Крајем КСВИИ века. након смрти сувереног Федора Алексејевича у Русији, почиње борба за власт. Стрелци се побунили, подстакнули принцезу Софију и њеног љубавника, амбициозног принца Василија Голицина. У Москви су постала два цара - малолетници Иван Алексејевич и Петар Алексејевич, а изнад њих - владар Софија. „И све је кренуло старим путем. Ништа се није догодило. "У Москви, над градовима, преко стотина округа, раширеним по огромним земљама, сумрак века је постао кисео - сиромаштво, сервилност, недостатак обима."
Тих година, у селу, на земљи племића Василија Волкова, живи сељачка породица Бровкина. Најстарија Ивашка Бровкин води свог сина Алиоску са собом у Москву; у престоници, уплашен од казне за несталу кабаницу, Алиосха бежи и упознавши вршњака Алексасхка Менхикова, започиње самостални живот, везан је за трговину колачима. Једном Алекасхка Менхиков пеца на Иаузи код Елк острва и упозна дечака у зеленом не-руском кафтану. Алекасхка показује цару Петру (и то је то) фокус без крви пробија образ иглом. Одмах се разилазе, не знајући да ће се поново срести и неће се растати пре смрти ...
У Преображенском, где живи растући Петар и његова мајка Наталија Кирилловна, тихо је и досадно. Млади цар пропада и проналази пијацу у немачком насељу, где упознаје странце који живе у Русији, а међу њима и шармантног капетана Франца Лефорта (у чијој служби је у то време била Алешка Меншиков), а уз то се заљубио и Анхен, ћерка богатог винтера Монс. Да би стабилизовала Петрушу, мајка Наталија Кирилловна удала се за њега на Евдокији Лопухини. У Преображенском се Петар потпуно предаје вежбама са смешном војском, прототипом будуће руске војске. Капетан Федор Соммер и остали странци снажно подржавају његове подухвате. Краљ узима Алешкашку за себе као човека из кревета, а паметна, окретна и лоповска Алекаска постаје утицајни посредник између краља и странаца. Он распоређује свог пријатеља Алију Бровкина у "смешну" војску као бубњара и помаже му у будућности. Случајно се упознајући са оцем у Москви, Алиосха му даје новац. С овим малим капиталом посао економског сељака Ивана Бровкина одмах иде узлазном путањом, откупљен је из кметства, постаје трговац, сам га цар познаје преко Алешкашке и Алијоше. Бровкинова ћерка Санко Петер продужила је за Василија Волкова, бившег господина Бровкина. Ово је предзнак великих промена у држави („Од данас се племство сматра валидним“ - будући мото цара Петра). Побуна новог стрелца почиње у корист Софије, али Петар и његова породица и пријатељи напуштају Преображенски под заштитом зидина трогирског манастира. Побуна умире, стрељачки стрелци су страшно мучени и погубљени, Василиј Голитсин послат је са породицом у вечни изгон у Каргопол, Софија је закључана у самостану Нововодевићи. Петер се предаје уживању, а његова трудна супруга Евдокиа, измучена љубомори, бави се чаробњаштвом, покушавајући да најежи проклетог љубавника Монсихуа. Петров наследник се родио - Алексеј Петрович, мајка Наталија Кирилловна, умире, али пукотина између Петра и Евдокије не нестаје.
