Г. де Ренал, градоначелник француског града Верриера у округу Францхе-Цомте, самозадовољан и замишљен човек, обавештава своју супругу о одлуци да гувернера одведе у кућу. Не постоји посебна потреба за тутором, само локални богаташ господин Вално, овај вулгарни врисак, који се увек такмичи са градоначелником, превише је поносан на нови пар норманских коња. Па, господин Вално сада има коње, али нема гувернера. Господин де Ренал се већ договорио са татом Сорелом да ће његов најмлађи син служити. Стари кустос, господин Схелан, препоручио га је сину столару као младићу ретких способности, који три године студира теологију и сјајно зна латински. Зове се Јулиен Сорел, има осамнаест година; ово је кратка, крхка младост чије лице носи печат упечатљиве оригиналности. Има неправилне, али суптилне црте, велике црне очи, блиставе ватром и мислима, и тамну кестењасту косу. Младе девојке га са занимањем гледају у њега. Јулиен никада није ишао у школу. Латински и историја учили су га регименталном лекару, учеснику наполеонских кампања. Умирећи завештао му је љубав према Наполеону, крст Легије части и неколико десетина књига. Од детињства, Јулиен сања да постане војни човек. У доба Наполеона за обичаје, ово је био најсигурнији начин за каријеру и излазак међу људе. Али времена су се променила. Јулиен схвата да му је једини пут отворен да постане свештеник. Амбициозан је и поносан, али спреман је да издржи све како би успео да прође свој пут.
Мадаме де Ренал не воли подухвате свог супруга. Обожава своја три дечака, а идеја да ће неко други стајати између ње и деце доводи је у очај. Већ замишља у својој машти одвратног, безобразног, разбарушеног момка којем је дозвољено да виче на своју децу, па чак и да их помете.
Какво је њено изненађење кад пред собом види блиједу уплашеног дечака који јој се чини необично лепим и врло несрећним. Међутим, није прошло ни месец дана, пошто су га сви у кући, чак и господин де Ренал, почели да га поштују. Јулиен се држи с великим достојанством, а његово знање латинског језика је задивљујуће - може читати напамет било коју страницу Новог завета.
Слушкиња де Ренал Елисе заљубила се у младог тутора. У признању, каже опату Шелану да је наследила и да сада жели да се ожени Јулиеном. Цуре се искрено радује због свог фаворита, али Јулиен одлучно одбија завидну понуду. Амбициозан је и сања о слави, жели да освоји Париз. Међутим, он то вешто скрива.
У лето се породица сели у Вергие - село у коме се налазе имање и дворац де Ренале. Овде госпођа де Ренал проводи све дане са децом и одгајатељем. Чини се да је Јулиен паметнија, пријатнија, племенитија од свих мушкараца око ње. Почиње схватати да воли Јулиен. Али да ли је он воли? Уосталом, она је десет година старија од њега! Јулиен воли госпођу де Ренал. Сматра да је шармантан, никада није морао да види такве жене. Али Јулиен уопће није заљубљена. Жели да освоји госпођу де Ренал како би се тврдио и осветио овом самоправедном господину де Реналу, који себи дозвољава да одобрава срамотно и чак безобразно.
Кад Јулиен упозори госпођу де Ренал да ће доћи у њену спаваћу собу ноћу, она му одговара са најискренијим негодовањем. Ноћу, напуштајући своју собу, умире од страха, колена му попуштају, али када угледа госпођу де Ренал, чини му се тако лепом да му сва промишљена глупост лети из главе. Јулиенове сузе, његов очај освојили су госпођу де Ренал. Прође неколико дана, а Јулиен се свим жаром младости заљубљује у њу без сећања. Љубавници су срећни, али неочекивано тешко болесни, најмлађи син госпође де Ренал. И чини се несрећној жени да својом љубављу према Јулиену убије свог сина. Она схвата који је грех пре него што је Бог починио, мучи га кајање. Она гура Јулиену далеко од себе, која је шокирана дубином своје туге и очаја. Срећом, беба се опоравља.
