У овој књизи Тхореау описује свој властити живот, период када је двије године живио сам на обалама Валден Понд-а у Цонцорд-у, Массацхусеттс, а такођер дијели своја размишљања о смислу живота и најрационалнијем начину комбинирања духовне активности са обезбеђивање потребних материјалних услова за живот.
Колиба коју је изградио властитим рукама стоји у шуми миљу далеко од било каквог стана. Храну зарађује искључиво радом својих руку. Користи основне потрепштине, које укључују храну, склониште и одећу. Према Тхореау-у, модерна особа превазилази оквире својих потреба, присиљавајући себе да троши вријеме и труд да би зарадила и стекла на њему оно што би га, када би то учинио сам, коштало много мање и тражило би мање труда. Сватко може добити храну радећи на малом локалитету искључиво за себе, изградити кућу властитим рукама, као што је то Торо учинио, да носи једноставну, кућну одјећу. Тада би човек могао да престане да буде роб цивилизације и његова би властита слобода добила више слободног времена за духовни развој. Друштво га одвлачи од озбиљних мисли. Поред тога, према Тхореау-у, људи пречесто комуницирају и немају времена да стекну нове вредности један за другог. Међутим, уз сву љубав према самоћи, Торо није пустињак. Понекад му дође и тридесетак људи. Истина, најпотпунија и најзанимљивија комуникација одвија се са малом гомилу људи. Ако гост дође сам, подијели са домаћином скроман оброк, ако има више гостију, тада је све ограничено на духовну храну, односно на разговоре. Док живи у шуми, долази му више људи него у било које друго време његовог живота; за њега је то сјајна прилика да их посматра.
Возачи га често могу наћи на земљи, посебно узгајајући грах. Радећи без радника са коњима, воловима и фармама, успева да се спријатељи са њима, вежу га за земљу, црпи снагу из њих. Он не прибегава помоћи пољопривредним давањима, јер му обим усева није важан. У исто време као пасуљ, он „посија“ зрна духовних вредности: искреност, истина, једноставност, вера, невиност. То му је важније. Претвара пољопривреду у заиста свето занимање, као што је то некада било и спремно је да жртвује не само први, већ и последњи материјални плод своје парцеле.
Након посла, најмање једном у два дана одлази у најближе село ради вести. Тамо се, посећујући неке своје познанике, слушајући вести, враћа ноћу кући, а истовремено никада не залута. Иако се изгубити у шуми, по његовом мишљењу незаборавна је и поучна сензација. Све док човек не скрене са пута, не разуме читаву "пространство и необичну природу". Одлазећи од куће, никад не закључава врата. Међутим, никада није опљачкан. Уверен је да ако не би сви живели једноставно као он, пљачке не би биле познате, јер се дешавају тамо где неки имају вишкове, док други немају оно што је неопходно.
У кругу од неколико километара од његове колибе, поред Валдена, налази се још неколико језерца. Он описује њихов живот као живот живих бића. Обална стабла изгледају му као трепавице које су прекриле очи језером, литице су обрва, обале су усне које рибњак лиже. Уместо да иде код научених људи, он попут пријатеља посећује ретка стабла у оним деловима - црну брезу, букву или неки нарочито висок бор. Једном током дуге шетње улази у кућу веома сиромашног Ирца са много деце, саветује га да следи сопствени пример, одбија да ради за власника, живи безбрижан живот и крене у авантуре. Тада ће, према Тхореауу, Ирац моћи да се избори са његовом потребом.
Понекад се, поред настојања за духовним животом, у њему пробуде и дивљи почеци и он крене у риболов, у лов. Међутим, ако особа у себи носи семе духовности, а одрастајући, одбија такве активности. То Торо с временом чини и готово потпуно одбија животињску храну. Чини му се да у њој постоји нешто крајње нечисто. Оно се мијеша у очување духовне снаге и пјесничких осјећаја. Ако је потпуно напустите, може доћи до физичког слабљења тела, али не требате жалити јер је такав живот у складу "са највишим принципима". Не пије вино, већ само чисту воду из рибњака, јер жели да увијек буде тријезан. Ако се напијете, то је само ваздух, каже Тхореау. Поред њега живи много животиња: потпуно припитомљени дивљи миш који једе са његовог длана, јаребица са својим пилићима чија су мирна и мудра Торова ока изгледала древно као и само небо, што се огледа у њима. Свједок је свађе између мрава, црвених и црних, а истовремено осјећа исто узбуђење као да су људи испред њега. На језеру посматра лоуну која, покушавајући да га надмаши, по читав дан урања у језерце.
Ближе зими, Торо је огњиште у својој кући. Ватра огњишта такође постаје његов пријатељ. Гледајући ватру увече, он чисти мисли и душу од прљавштине која се накупила током дана. Зими мало људи лута у његову колибу. Али постоји сјајна прилика за посматрање животиња. У близини своје куће разбацује незреле кукурузне каше, огуљене кромпире, а затим са занимањем посматра навике зечева, веверица, јајима и сиса које привлачи посластица. Једном када врабац седе на његово раме, он то доживљава као разлику "већу од било које епаулете".
Зими језерце заспи и прекрива се плавим ледом. Ујутро људи долазе код њега да улове скакаве и штуке. Сељани, па чак и целе ледене секире, заливају се ледом за лето.
Верује се да људи из Валден Понд-а немају дно. Почетком 1846. године, наоружан компасом, ланцем и лотом, Торо проналази дно и мери дубину баре.
Крајем марта - почетком априла, отвара се рибњак. Под утицајем сунчеве светлости ујутро и у касно поподне букне, а онда се чини да се протеже и зијева будног човека. Цела Земља за Тора је живо биће. Враћајући се са југа, у пролеће гуске, патке, голубови, ластавице лете изнад рибњака, појављују се жабе и корњаче. Трава почиње зеленити. Пролећно јутро доноси опроштење свих грехова и позив на духовно поновно рођење. Тхореау вјерује да људи требају живјети у складу са природом, слушати њене заповиједи. Стагнација би дошла у живот градова ако дивља природа не би коегзистирала с њима, јер је за њих то извор живости. Особа жели истовремено знати све, а мистерију природе оставити нерешеном. Он мора знати да постоје силе које су супериорне његовим.
Тако се завршава прва година Торовог живота у шуми. Друга година му је врло слична и аутор га не описује. 6. септембра 1847. Тхореау је коначно напустио Валден.
Напушта шуму из једнако важних разлога због којих се скрасио. Чини му се да би требао живјети још неколико живота, а не слиједити већ пребијени пут. Ако особа храбро крене у свој сан, онда очекује успех који се не даје у свакодневном животу. У овом случају, његов живот почиње да се покорава вишим законима и он добија врховну слободу. Што више поједностављује свој живот, лакше ће му се чинити универзални закони; усамљеност, сиромаштво, слабост за њега престају да постоје. Чак није ни потребно разумети друге, јер у свој својој масовности глупости и конвенције владају около. Свако треба да покуша да уради своје ствари, да постане оно што је рођен да буде. Ако модерно човечанство и модерни човек могу изгледати попут пигмеја у поређењу са древним народима, онда, према Тхореау-у, треба да покушате постати "највећи од пигмеја", да проучите сопствену душу и побољшате је.