Представа се одвија преко ноћи у Лондону, у кући лорда Виндермереа и његове супруге, и у првоступничком стану који је лорд Дарлингтон користио почетком 1890-их.
Главна јунакиња представе - Маргарет, Лади Виндермере - налазимо у малој дневној соби породично имање неколико сати пре пријема у част њеног рођендана: Маргарет има двадесет и једну годину. Млада мајка и срећна супруга, чини се да је милована судбина и самоуверена жена, грациозно, иако с дозом секуларне строгости, прихватајући галантно удварање пријатеља једног од супруга - штребер и кретену лорда Дарлингтона, чије „смислено“ име тешко представља од аутора до лика случајно. Међутим, на данашњи дан његове интонације су озбиљније и узбуђеније него иначе, а сјајни афоризми и мутни полусвети саговорника доводе је до осећаја лагане збрке.
Тај осећај је замењен збуњеношћу и стрепњом када се, накратко, опроштајући са љубавницом куће, лорд Дарлингтон уступи место Виндермере-овом познанику - војвоткињи од Бервицка, у пратњи младе ћерке. Шармантна дама неодређеног доба, извикујући секуларну глупост из корнекопије, маштовито саосећајна (као што је, међутим, већина Вилдеових јунака, који успевају да задрже добре заповести и испитују их истовремено) неколико пута жале на охоло понашање свог супруга у недељу посете извесној госпођи Ерлин, особи сумњиве репутације ("Многе жене имају прошлост, али кажу да их има најмање десетак ..."), за коју је чак у модном кварту изнајмљивао луксузне станове. Несебично посвећена свом супругу, коју је одгајала тетка у духу строгог пуританског морала (у раном детињству је изгубила оба родитеља) Маргарет ову вест доживљава као гром из ведра неба. У почетку, не желећи да верује причљивом саговорнику, болно је уверена у своју невиност, потајно бацајући поглед на банкарску књигу свог супруга.
То занимање је оно што је пронашао лорд Виндермере, на ужас Маргарет, он не само да не оповргава ћелаве, како се нада, клевете, већ и тражи од супруге заиста непроводиво: показујући пријатељско учешће у „жени с прошлошћу“, којој је намеравао да помогне да обнови изгубљено. једном кад је заузео положај у лондонском свету, лорд Виндермере инсистирао је да Маргарет пошаље госпођи Ерлин позивницу за њену вечерњу забаву. Она одбија огорчење; онда Лорд Виндермере напише позив сопственом руком. Након што је са софе подигла обожаватељицу коју јој је супруг поклонио на рођендан, хероина се заклиње да ће јавно увредити „ову жену“ чим се усуди прећи праг своје куће. Лорд Виндермере је очајан: не може, не усуђује се рећи својој жени цијелу истину о госпођи Ерлин и њеном односу с њом.
Неколико сати касније, на изненађење шаролике, секуларне гомиле, заокупљене празним трачевима и лаганим флертом, последња се заиста појављује, исијавајући ауру разоружавајуће љубазности и навику да командује супротним полом, Маргарети недостаје духа да увреди њену супарницу; остаје јој да немоћно посматра како се носи са собом, прво старцем лорда Аугуста, а потом и лорда Виндермера. Са огорчењем, лорд Дарлингтон, који надгледа све ово, коначно одбацује маску уморног Епикуреа и нестрпљиво убеђује Маргарет да напусти свог супруга и узврати му осећања. Она оклева; у одговору наводи да ће одмах напустити Енглеску и да га више никада неће видети.
У депресији, као да је марионета глумачке домаћице лопте, Маргарет успева да чује исечак разговора госпође Ерлин и лорда Виндермера: од њега се чини да госпођа Ерлин намерава да се уда за лорда Аугуста, а удео лорда Виндермере остаје да јој обезбеди угодно финансијско постојање. Потпуно обесхрабрена, Маргарет пише опроштајно писмо свом супругу и нестаје из куће.
