Средина 30-их КСВИИИ век, паришки домови, где бандити и убице чине своја прљава дела, а поштени сиромашни људи воде жестоку борбу за егзистенцију.
Геролштајнски принц Родолф, тридесет седмогодишњи згодни мушкарац, са "великим жућкасто-смеђим очима", који течно говори у борбама песница и лопови арго.
У младости је наследник Геролштајнских војвода извршио непристојан чин - сазнавши да његова вољена Сара очекује дете, потајно се оженио са њом. Стари војвода није препознао ову унију, а Родолф се усудио да повуче свој мач против свог оца. Родолфов учитељ, лукави Полидори, са којим је склопљен брак, рекао је љутоме оцу да свештеник који је обавио обред није свештеник, и зато је брак био неважећи. Показао је и преписку младе принцезе Сара са њеним братом, из које је схватио да га Сара не воли, већ је само желела да постигне високи положај. Од тада, принц је пун кајања и труди се да исправи своју кривицу. Штавише, његов живот је засјенио неуништивом тугом - Сарах није желела да му да своју ћерку, и убрзо је пријавила да је девојчица умрла ...
Желећи да помогне несрећној госпођи Георгес да пронађе сина, који јој је отети супруг, принц, обучен као мајстор, спушта се до дна Париза. Овде среће поштеног човека по надимку Крутач, који је одслужио време за убиство наредника. Колико год то тешко било Леопару, он никада није крао. Али, радећи у кланици, навикао се на вид крви, а када је наредник грубо поступао са њим у војсци, зграбио је нож у налету беса и ударио га. Дух убијених и даље мучи поштеног човека. Обожаван Родолфовим борбеним талентима, дирнут његовом похвалом („Сачували сте храброст и част ...“), Коаксатор добровољно постаје Родолфоов верни пас, спреман да га прати било где.
Исте вечери Родолф је упознао шармантну девојку Лилију Марију, звану Певуниа. Несвесна својих родитеља, одрасла је у бризи о превари по имену Сицхиха, који ју је мучио, натерао је да просјачи и краде. Лилиа Мариа иде у затвор и излази кад јој је шеснаест година. Не могавши наћи посао, она прихвата позив роја Огреја и креће стазом порока.
Видјевши како дјевојчица пати од свог положаја, Родолпх је купује од канибала и одводи је у село, на фарму у Букуевалу, гдје јој мадам Георгес повјерава своје бриге.
Сара жели да нађе своју ћерку, или ако је мртва, да јој да било коју другу девојку која одговара старости, како би омекшала Родолфово срце и натерала га да се ожени. Претраге ју воде до Сицхикхе и њеног пријатеља - убице и разбојника, по надимку Писменост. Уз помоћ Витезова, Родолф крши Сарин план и спроводи свој властити - нуди разбојницима да опљачкају богату и незаштићену кућу. Наравно, говоримо о једној париској кући Родолфа, где ће зликовци у заседу чекати људе принца. Не верујући Родолфу, Сицхикха и Грамотеи су га намамили у хрпу „Крвавог срца“ и бацили га у подрум с водом, а они су кренули да опљачкају одређену кућу раније од уговореног рока. Посвећеност и домишљатост Книфтер-а спашава не само Родолфа, већ и његовог помоћника и пријатеља, сир Валтера Мурпх-а, који је нападнут од стране Писмености.
Родолф сам спроводи правду. Зна да је Писменост бивши муж госпође Георгес. Овај злобни човек одлучио је да се освети својој виртуозној супрузи: отео им је сина да би од њега подигао лопов. Међутим, Францоис Гермаин - то је име младића - успео је да побегне, а сада, како је Грамотеи успео да сазна, живи у Темпле Стреету. По налогу Родолфа, његов црни лекар Давид ослепи Грамотеја. Тада принц преда несретну новчаник и пусти је на све четири стране.
Принц жели наградити Кнеза и дати му месницу. Тамо, на збуњеним малим, страшним успоменама на убијеног наредника, а он одбија дар. Тада му Родолпх нуди фарму у Алжиру, он пристаје да је прихвати и одлази.