Међу странцима постоје разне гласине о Петру, на њега полажу велике наде. "Русија - бонанза - лежала је под вековима блата ... Ако не би нови цар подигао живот, ко онда?" Франз Лефорт постаје потребан Петру, као детету паметна мајка. Петар започиње кампању на Криму (претходни - Василиј Голитсина - завршен је срамотним неуспехом); а део војске креће у рат на турску тврђаву Азов. И ова се кампања славно завршила, али време пролази, Петар проводи своје реформе, тешко је да се роди ново, КСВИИИ век. Од претјераних тегоба, људи почињу пљачкати или ићи у шуме до раскола, али тамо их прегазе чак и суверени слуге, а људи се спале у колибама или црквама како не би пали у руке антихриста. „Западна зараза неодољиво је продрла у поспано биће ... Бојари и локално племство, свештенство и стријелци плашили су се промена (нових дела, нових људи), мрзили су брзину и окрутност свега што је ново унесено ... Али они безобзирни, брзи, који су желели промене, ко била је очарана Европом ... - ови су говорили да нису погрешили младог краља. " Петар почиње да гради бродове у Воронежу, а уз помоћ флоте, Азов је ипак заузет, али то доводи до сукоба са моћним турским царством. Морате потражити савезнике у Европи, а цар (под именом команданта пука Пјотр Михајлов) путује с амбасадом до Коенигсберга, Берлина, а потом у Холандију, коју му срце пожели, у Енглеску. Тамо живи као једноставан занатлија, савладавајући потребне занате. У његовом одсуству, у Русији почиње ферментација: цар је, како кажу, умро, странце је заменио цар. Неописива Софија опет подстиче стријелце на побуну, али та се побуна потискује, а када се Петар врати у Москву, почињу мучења и погубљења. „Читава држава била је заокупљена ужасом. Стари зачепљен у мрачним угловима. Византијска Русија завршила. " Тсарина Евдокиа Фидоровна је послата у Суздал, у манастир, а њено место заузима безаконска „Куку краљица“ Анна Монс; њена се кућа тако зове у Москви - Палата Тсаритсин. Франз Лефорт умире, али његов рад и даље живи. У Вороњезу се поставља све више бродова, а сада читава флотила плови за Крим, затим према Босфору, а Турци не могу ништа учинити с новим, непознатим одакле долази руска поморска сила. Богати Иван Артемицх Бровкин бави се залихама војске, има велику кућу, много еминентних трговаца у својим чиновницима, сина Јакова у морнарици, сина Гаврила у Холандији, најмлађег, који је добио одлично образовање, Артамон - са оцем. Александра, Санка, сада племенита дама и сања о Паризу. А Алексеј Бровкин се заљубљује у принцезу Наталију Алексејевну, Петерову сестру, и она није равнодушна према њему.
1700. млади и храбри шведски краљ Карло КСИИ победио је руске трупе у близини Нарве; има јаку војску, а глава му се већ врти у ишчекивању славе другог Цезара. Карл окупира Ливонију и Пољску, жели да појури за Петром у дубине Мусковије, али генерали га одвраћају. А Петар јури између Москве, Новгорода и Воронежа, поново стварајући војску; граде се бродови, бацају се нови топови (из манастирских звона). Племенита нерегуларна војска је непоуздана, сада се врбују сви на свом месту, а има много оних који желе из ропства и сељачког ропства. Под командом Бориса Петровича Шериметева, руске трупе заузимају тврђаву Мариенбург; међу заробљеницима и војницима, фелдмаршал примећује лепу девојку са сламом у коси ("... очигледно, колица су већ била причвршћена да би је завела испод колица ...") и води је као домаћицу, али утицајни Александар Менсхиков одузима прелепу Катерину. Када Петар сазна за издају Ане Монс са саксонским изаслаником Кенгисеком, Меншиков га је ставио уз руку Катерину, која је краљевом срцу (ово је будућа царица Катарина И). „Конфузија у близини Нарве учинила нам је велику корист“, каже Петер. "Гвожђе постаје јаче од пребијања, човек одрасте." Он започиње опсаду Нарве, њен бранитељ генерал Хорн не жели да преда град, што доводи до бесмислене патње његових становника. Нарву је извео насилни напад, усред битке се види неустрашиви Менсхиков са мачем. Генерал Хорн се предаје. Али: "Од мене неће бити части", чује од Петра. "Водите га у затвор, пешке, кроз цео град, тако да види тужан посао његових руку ...