Сва Гаршинова дела имају продорну, трагичну основу. Често можете пронаћи детаљан опис патње, страха, страхота које је сам аутор доживео. У „Кукавици“ писац приказује ужас свакодневног и свакодневног ратног живота. Заплет говори о насиљу над особом која је приморана да се глупо и бесмислено жртвује на фронту. Главни догађаји убеде читаоца да се од крваве покоље не може сакрити ни код куће. Остатак ауторових мисли сажето је описао тим Литерагуру-а.
(424 речи) Херој размишља о томе зашто су сви осим њега мање забринути за рат него да су убили неколико људи. Познати студент медицине Лавов га подсећа да ће, ако се рат одузме, чак и одвести, упркос чињеници да је у милицији и пацифисту. Лвов Василиј Петрович брине се само што рат омета његове студије. А његова сестра Мариа Петровна одлази на фронт као медицинска сестра. Њих троје живе са Кузмом Фомицх, Маријином обожаватељицом.
Херој је прочитао о трећој плевенској битци и згрожен је. Не зна да ли је кукавица или не. Али, сазнајући за његову неспремност на борбу, саговорници су му рекли да је заиста кукавица.
Увече долази у Лвив, пијући чај. Кузма има ток и апсцес, пошто је одбио да иде код лекара. Стигао је љекар. Након прегледа Кузме, затражио је да дежура код пацијента. Мари се сложила. Након што је доктор отишао, сједили су заједно. Пацијент је затражио огледало и, видевши свој одраз, ћутао читаво вече.
Херој сазнаје да ће ускоро бити позвана милиција. Не жели да користи везе за нагиб. Срамио се.
Дошавши да замени Марију, јунак открива да је Кузма готово мртва. Чека буђење да би сазнао шта се догодило. Пробудивши се, Фомицх показује прса прекривена гангреном.
Четири дана траје борба. Гангрена се изрезала свака два сата прања. Мариа Петровна, која прије није примијетила Кузму, њежно се брине за њега и плаче. А херој размишља о чињеници да је сво то тешко брашно само кап у океану за рат.
На телу пацијента појављују се нове мрље гангрене. Херој и Марија схватају да је готово. Девојка криви себе да није прихватила Кузмину љубав. Да би све могло бити другачије да му одговори. Чувши њене речи, Фомицх се насмеши и плаче. Марија га пољуби напола мртвог, а херој их оставља на миру.
Увече лекар и Лвов обаве операцију. Кузмић заспи. Јунак са Маријом Петровном разговара о рату. Она и даље жели да остане као сестра милосрђа, јер борбу, иако општу тугу, није могуће избећи. Због те жеље, девојка осуђује хероја.
Кукавица је дозивала. Живи у привилегованим деловима, али срећући се са обичним Украјинцима, радо се сећа свог родног насеља Марковка.
Лавови су обесхрабрени. Брат је забринут да ће херој или бити убијен или ће извршити самоубиство. Говори о сличном случају. Али Кузма, напротив, осуђује хероја због невољности, рекавши да му није најпотребнија особа за останак. Сам „кукавица“ покушава да пренесе идеју да је потребно да се сви не одведу, а не само он.
Јунак проводи ноћ пре пута код куће са породицом, збогом. Оставши скице, одлази у кревет.
Херој чека одлазак воза, што све вреди. Замолио га је да не иде у пратњи. Али чини се да Львов јавља да је Кузмич мртав. Овим се завршавају снимци. Описана је епизода битке у којој се хероју пуца у очи.