Под кринком продавача, Родолпх долази у кућу у Темпле Стреету, очарава намргођену и добродушну вратарку, госпођу Пипллет, њен супруг, обућар, као и лепу и марљиву шиварицу по имену Лаугхинг,
Госпођа Пеепле прича имагинарном продавачу о становницима куће. Под кровом у страшном сиромаштву живе Морелове секаре за драго камење и његова добростојећа породица која се састоји од супруге, њене луде мајке, петоро мале деце и одрасле ћерке Лоуисе. Лоуисе живи у слушкињама јавног биљежника Јацкуеса Ферранда, познатог као свети човјек, а у ствари вил лешинар. Морел је у дуговима, желе га смјестити у затворски затвор. Лоуисе постаје жртва нотарског узнемиравања, родила је мртву бебу. Желећи да се отараси девојчице, Ферранд је оптужује да је убила дете, а Лоуисе је послата у затвор. Исплативши Морелове повериоце, Родолф обећава да ће се изборити са судбином Лоуисе.
Францоис Гермаин, такође запослени у Ферранду, покушава помоћи несрећној дјевојци. Увече узима из нотарске благајне неколико новчића за Лоуисе, да би их сутрадан могао вратити из своје уштеђевине. Новац му није био потребан, али кад га врати ујутро, нотар га оптужи за крађу огромне количине, а Гермаин је послан у затвор.
Родолпх сазнаје за судбину Гермаина из Смијеха, коме пише писмо у којем објашњава шта му се догодило и тражи од девојке да не мисли лоше о њему. Искрени грисетте, који је увек имао пријатељске осећаје према младићу, био је шокиран оним што се догодило. Угледавши њену искрену тугу, Родолф јој обећава да ће се заузети за аферу Гермаин.
Наредбом Сарах, која је била љубоморна на Лили-Мариу према Родолфу, слепа Грамотии и Сицхиха отимају Певуниа и она поново одлази у затвор. Сарах иде код нотара Ферранда: једном му је повјерена станарина намијењена Лилии Марији. Сарах оптужује нотара за намјерно убиство дјевојке и присвајање новца. Уплашени Ферранд признаје да девојчица није умрла, али је одустала због школовања Сицхикха. Сара упозна Сицхикху, води је к њој и показује портрет мале Лилије Марије, у којем препознаје Певуниа. Снимајући причу о старом викену, Сарах јој се окрене леђа, обреже је штиклама, покупи накит и остави.
Али дани Сицхиха су одбројени. Она одлази у склониште „Крваво срце“, где у подруму на ланцу сједи слепи Дипломат. Сицхиха жели да сакрије накит тамо и, као и увек, беспомоћно се руга слепцу. Огорчена, Писменост, кад се преварила, зграби опаку старицу и дословно је сузе разбија.
У међувремену, бележник, након што је ослободио Певуњу, шаље своју верну слугу, мадам Серафину, за девојчицу. Ова мала угледна дама, која је једном дала Лили Марији Сицхикха, мора увјерити дјевојчицу да је води натраг у Букевал, и у ствари је завести у ријеку и утопити је уз помоћ гусарске породице ријечних ријека. Старица не зна да је власник наредио да се удави заједно са девојком.
Планирање јавног бележника било је успешно, али само половина: заљубљена жена вук, коју је Певуниа, седећи са њом у затвору, успела да убеди у искрен живот, извуче је из воде. Лилиа Мариа иде у болницу за сиромашне.
Родолф одлучује да стане на крај Феррановим гадостима, чинећи га жртвом својих страсти. У ту сврху, уз помоћ госпође Пеепле, уводи креоле Цецили, разочарану жену др Давида, која је организована да побегне из затвора у Геролстеин-у где ју је Родолф затворио, под кринком собарице. Упала пожуде јавног бележника, девојка намамљује новчаник са документима и бежи. Ферранова грозница почиње од неиспуњене страсти и умире у страшној агонији.
По судбини, Цлеменце, млада супруга једног од принчевих пријатеља, маркиза д'Арвилле, посветила је Родолфа дивним тајнама породичног живота. Испада да д'Арвилле пати од наследне епилепсије. Клеменце је за мужеву болест сазнала тек након венчања, а њен живот претворио се у чист пакао. Родолф огорчено размишља о несавршености људских закона који жртву преваре не могу спасити од „неприродног брака“. У жељи да помогне младој жени, којој искрено изражава симпатију, он је позива да се добротворно бави и постане његов саучесник "у неким мистериозним оваквим сплеткама".
Љубоморан на његову жену, д Арвил је чуо њихов разговор. Уверен је да су Цлеменцеове мисли чисте, али она се никада неће заљубити у њега, јер он не може опростити да пре венчања искрено није признао да јој је болест. Желећи зарадити опрост своје жене, одлучује да идентификује страшну Певуњу са страшном. Отишла је у склониште „Крваво срце“, где у подруму на ланцу сједи слепи Дипломат. Огорчена, Писменост, кад се преварила, зграби опаку старицу и дословно је сузе разбија.
