Током паузе састанка, чланови Претресног већа сазнају из новина о смрти Ивана Иљича Головина, која је уследила 4. фебруара 1882., после неколико недеља неизлечиве болести. Пратиоци покојника, који су га волели, сада нехотице израчунавају могућа кретања у служби и сви мисле: „Шта, мртво је; а овде нисам. "

На траженом захтеву сви доживе неугодан осећај изазван схватањем опште претпоставке туге. Једино мирно и, дакле, значајно, било је само лице Ивана Иљича, на којем је „израз чињенице да је оно што је требало учинити добро и учињено исправно. Поред тога, у овом је изразу још било увреде или подсећања на живе. " Удовица Прасковиа Федоровна покушава да сазна од Пиотр Ивановича, кога назива "правим пријатељем Ивана Иљича", да ли је могуће добити више новца из благајне поводом његове смрти. Пиотр Ивановицх не може ништа да саветује и опрашта се. Задовољан је дисањем чистог ваздуха на улици после мириса тамјана и леша, и жури свом пријатељу Федору Васиљевичу како не би закаснио на игру са картама.

"Прошла животна прича Ивана Иљича била је најједноставнија, најобичнија и најстрашнија." Његов отац, тајни саветник, имао је три сина. Старији, цоол и уредан направио је исту каријеру као и његов отац. Најмлађи је губитник, родбина се није волела састајати с њим, а без нужде га се нису сећали. Иван Иљич био је просек између браће, не само у годинама, већ и у свему што чини и усмерава људски живот. У младости су већ биле одређене његове квалитете, које се касније нису промениле - Иван Иљич био је интелигентна, способна, живахна и друштвена особа, строго поштујући животна правила која су усвојили његови људи изнад. Ако је икада одступио од ових правила, онда се правдао чињеницом да су такве радње починили високи људи и нису их сматрали лошом, и смирио се.

Након завршеног курса права, Иван Иљич, уз помоћ свог оца, добија посебног службеника у покрајини. Служи искрено, поноси се својом искреношћу, а истовремено ужива пристојно и пристојно - у границама пристојности прихваћене у друштву, прави добру каријеру. Постаје форензички истражитељ - ново именовање захтева пресељење у другу провинцију. Иван Иљич напушта своје старе везе и ствара нове, тако да му живот постаје још пријатнији. Упознаје своју будућу супругу, и иако би могао рачунати на сјајнију забаву, одлучује се оженити, јер је задовољан младенком и, штовише, избор Ивана Иљича изгледа право у очима људи изнад њега у свету.

Први пут након венчања живот Ивана Иљича се не мења, па чак постаје пријатнији и одобрава друштво. Али постепено, посебно са рођењем првог детета, брачни живот постаје компликованији, а Иван Иљич развија одређени став према њој. Од брака тражи само оне погодности које нађе, попуњавајући осећај сопствене независности у пословима служења. Такав став је уродио плодом - у јавном мишљењу Иван Иљич је прихваћен и као добар породични човек и као добар слуга. Три године касније, претвара се у пратњу тужиоца и након седам година служења у једном граду, премешта се на место тужиоца у другој провинцији.

Седамнаест година је прошло од брака. За то време рођено је петоро деце, троје њих је умрло, најстарија ћерка има шеснаест година, она студира код куће, дечак који је Прасковја Федоровна дао у гимназију упркос супругу, који је желео да види свог сина. Прасковиа Федоровна криви свог супруга за све несугласице и невоље у породици, али избегава свађе. Читаво интересовање за живот Ивана Иљича апсорбира служба. За живот нема довољно новца, а Иван Иљич 1880. године, најтежи пут у животу, одлучио је да оде у Петерсбург и затражи место са пет хиљада плата. Ово путовање се завршава невероватним, неочекиваним успехом. Неодлучан живот поново поприма карактер угодности и пристојности.

Истражујући нови стан, Иван Иљич пада са мердевина и удара у страну о дршку оквира прозора. Модрица боли, али убрзо пролази. Упркос неким неслагањама, породични живот се одвија сигурно и испуњен је бригама због новог уређаја. Услуга Ивана Иљича је лагана и пријатна, чак осећа и виртуозност којом води посао.

Здрав је - не може се назвати нездравим чудним укусом у устима и неспретности на левој страни трбуха. Али с временом се та неспретност претвара у тежину, затим у бол, коју прати лоше расположење. Све се више нервира, посебно након што његова супруга инсистира на одласку код лекара. Иван Иљич јој се покорава и подвргава га понижавајућих, медицинских прегледа. Љекари избјегавају директне одговоре на питања о опасности од болести, а то још више нервира Ивана Иљича, који слиједи све упуте лијечника, у томе проналазећи утјеху, али бол се појачава. Супруга непрестано коментарише, констатујући да Иван Иљич не поштује строго прописани третман. У служби почиње да примећује да на њега гледају као на особу која може да направи места. Болест напредује. И више не од иритације, него са физичким ужасом и агонијом, ноћу не спава, пати без иједне особе која би могла да разуме и пожали. Бол се појачава, а у интервалима олакшања Иван Иљич схвата да бубрег није важан, не болест, већ "живот и смрт ..." Да, живот је био и одлази, одлази, а ја то не могу издржати. Била сам овде, а сада тамо! Где? <...> Да ли је смрт заиста могућа? Не, ја не желим да". Увек чека с негодовањем кад одлази његова супруга, која долази да му помогне и све мисли на бол, на смрт, називајући је кратком речју "она" за себе. Зна да умире, али не може то никако да схвати. А присјећени силогизам: "Каи је човјек, људи су смртни, дакле, Каи је смртан", он не може примијенити на себе.

У ужасној ситуацији Ивана Илича, њему је утеха. Ово је чист, свеж човек Герасим, слуга додељен да се брине о умирућим. Једноставност и лакоћа којом Герасим обавља своје дужности дотичу Ивана Иљича. Осјећа неспособност Герасима да лаже и претвара се пред смрт, а то Ивану Иљичу необично умири. Замоли Герасима да му дуго држи ноге на раменима, у том положају бол нестаје, а Иван Иљич воли да разговара са Герасимом. Герасим жали Ивана Иљича једноставно и стварно.

Долазе последњи дани, испуњени физичким и моралним мукама. Сусрети са породицом и лекарима трпе Ивана Иљича, а када ти људи оду, он осећа да лаж одлази са њима, али бол остаје. И он шаље за Герасима.

Кад Иван Иљич постане потпуно болестан, прима се заједништво. У одговору на питање своје жене да ли је боља, он одговара: "Да". И овом речју види сву превару која скрива живот и смрт. Од овог тренутка, три дана, без престанка вришти, један звук „Ооох!“, Који је остао од вриска „Не желим!“. Сат времена пре смрти, гимназијски син стиже до њега, а рука Ивана Иљича пада му на главу. Син зграби руку, притишће је уснама и плаче. Иван Иљич види свог сина и осећа га сажаљење према њему. Син се одводи. Иван Иљич слуша бол, тражи уобичајени страх од смрти и не проналази је. Уместо смрти појављује се светлост. "Смрт је готова, више је нема", каже он, зауставља пола даха, растеже се и умире.