Роман се одвија средином КСВИ века. Мадам де Цхартрес, дуго година након смрти свог супруга, живела је далеко од дворишта, а њена ћерка долази у Париз. Мадемоиселле де Цхартрес одлази код драгуљара да одабере накит. Тамо је случајно срео принц од Цлевеса, други син војводе неверског, и у њу се заљубио на први поглед. Стварно жели знати ко је та млада дама, а сестра краља Хенрија ИИ, захваљујући пријатељству једне од његових слушкиња с Мадам де Цхартрес, сљедећег дана, упознаје га с младом љепотицом која се први пут појавила на двору и побудила опће дивљење. Откривши да племенитост њеног љубавника није инфериорна у њеној лепоти, принц Цлевес жели да се ожени њоме, али се плаши да ће га поносна госпођа де Цхартрес сматрати недостојном своје ћерке, јер он није најстарији војвода. Неверски војвода не жели да се његов син ожени Мадемоиселле де Цхартрес, што штети Мадам де Цхартрес, која своју ћерку сматра завидном забавом. Породица другог претендената за руку младе особе - Цхевалиер де Гиза - такође не жели да се венча са њом, а Мадаме де Цхартрес покушава да нађе забаву за своју ћерку „која би је уздигла над онима који су себе сматрали супериорним“. Одлучила се за најстаријег сина војводе де Монтпенсиера, али због сплетки дугогодишњег љубавника краља војвоткиње де Валантиноис, њени планови су уништени. Неверски војвода одједном умире, а принц од Цлевеса ускоро тражи руке Мадемоиселле де Цхартрес. Мадаме де Цхартрес, након што је питала мишљење своје кћерке и чула да она нема посебну склоност према принцу Цлевесу, али поштује његово достојанство и удала би се за њега мање невољко него ико други, прихвата принчеву понуду и ускоро Мадемоиселле де Цхартрес постаје Принцеза од Цлевеса. Одгајана у строгим правилима, понаша се беспрекорно, а врлина јој пружа мир и универзално поштовање. Принц Цлевес обожава своју жену, али осећа да она не реагује на његову страсну љубав. То засјењује његову срећу.
Хенри ИИ шаље грофа де Рандана у Енглеску краљици Елизабети да би јој честитао на пријему на трон. Елизабета Енглеска, чувши за славу војводе од Немура, пита грофа о њему са таквим жаром, да краљ након свог извештаја саветује војводу од Немура да затражи руку енглеске краљице. Војвода шаље свој блиски Лигнерол у Енглеску како би открио краљичино расположење и, охрабрен информацијама примљеним од Лигнолола, припрема се да се појави пред Елизабетом. Дошавши на двор Хенрија ИИ да присуствује венчању војводе Лорена, војвода Немоурски на балу упознаје принцезу Цлевес и прожет је љубављу према њој. Примјећује његов осјећај и, по повратку кући, говори мајци о војводи с толико ентузијазма да Мадаме де Цхартрес одмах схвата да је њена кћер заљубљена, иако ни она то не схваћа. Заштита своје кћерке, мадам де Цхартрес говори јој да се војвода од Немоурса прича да је заљубљен у Дофинову супругу Марију Стуарт и саветује је да ређе посећује краљицу Даупхин како не би била умешана у љубавне односе. Принцеза Клевскаја се стиди свог склоности војводи Немурском: треба је искушити да се осећа за вредног супружника, а не за особу која жели да је искористи да сакрије своју везу са краљицом Даупхин. Мадаме де Цхартрес је озбиљно болесна. Изгубивши наду у опоравак, она даје својој ћерки наредбу: да се одсели из дворишта и свето остане верна свом мужу. Она уверава да вођење крепостног живота није тако тешко као што се чини - много је теже поднијети несреће које љубавна авантура повлачи за собом. Мадаме де Цхартрес умире. Принцеза Цлевес оплакује је и одлучује да избегне друштво војводе од Немера. Муж је води у село. Војвода долази у посету принцу Цлевесу у нади да ће упознати принцезу, али она га не прихвата.
Принцеза Цлевес враћа се у Париз. Чини јој се да је њен осећај према војводи Немурском изблиједио. Краљица Дафина обавештава је да је војвода Немоурс одустао од планова да затражи руке од енглеске краљице. Сви верују да само љубав према другој жени може да га потакне на ово. Кад принцеза Цлевес сугерира да је војвода заљубљен у краљицу дафина, она одговара: војвода никада није показивао осјећаје према њој осим свјетовног поштовања. Очигледно је да изабрани војвода не узвраћа, јер његов најближи пријатељ врсте Цхартрес - ујак принцезе од Цлевеса - не примећује никакве знаке тајне везе. Принцеза Цлевес схвата да његово понашање диктира љубав према њој, а њено срце испуњено је захвалношћу и нежношћу за војводу, који ју је занемарио због љубави према енглеској круни. Речи, као да их је војвода случајно бацио у разговор, потврђују њен став.
