Шпанија, 1519. Палата војводе Руја Гомеза де Силве у Сарагози. Доња Сол, његова нећака и младенка, чека свог љубавника Хернанија - данас треба одлучити њихова судбина. Дуаниа, чувши куцање на вратима, отвара се и уместо Хернанија угледа странца у кабаници и шеширу са широким ободом. Ово је краљ Дон Карлос: упаљен страшћу према Дон Солу, жели да зна ко му је ривал. Дуенна, узевши торбицу са златом, сакрије краља у ормару. Појави се Хернани. Мрачан је - да ли он има право да воли Дона Сол? Његов отац погубљен је по налогу покојног краља, а сам је постао прогонитељ и бандит, а војвода де Силва поседује безбројне титуле и богатство. Дона Сол обећава да ће свуда пратити Хернани - чак и скеле. У овом тренутку, дон Царлос, који се уморио од сједења у уском ормару, прекида разговор љубавника и разиграно позива дон Сол да подијели срце на два дијела. У одговору, Хернани је бацио свој мач. Неочекивано за све, стари војвода се враћа у палату. Дон Руи љутито приговара нећакињи и младим људима: у некадашњим временима се ниједан племић није усудио скрутнути старчеву сиву косу, упадајући у част његове будуће жене. Дон Карлос, уопште не посрамљен, открива своје инкогнито: догодили су се изузетно важни догађаји - цар Максимилијан је умро, долазе избори и тешка борба у бекстејџу за престо. Краљу је потребна подршка тако моћних вазала као војвода де Силва. Посрамљени племић тражи од краља опроштај, а Хернани једва обуздава свој бес пред очима свог заклетог непријатеља. Остављен на миру, младић изговара страствени монолог - сад мора да се спријатељи са краљем не само због свог оца, већ и због покушаја завођења Дона Сол.
Следеће ноћи, дон Царлос је засјео како би зауставио Дона Сол-а да побјегне из Хернанија. Прислушкујући разговора љубавника, закључио је договорени знак - три пљескања. Дона Сол упада у трик краља. Дон Царлос обећава да ће је учинити војвоткињом, принцезом, коначно краљицом и царицом. С негодовањем одбацујући монархијско узнемиравање, девојка позива Хернани у помоћ, а он се на време појављује са шест десетина оданих планинара - сада је краљ у својој моћи. Племенити разбојник нуди да се ствар реши борбом, али Дон Карлос арогантно одбија: јуче је дозволио себи да пређе свој мач са странцем, али за бандита је то превише части. Хернани, не желећи да буде убица, ослобађа краља, који га, раздвајајући се, објављује немилосрдним ратом. Дона Сол моли свог љубавника да је поведе са собом, али Хернани не може прихватити такву жртву: од сада је осуђена на пропаст - нека се Дон До Сол уда за свог ујака. Девојка се заклиње да ће умрети истог дана као и Хернани. Љубавници се растају, размењујући први и можда последњи пољубац.
Дворац војводе де Силве у планинама Арагона. Доња Сол у белом је данас њен дан венчања. Дон Руи се диви чедној лепоти своје младенке, али девојка се не припрема за венчање, већ за смрт. Долази страница и најављује да одређени ходочасник тражи уточиште. Војвода, веран савезима древног гостопримства, наређује да прихвате путника и пита шта се чује о бандитима. Страница одговара да је Хернанијев "планински лав" готов - сам краљ јури за њим, а награда од хиљаду екуа додељена му је глава. Хернани се појављује у ходочасничком костиму: када види дон Сол у венчаници, громогласним гласом зове његово име - нека га изда краљу. Дон Руи одговара да се нико у дворцу не усуђује издати госта. Старац одлази како би дао потребне наредбе за одбрану дворца, а међу љубавницима постоји олујно објашњење: младић оптужи дон Сол за издају - кад види бодеж који јој је припремио за брачну ноћ, пада у покајање. Војвода који се вратио хвата младенку у наручју Хернанија. Шокиран таквим издајством, он упоређује Хернанија с Јидом. Младић моли да га убије сам, штедећи невину доњу сол. У овом тренутку, Дон Царлос се појављује са својом војском испред дворца. Војвода сакрива свог противника у кешу иза слике и излази у сусрет краљу. Он захтијева изручење побуњеника. Уместо одговора, Дон Руи показује портрете својих предака, наводећи подвиге сваког - нико се не усуђује да каже за последњег од војвода да је издајник. Огорчен, краљ му прети свим врстама казне, али кад видје дона Сол промени свој гнев у милост - спреман је поштедјети војводу, узимајући своју невесту у таоце. Када се краљ повуче са пленом, старац ослобађа Хернанија. Младић моли да га сад не убију - он мора да се освети дон Царлосу. Предавши ловску рогу војводи, Хернани се обећава да ће дати свој живот кад то захвати дон Руи.
