препродали богатом португалском Јевреју који је био присиљен да то подели са великим Великим инквизитором. Изненада се на вратима појави Јеврејин, власник Кунигунде. Прво га убије Цандиде, а затим Великог инквизитора. Сва тројица одлуче да побегну, али успут монах краде из Кунигунде накит који јој је поклонио Велики инквизитор. Једва стижу до луке и тамо се укрцавају на брод који плови у Буенос Аиресу. Тамо пре свега траже да се гувернер венчи, али гувернер одлучи да таква лепа девојка треба да му припада, и даје јој понуду коју не смета да прихвати. У том тренутку старица кроз прозор види како их је монах опљачкао с брода који је пришао луци и покушао да прода накит драгуљу, али он препознаје имање Великог инквизитора у њима. Већ на висини, лопов признаје крађу и детаљно описује наше хероје. Слуга Цандида Какамбо наговори га да одмах побјегне, без разлога вјерујући да ће се жене некако извући. Послани су у посјед језуита у Парагвају, који у Европи признају кршћанске краљеве, а овдје од њих освајају земљу. У такозваном оцу пуковник Цандиде препознаје Барона, Кунигундиног брата. Такође је чудом преживио битку у дворцу и био је ћуд судбине међу језуитима. Барун сазнаје за Цандидову жељу да се уда за своју сестру, покушава да убије злогласног безобразлука, али он постаје рањен. Цандиде и Какамбо бјеже и заробљени су дивљим Ореиллонима, који ће, мислећи да су им пријатељи језуити слуге, ићи јести. Цандиде тврди да је управо он убио оца пуковника и опет бјежи од смрти. Тако је живот поново потврдио исправност Какамбоа, који је веровао да злочин на једном свету може имати користи у другом.

На путу из Ореилона, Цандиде и Какамбо, скренувши с пута, падају у легендарну земљу Елдорадо, о којој су у Европи владале дивне приче да се тамо злато не цени више од песка. Елдорадо је био окружен невидљивим литицама, тако да нико није могао да уђе унутра, а сами становници никада нису напустили своју земљу. Тако су задржали своју првобитну моралну чистоћу и блаженство.Чинило се да су сви живели у задовољству и весељу; људи су радили мирно; у земљи није било затвора ни злочина. У молитвама нико од Свемогућег није тражио благослове, већ су му само захваљивали на ономе што је већ имао. Нико се није понашао под присилом: склоност тиранији била је одсутна и у држави и у карактерима људи. При сусрету с монархом земље гости су га обично љубили у оба образа. Краљ убеди Цандиду да остане у својој земљи, јер је боље да живите тамо где желите. Али пријатељи су заиста желели да изгледају богати код куће, као и да се повежу са Кунигундом. Краљ, на њихов захтев, пријатељима даје стотину оваца напуњених златом и драгуљима. Невероватна машина их носи кроз планине, а они напуштају благословљену земљу, где се у стварности све догађа на боље, и за којом ће увек жалити.

Док се крећу од граница Елдорада до града Суринама, све овце осим две умиру. У Суринаму сазнају да се у Буенос Ајресу још увек трага за убиством Великог инквизитора, а Кунигунда је постао гувернерова омиљена конкубина. Одлучено је да ће Какамбо сам отићи да купи лепоту, а Цандиде ће отићи у слободну републику Венецију и тамо их чекати. Скоро цијело његово благо украде преварант, а судија га и даље кажњава новчаном казном. Након ових инцидената, бахатост људске душе још једном ужасне Цандиду. Због тога, млади путник, као сувозач, одлучује да одабере ону несрећну особу која је увредјена судбином. Као такав, сматрао је Мартина, који је, после трпећих невоља, постао дубоки песимиста. Заједно отплују у Француску и на путу Мартин убеди Цандида да у природи човек лаже, убија и издаје свог ближњег и свуда су људи подједнако несрећни и трпе неправду.

У Паризу се Цандиде упознаје са локалним обичајима и обичајима. И једно и друго га врло разочарају, а Мартин само јача у филозофији песимизма. Цандида је одмах окружена преварантима, ласкањем и обмањивањем како повлаче новац са њега. У исто време, сви користе невероватну лаковерност младића, коју је задржао, упркос свим недаћама. Исприча једном преваранту своју љубав према прелепом Кунигунду и свом плану да је упозна у Венецији. Као одговор на његову слатку искреност, Цандида поставља замку, налази се у затвору, али, подмићивши стражаре, његови се пријатељи спашавају на броду који плови за Енглеску. На енглеској обали посматрају потпуно бесмислено погубљење невиног адмирала. Из Енглеске Цандиде коначно стиже у Венецију, мислећи само на састанак са вољеном Кунигундом. Али тамо не проналази њу, већ нови пример људске туге - слугу из свог родног замка. Њен живот води ка проституцији, а Цандиде јој жели помоћи новцем, мада филозоф Мартин предвиђа да ништа од тога неће успјети. Као резултат тога, срећу је у још тежем стању. Схватање да је патња неизбежна за све чини Цандид тражење некога коме је туга туђа. Такав се сматрао једним племенитим Венецијанцем. Али, након што је посетио ову особу, Цандиде је уверен да се срећа за њега крије у критици и незадовољству других, као и у порицању било које лепоте. Најзад, открива свој Какамбо у најнемоћнијем положају. Каже да су, плативши огромну откупнину за Кунигунд, напали гусари и продали Кунигунд да служе у Цариграду. Још горе, изгубила је сву своју лепоту. Цандиде одлучује да, као човек частан, ипак мора наћи љубавника, и одлази у Цариград. Али на броду, међу робовима, препознаје др. Панглосс-а и самог баруна избоденог у смрт. Они су чудом избегли смрт, а судбина их је на тешке начине довела робовима на броду. Цандиде их одмах купује и даје преостали новац Кунигунди, старици и малој фарми.

Иако је Кунигунда постала врло ружна, она је инсистирала на томе да се уда за Цандиде.Мало друштво није имало избора него да живи и ради на фарми. Живот је био заиста болан. Нико није хтео да ради, досада је била ужасна, а остало је само да филозофира бескрајно. Они су тврдили да је пожељније: подвргнути се онолико грозним кушњама и невољама судбине колико их је доживело, или се сами осуђивати на ужасну досаду неактивног живота. Нико није знао пристојан одговор. Панглосс је изгубио веру у оптимизам, али Мартин је, напротив, убеђивао да су људи свуда подједнако болесни и трпе тешкоће са понизношћу. Али овде сусрећу човека који живи затворени живот на својој фарми и прилично сретан са својом судбином. Каже да су свака амбиција и понос погибељни и грешни и да само дело за које су сви људи створени може да нас спаси од највећег зла: досаде, порока и потребе. Да ради у својој башти без празног разговора, тако да Цандиде доноси штедњу. Заједница напорно ради, а земља их стотину пута награђује. „Морамо обрађивати свој врт“, Цандиде се не умара да их подсећа.