У међувремену, јавни бележник, након што је постигао ослобађање Певуниа, шаље своју одану слугу, мадам Серафен, за ову девојку, ову непристојну даму, која је једном дала Лили Мариу Сицхикха, мора да увери девојку да је води натраг у Букевал, а у ствари је намамио у реку и са уз помоћ марсовске речне гусарске породице која се може утопити. Желећи да стекне опрост своје жене, одлучује да учини страшан корак - самоубиство и, позвавши пријатеље као сведоке, постави га за несрећу.
Потресла се понашањем свог супруга, Цлеменце се посвећује добротворности с још већом жаром. Одлази у женски затвор, где преузима старатељство над Лоуисе Морел, посећује амбуланту, где упознаје Певуниа, и из њене приче схвата да је то иста девојка која је нестала са фарме Букевалски и коју Родолф неуспешно тражи.
Францоис Гермаин сједи у заједничкој ћелији међу разбојницима и убицама. Зликовци, осетивши инстинктивно гађење младог човека према њима, одлучују га убити, поготово јер многи немају шта изгубити - осуђени су на смрт. Смех непрестано посећује Жермен; млади људи осећају да се воле. Сада је Гермаин спреман да пољуби цео свет. Али завера против њега већ је састављена и само интервенција секача олова спашава младића од одмазде.
Оружје, стигавши до Марсеја, схвата да не може напустити Родолпха. Враћа се у Париз, где му принц даје задатак - да оде у затвор и тамо заштити Гермаин.
Умирућа Сарах зове Родолфа и каже му да је њихова ћерка жива: ово је Лилиа Мариа. Родолф, који девојчицу сматра мртвом, псује Сару због бацања девојке у понор сиромаштва и порока. Схвата да је нотар Ферранд кривац за пад своје ћерке.
Непопустљиви Родолпх ће напустити Париз, боравак у овом граду постаје неподношљив за њега. Чак одбија да оде на венчање Смеха и сина госпође Георгес које би требало да буде одржано у Букуавалеу, иако је управо Францоис Гермаин ослобођен и пуштен из затвора. Принц је такође великодушно профитирао младенцима.
Родолпх не жели видети ни Цлеменце д'Арвилле. Мора схватити да је смрт њене ћерке кобна одмазда и да мора искупити своју самоћу!
Одједном, мадаме д'Арвилле улази у Родолпх-ову канцеларију. Донијела је принцу опорављену Певуњу. Сазнавши да је девојка принчева ћерка, Клеменце пада на колена и захваљује Богу што му је срећа да донесе добре вести: његова ћерка је жива!
Цлеменце води Лили-Мариу, а Родолф јој говори да је њен отац пронађен. Међутим, девојка није срећна - не познаје ову особу, не зна како ће се он односити према њеној прошлости. Господин Родолф је учинио све за њу, није је грозио када је открио колико је ниско пао, и зато воли само господина Родолфа. Не могавши издржати, Родолф јој са сузама говори да је он њен отац. Од неочекиване среће, Лили-Мариа се онесвести.
Родолф обавјештава Сару да је њихова кћерка жива. Ради ње, он је спреман да споји са Сару правни брак. Свештеник позван у кућу обавља обред, сведоци потписују уговор којим су прогласили рођење Лили-Мари законитим. Покајана, Сара умире а да никад није видела своју ћерку.
На дан карневала Родолпх и њена ћерка напуштају Париз. Кочију зауставља руља дивљачке руље, на вратима почиње депонија. Један од бандита ножем замахује према принцу. Али ударац пада на леопарјева прса. Оборен тјескобним предпоставкама, храбри момак опет није могао да напусти свог вољеног господара и спаси га поново - сада последњи пут. Родолф и његова ћерка заувек ће напустити Париз.
У част своје мајке, Родолф зове своју ћерку Амелију. Он и његова супруга, бивша Маркуисе д'Арвилле, чине све како би девојка могла да заборави на своју прошлост. Принцеза Амелиа се непрестано бави добротворним радом, оснива прихватилиште за сиромашне девојке, сви је воле и поштују. Принц Хенри, заљубљен у њу, пробудивши реципрочан осећај у њеном срцу, тражи је за руку. Међутим, девојка не може заборавити прошлост, не може себи опростити пад. Одбија принца и одлази у манастир. Тамо је једногласно изабрана за опатицу. Сматрајући себе недостојном за такву част, Амелиа се разболи и тихо нестане. Родолпх и Цлеменце плачу на њезином гробу.