Господин де Ренал ништа не сумња, али слуге знају много. Слушкиња Елиза, пошто је на улици срела господина Валноа, говори му да се њена љубавница доводи у везу са младим гувернером. Исте вечери господин де Ренал добија анонимно писмо из кога сазнаје шта се дешава у његовој кући. Госпођа де Ренал успева да убеди свог супруга у своју невиност, али цео град се бави само историјом својих љубавних односа.
Ментор Јулиен Аббот Схелан сматра да би требао бар напустити град најмање годину дана - свом пријатељу дрвном трговцу Фоукуету или у сјеменишту у Бесанцону. Јулиен одлази из Верриере-а, али се враћа три дана касније како би се опростио са госпођом де Ренал. Он се ушуња у њену собу, али њихов датум је замућен - чини им се да се заувек растају.
Јулиен стиже у Бесанцон и долази код ректора сјеменишта, опата Пирарда. Веома је узбуђен, осим што је Пирардино лице толико ружно да у њему изазива ужас. Три сата ректор испитује Јулиена и толико је задивљен његовим знањем латинског и теологије да га прима у сјемениште због мале стипендије и чак му даје посебну ћелију. То је велика милост. Али сјемеништарци једногласно мрзе Јулиена: он је превише талентован и одаје утисак размишљајуће особе - овде они не опраштају. Јулиен мора изабрати исповједника, а он одабере опата Пирарда, ни не слутећи да ће та акција бити пресудна за њега. Опат је искрено везан за свог ученика, али положај Пирарда у сјеменишту је врло крхак. Његови непријатељи језуити чине све како би га присилили на оставку. Срећом, на двору има пријатеља и заштитника - аристократа из Францхе-Цомтеа, маркиза де Ла Моллеа, чије наредбе опат редовно извршава. Сазнавши за прогон Пирарда, маркиз де Ла Моли му нуди да се пресели у престоницу и обећа једну од најбољих жупа у близини Париза. Опраштајући се с Јулиеном, опат је предвидио да га очекују тешка времена. Али Јулиен није у стању да мисли о себи. Знајући да Пирару треба новац, нуди му сву уштеђевину. Пир неће ово заборавити.
Маркиз де Ла Молле, политичар и племић, ужива велики утицај на двору, у свом паришком дворцу прима опата Пирарда. У разговору спомиње да је неколико година тражио интелигентну особу која би се могла бавити његовом преписком. Опат нуди свом ученику ово место - човека веома ниског порекла, али енергичног, интелигентног, са високом душом. Пред Јулиеном Сорелом се отвара неочекивана перспектива - он може стићи у Париз!
Након што је примио маркизову позив, Јулиен прво одлази у Верриере, надајући се да ће видети госпођу де Ренал. Чуо је да је у последње време пала у најбеснетију побожност. Упркос многим препрекама, он успева да уђе у собу своје вољене. Никад му се није чинила тако лепо. Међутим, супруг нешто посумња, а Јулиен је приморана да бежи.
Стигавши у Париз, пре свега испитује места која су повезана са именом Наполеона, а тек потом одлази код опата Пирарда. Опат представља Јулиена пред маркизом, а увече већ седи за заједничким столом. Насупрот њему сједи плавуша плава, необично витка, с врло лијепим, али хладним очима. Мадемоиселле Матилда де Ла Молле очигледно не воли Јулиена.
Нова секретарица се брзо асимилира: након три месеца маркиз сматра Јулиен прилично погодном особом. Он напорно ради, ћути, разуме, и постепено почиње да води све најсложеније ствари. Постаје прави данди и потпуно савлада уметност живљења у Паризу. Маркиз де Ла Молле уручује Јулиен Орден. Ово уверава Јулиенов понос, сада је опуштенији и не осећа се често увређеним. Али с Мадемоиселле де ла Молле он је изразито хладан. Ова деветнаестогодишња девојчица је врло паметна, досадно јој је у друштву својих аристократских пријатеља - грофа Куелуса, вискота де Луза и маркиза де Цроисеноиса који јој полаже руку на руку. Једном годишње Матилда тугује. Јулиену се каже да то чини у част претка породице Бонифације де Ла Молле, вољене краљице Маргарите из Наварре, која је била одглављена 30. априла 1574. на тргу Гревскаиа у Паризу. Легенда каже да је краљица тражила од главе од свог љубавника и покопала је у капелу властитом руком.