Аацхен. Гроб Карла Великог укључује краља у пратњи дон Рикарда де Ројаса. Ноћу ће се у крипти окупљати завереници - немачки принчеви и шпанске гранде који су се заветовали да ће убити дон Царлоса. Недавно се међу њима појавио старац и младић који се издвајају по својој одлучности. Краљ хладно одговара да сви издајници чекају скелу - ако само постану царем! У ово доба бирачи се саветују. Звоно ће објавити своју одлуку: један ударац значи да је изабран војвода саксонски, два - Фрањо И, који поражава, три - дон Царлос постаје цар. Краљ, пославши Дон Рикарда, прилази Карловој гробници: апелирајући на сенку моћног цара, моли га да га поучи - како се носити са монструозним теретом моћи? Чувши кораке својих убица, Дон Царлос се крије у гробници. Завјереници вуку ждријебе - један од њих мора се жртвовати и нанијети смртни ударац. На велику радост Хернанија, ова част пада на њега. Дон Руи моли противника да попушта, али Хернани је непоколебљив. У овом тренутку звоно туче. Трећег ударца дон Царлос излази из гроба - сада цар Карло В. Са свих страна људи блиски њему појуре према њему, а Царл тражи да доведе дон Сол - можда ће титула Цезара заробити њено срце? Цар наређује само војводама и рачуна да ће их узети у притвор - остали завереници нису достојни његове освете. Хернани с поносом иде напријед: сада му не треба скривати име - принц Јуан од Арагона, војвода Сегорба и Цардона имају право пењати се на скелу. Дона Сол клечи пред дон Царлосом. Издижући се над безначајним страстима, цар опрашта свима и пристаје на брак Доне Сол са Хернанијем коме враћа изгубљене титуле. Бивши разбојник одриче се своје бивше непријатељства - у срцу му је остала само љубав. Не примјећује мрзећи поглед старог војводе.
Палата принца Арагонског у Сарагоси. Хернани и Дона Сол су тек венчани. Гости живо разговарају о чудесној претворби разбојника у шпанску величину. Свуда се похвале цару и младом прелепом брачном пару. Мрачан маскирани лик истиче се у позадини опште забаве - нико не зна ко је та особа, али смрт пуше из њега. Појављују се сретни младенци: сви им честитају и пожуре да остану сами. Хернани и Дона Сол неизмерно су срећни. Усред најжешћих исповести чује се звук ловачког рога. Хернани се намигне и поцрвени: рекавши својој жени да има стару рану, он је шаље на балзам за зацељивање. Долази маскирани мушкарац - Дон Руи Гомез је дошао по Хернанија. Хернани узима чашу отрова и у том се тренутку Дона Сол враћа. Угледавши старца, она одмах схвата опасност која виси над мужем. Дон Руи подсећа младића на заклетву, дон Сол позива на љубав. Након што је утврдила узалудност мољења и претњи, она зграби чашицу и попије пола пића - остатак иде Хернани. Љубитељи загрљаја и слабљења језика благосливљају небо за овај последњи пољубац. Видјевши ужасно дјело његових руку, дон Руи се убија. Завеса.