Писмо је случајно открила и прочитала госпођа Ерлин која се вратила са терасе. У истинском је ужасу: "Или живот и даље понавља своје трагедије? .. Те исте речи које сам написао свом оцу пре двадесет година!" Тек се у том тренутку гледаоцу потпуно открива мистерија, повезујући у двосмислену сплетку односе лорда Виндермера, његове младе супруге и мистериозне „жене са прошлошћу“: госпође Ерлин - Маргаретина мајка; а Лорд Виндермере, зачетник ове тајне, у послушности према људским и сродничким дужностима, подржава је, али није овлашћен да обелодани чак ни своју вољену супругу инкогнито свог новоизабраног „изабраника“.
Савладавши себе, сакрива писмо и напушта љетниковац, намјеравајући пресрести Маргарет у стану лорда Дарлингтона и одвратити је од судбоносног корака.
Напетост достиже свој врхунац када у бакином клаустру софистициране љубитељице овоземаљских ужитака госпођа Ерлин хвата Маргарет која дрхти од непоправљивости предузетог корака и већ се почиње покајати. Обраћа се девојци са страственим говором, упозоравајући на суровост високог друштва, које не опрашта грешке, присећајући се брачне и мајчинске дужности. Хероину је срушила свест о сопственој кривњи пред мужем; а кад несхватљиви за свог "супарника" изјави да је пронашла и узела са собом писмо које је оставила на столу, њено негодовање нема границу. Али госпођа Ерлин зна како се сналазити у екстремним ситуацијама: баца писмо у ватру, понављајући: "Чак и ако вас баци, то је још увек ваше место у близини вашег детета ..." Нешто се топи у пуританској природи беспрекорно искрене девојке која је подлегла налет страсти и рањен понос. Спремна је да се преда, да се врати кући, али у том тренутку ...
У овом се тренутку чују мушки гласови: неколико мушкараца одлучило је да се накратко спусти у пребивалиште лорда Дарлингтона, након што је посетио клуб, укључујући познату духовитост Цецил Грахам, Лорд Аугустус и ... Лорд Виндермере. Маргарет се крије иза застора, госпођа Ерлин - у суседној соби. Следи блистава размена коментара о свему и готово ничему, а одједном Цецил Грахам открива да је обожаватељ Лади Виндермере пао на кауч. Власник куће са закашњењем схвата шта се заиста догодило, али је немоћан да било шта уради. Лорд Виндермере пријетеће тражи од њега објашњења, усред којих се госпођа Ерлин храбро појављује из сусједне собе. Требало би да постоји општа конфузија: ни њен потенцијални вереник, лорд Аугустус, ни њен службени обожаватељ, лорд Виндермере, ни сам лорд Дарлингтон нису могли посумњати у њено присуство. Искористивши тренутак, Маргарет тихо клизи из собе.
Следећег јутра, грозничаво врење страсти замени умирујућом смиреношћу. Сада Лорд Виндермере, који је остао у незнању, тражи опрост од своје вољене супруге, осуђујући госпођу Ерлин: „Она је лоша жена, она је„ непроменљива “; исто га моли да покаже више толеранције и попуштања. "Код жена које се називају добрим", каже она, "постоји пуно застрашујућег - безобзирних изљева љубоморе, тврдоглавости, грешних мисли. А оне, такозване лоше жене, способне су мучити, покајати се, сажаљети, пожртвовати се. " Када батлер најави да тражи од Лади Виндермере публику ... Господине Ерлин, Лорд Виндермере поново постаје огорчен, али не задуго: каже да ће заувек напустити Енглеску. И остао сам са Маргарет, пита је за фотографију са сином и ... обожаватељем. А кад главни лик у пролазу примети да носи име своје мајке, она лагано отвара завесу на мистерију: испада да је и њено име Маргарет. Госпођа Ерлин топло се поздравља и одлази. Неколико минута касније, као да се ништа није догодило, појавио се њен сужени лорд Аугустус, изјавивши да, упркос свему, намеравају ускоро да се венчају. Дакле, све је решено на заједничко задовољство.