Јулиен види да се Матилда искрено брине због ове романтичне приче. Постепено, он престаје да избегава разговоре с Мадемоиселле де Ла Молле. Разговори с њом толико су занимљиви да чак заборавља своју улогу изнервираног плебејаца. „Било би смешно“, мисли он, „да се она заљубила у мене.“
Матилда је одавно схватила да воли Јулиену. Ова љубав јој се чини врло херојска - девојка свог положаја воли сина столара! Од тренутка када схвати да воли Јулиен, престаје јој бити досадно.
Сам Јулиен радије побуђује своју машту него што је страствен према љубави. Али након што је од Матилде добио писмо у којем је изјавио своју љубав, не може сакрити свој тријумф: њега, сиромашног сељака, воли племенита дама, преферирала га је аристократа, маркиза де Цроисеноис! Матилда га чека код ње ујутро. Јулиену се чини да је то замка, да Матилдини пријатељи желе да га убију или да му постану смех. Наоружан пиштољима и бодежом, он продире у собу Мадемоиселле де Ла Молле. Матилда је покорна и њежна, али сљедећег дана ужасне се помисао да је постала Јулиен-ова љубавница. Разговарајући с њим, она једва обуздава љутњу и иритацију. Јулијенова таштина је увређена и обојица одлучују да је између њих све готово. Али Јулиен осјећа да се лудо заљубио у ту страшну дјевојку, да не може живјети без ње. Матилда непрестано окупира његову душу и машту.
Познаник Јулиена, руски принц Коразов, саветује га да изазове љубомору своје вољене и почне да се брине за неку секуларну лепоту. На руски план, на Јулиеново изненађење, делује беспрекорно, Матилда је љубоморна, поново је заљубљена, а само монструозан понос спречава је да направи корак напријед. Једног дана, Јулиен, не размишљајући о опасности, поставља степенице на прозор Матилде. Угледавши га, она му пада у наручје.
Мадемоиселле де ла Молле ускоро каже Јулиену да је трудна и да жели да се уда за њега. Сазнавши за све, маркиз је бесан. Али Матилда инсистира и отац се коначно преда. Да би избегао срамоту, маркиз одлучује да створи Јулиену сјајан положај у друштву. Тражи га патент поручника Хуссара на име Јулиен Сорел де Ла Верне. Јулиен одлази у своју пуковнију. Његова је радост бескрајна - сања о војној каријери и свом будућем сину.
Изненада стиже вест из Париза: Матилда га моли да се одмах врати. Кад се сретну, она му уручује коверат с писмом Мадаме де Ренал. Испада да се њен отац обратио њој са молбом да пружи неке информације о бившем гувернеру. Писмо Мадаме де Ренал је монструозно. Она пише о Јулиену као лицемерју и каријеристи, способном за било какву мржњу, само ако упада у људе. Јасно је да Хер де Ла Молле никада неће пристати на свој брак са Матилдом.
Без речи, Јулиен напушта Матилду, улази у кочију за пошту и жури у Верриере. Тамо, у оружарници, купује пиштољ, улази у цркву Верриер, где се одржавају недељне службе, и два пута пуца Мадам де Ренал.
Већ у затвору сазнаје да Мадаме де Ренал није убијена, већ само рањена. Срећан је и осећа да сада може мирно умрети. Након Јулиена, Матилда стиже у Верриере. Користи све своје везе, даје новац и обећава у нади да ће путовати на посао.
На дан суђења, цела провинција се слијева у Бесанцон. Јулиен је изненађен када открива да све ове људе надахњује са искреним сажаљењем. Жели да се одрекне последње речи, али нешто га натера да устане. Јулиен не тражи од суда никакву милост, јер схвата да му је главни злочин то што је он, обични грађанин, био огорчен због своје јадне партије.
Одлучена је његова судбина - суд је Јулиену изрекао смртну казну. Мадаме де Ренал стиже у затвор са Јулиеном. Каже да је њен исповједник написао несретно писмо. Јулиен никад није била тако сретна. Схвата да је Мадаме де Ренал једина жена коју он може да воли.
На дан погубљења осећа се ведрим и храбрим. Матилда де Ла Молле властитим рукама закопава главу свог љубавника. И три дана након Јулиенове смрти, мадаме де Ренал умире.