Радња се одвија у Москви. Мајка главног јунака, тридесет седмогодишњег инжењера Виктора Дмитриева, Ксенија Федоровна била је озбиљно болесна, има рак, али и сама верује да има пептички чир. Након операције је послата кући. Исход је јасан, али сама верује да се ствари поправљају. Одмах након отпуста из болнице, његова супруга Дмитриева Лена, преводилац са енглеског, одлучује да се хитно састане са свекрвом како не би изгубила добру собу у улици Профсоиузнаиа. Потребна вам је размена, чак има на уму и једну опцију.
Постојало је време када је Дмитријева мајка заиста желела да живи са њим и са унуком Наташом, али од тада је њихов однос са Леном постао јако напет и о томе се није могло разговарати. Сада сама Лена говори мужу о потреби размене. Дмитриев је огорчен - у таквом тренутку да је понуди својој мајци, која може погодити у чему је ствар. Ипак, постепено уступа место својој жени: на крају крајева, брине о породици, о будућој ћерки Наташи. Штавише, након размишљања, Дмитриев почиње да се уверава: можда није све тако неопозиво с мајчином болешћу, што значи да ће их појести биће добро само за њу, за њено благостање - њен сан ће се остварити. Тако је Лена, закључује Дмитриев, женско мудра, и узалуд ју је одмах напао.
Сада такође циља на размену, мада тврди да лично ништа не треба. Због болести мајке одбија пословно путовање у служби. Потребан му је новац, јер је много отишло код лекара, Дмитриев му пушта мозак код кога да позајми. Али чини се да се тај дан показао успешним за њега: новац нуди својом уобичајеном осетљивошћу службеница Тања, његова бивша љубавница. Пре неколико година били су у блиској вези, као резултат тога, Тања је раскинула брак, остала је сама са сином и наставља да воли Дмитриева, иако разуме да је та љубав безнадна. Заузврат, Дмитриев мисли да би Тања била његова боља супруга од Лене. Тања на његов захтев доводи Дмитриева с колегом који има искуства у вези са разменом послова, који не комуницира ништа конкретно, већ даје телефонски број брокера. Након посла, Дмитриев и Таниа узимају такси и одлазе до њене куће по новац. Тања је пресрећна што може бити сама са Дмитриевим, да му помогне у нечему. Дмитриев јој је искрено био жао, можда би дуже остао с њом, али морао је пожурити у викендицу код своје мајке, у Павлинову.
Топла сећања на детињство повезана су са овом летњом кућом која је припадала задрузи Црвени партизан. Кућу је саградио његов отац, инжењер путовања, који је целог живота сањао да напусти овај посао како би написао шаљиве приче. Човек није лош, није био успешан и умро је рано. Дмитриев га памти коцкасто. Боље се сећа свог деда, правника, старог револуционара, који се вратио у Москву после дужег одсуства (очигледно после логора) и живео неко време у земљи док му није дата соба. У модерном животу није ништа разумео. Са радозналошћу је гледао Лукјанове, родитеље Дмитријеве супруге, који су такође летње посетили Павлинова. Једном у шетњи, мој деда, посебно поменувши Лукјанове, рекао је да никога не треба презирати. Ове речи, јасно упућене Дмитријевој мајци, која је често показивала нетолеранцију, и себи, добро је упамтила њен унук.
Лукјанови су се од Дмитријевих разликовали по својој прилагодљивости животу, по способности да спретно организују било који посао, било да је то био поправак летње резиденције или уређај унука у елитној енглеској школи. Они су из пасмине "способни да живе". Чињеница да су Дмитријеви изгледали неодољиво одлучили су брзо и једноставно Лукјанови, само једним вођеним путем. То је била завидна особина, међутим, Дмитријеви, нарочито његова мајка Ксенија Федоровна, која је навикла да незаинтересовано помаже другима, женама са чврстим моралним принципима, а Лаурине сестре, арогантни осмех, изазвале су такву практичност. Лукјанови су за њих ситни буржоази који брину само о личном благостању и лишени су високих интереса. У њиховој породици се појавила чак и реч "псовати". Карактерише их врста духовне мане, која се манифестује у тактности у односу на друге. Тако је, на пример, Лена надјачала портрет оца Дмитриева из средње собе до пролаза, само зато што јој је био потребан ексер за зидни сат. Или је узела све најбоље шалице Лауре и Ксеније Федоровне.
Дмитриев воли Лену и увек ју је штитио од напада њене сестре и мајке, али и он је псовао с њом због њих. Он добро зна снагу Лене, „која се угризала за њене жеље, попут булдога. Тако лепа жена-булдог, са кратком фризуром сламнате боје и увек пријатно препланулог, благо мутног лица. Није је пустила док се жеље - право у зубе - нису претвориле у месо. " У једном тренутку гурнула је Дмитриева да брани дисертацију, али он није савладао, није могао, одбио и Лена га је напокон оставила на миру.
Дмитриев осећа да га његова породица осуђује, да га сматрају „погрешним“, па је због тога одсекао кришком. То је постало посебно уочљиво након приче са рођаком и бившом другарицом Лиовком Бубрик. Бубрик се вратио у Москву из Башкирије, где је био распоређен после факултета и дуго је остао без посла. Пазио је на своје место у Институту за нафтну и гасну опрему и заиста је желео да стигне тамо. На захтев Лене, која му је била жао Лиовке и његове супруге, њен отац Иван Василијевич био је заузет у овом питању. Међутим, уместо Бубрицк-а, Дмитриев је био на овом месту, јер је био бољи од његовог претходног рада. Све се поново догодило под мудрим водством Лене, али, наравно, уз сагласност самог Дмитриева. Дошло је до скандала. Међутим, Лена је, штитећи свог супруга од његових принципијелних и високо моралних рођака, сву кривицу преузела на себе.
Разговор о размени, у који је Дмитриев дошао у своју летњу кућу са сестром Лауром, изазива изненађење и оштро одбацивање упркос свим Дмитриевим разумним аргументима. Лаура је сигурна да њена мајка не може бити поред Лене, чак и ако се испрва јако потруди. Они су превише различити људи. Ксенији Федоровни, непосредно пре доласка сина, није било добро, тада се осећала боље, а Дмитриев је без одлагања започео одлучујући разговор. Да, каже мајка, некада је желела да живи са њим, али сада то не чини. Размена се догодила давно, каже она, поменувши Дмитријеву моралну капитулацију.
Док проводи ноћ у земљи, Дмитриев види своју дугогодишњу акварелну слику на зиду. Једном када је обожавао сликање, није се растао са албумом. Али, пошто није успео на испиту, са тугом је појурио у други, први институт. По завршетку студија није тражио романтику, као ни други, никуда није ишао, остао је у Москви. Тада је Лена већ била са својом ћерком, а жена је рекла: одакле је он отишао? Касни. Воз је отишао.
Ујутро, Дмитриев одлази, остављајући Лаури новац. Два дана касније мајка назове и каже да пристаје на састанак. Када се коначно координира са разменом, Ксенија Федоровна постаје још боља. Међутим, ускоро се болест опет погоршава. Након смрти мајке, Дмитриев је имао хипертензивну кризу. Одмах је прошао, поцрнио, остарио. И летња кућа Дмитриев у Павлинову је касније срушена, као и остали, и ту су изградили стадион Петрел и хотел за спортисте.