Како не би изневјерила своје осјећаје, принцеза Цлевес пажљиво избјегава војводу. Туга јој даје разлог да води осамљени живот, а њена туга такође никога не изненађује: сви знају колико је била везана за мадам де Цхартрес.
Војвода Немурски украо је минијатурни портрет принцезе Цлевес. Принцеза то види и не зна шта да ради: ако захтевате да јавно вратите портрет, сви ће научити о његовој страсти, а ако то учините лицем у лице, он може да води љубав са њом. Принцеза одлучи да ћути и прави се да ништа није приметила.
У рукама Дауфинове краљице писмо је наводно изгубио војвода од Немоурса. Даје је принцези Цлевес да је прочита и покуша ручно утврдити ко ју је написао. У писму непозната дама оптужује свог љубавника за неверство. Принцезу Цлевес мучи љубомора. Али догодила се грешка: у ствари писмо није изгубио војвода од Немера, већ врста де Цхартрес. Бојећи се изгубити положај владајуће краљице Марије де Медичи, која од њега тражи да се потпуно преда, де Цхартрес тражи од војводе Немурског да препозна себе као приматеља љубавног писма. Како не би привукао приговоре своје вољене војводи Немурском, даје му пратећу белешку у којој се види ко је написао поруку и коме је намењена. Војвода од Немоурса пристаје да избаци Видаму де Цхартресу, али одлази код принца Цлевеса да се консултује са њим о томе како је најбоље то учинити. Када краљ хитно позове принца, војвода остаје сам са принцезом Цлевес и показује јој белешку која сведочи о његовој умијешаности у изгубљено љубавно писмо.
Принцеза Цлевес одлази у дворац Коломие. Војвода, не нађући место за чежњу, кренуо је према својој сестри, војвоткињи де Меркуерот, чије се имање налази поред Коломиера. Током шетње лута Коломијем и случајно чује разговор принцезе са супругом. Принцеза признаје принцу да је заљубљена и тражи дозволу да живи далеко од светлости. Она није учинила ништа понижавајуће, али не жели да буде у искушењу. Принц се сећа губитка портрета принцезе и сугерира да му га је поклонила. Објашњава да јој то уопште није дала, али била је сведок крађе и није рекла ништа да не изазове љубав. Не именује особу која је у њој пробудила тако снажан осећај, али војвода разуме да је реч о њему. Осећа се неизмерно срећно и истовремено неизмерно несрећно.
Принц из Цлевеса радо открива ко је власник мисли своје жене. Лукавством успева да открије да воли војводу Немоурску.
Запањени принцезиним чином, војвода од Немоурса говори Видаму де Цхартресу о њему без давања имена. Специес схвата да је војвода повезан са овом причом. Он заузврат говори својој љубавници Мадаме де Мартиглес „о изванредном чину неке особе која је свом мужу признала страст коју има према другом“ и уверава је да је предмет те горљиве страсти војвода Немурски. Мадам де Мартигус препричава ову причу краљици Даупхин, а она говори принцези Цлевес, која почиње сумњати свог супруга да је поверио њену тајну једном од својих пријатеља. Она оптужује принца да јој је открио тајну, а сада је свима позната, укључујући и војводу. Принц се заклиње да је тајну држао светом, а пар не може да разуме како је њихов разговор постао познат.
На двору се прослављају два венчања одједном: кћери краља Елизабете Краља са краљем Шпаније и сестре краља Маргарете из Француске са војводом Савојским. Краљ организује турнир за ову прилику. Увече, када је турнир готово и сви ће се разићи, Хенри ИИ изазива гроф Монтгомерија на двобој. Током двобоја, комад копља грофа Монтгомерија удара краља у очи. Рана је толико озбиљна да краљ ускоро умре. Коронација Фрање ИИ требало би да се одржи у Реимсу, а цео суд иде тамо. Сазнавши да принцеза од Цлевеса неће пратити двор, војвода Немур одлази код ње пре одласка. На вратима наилази на војвоткињу од Невера и мадам де Мартигуес, излазећи из принцезе. Замолио је принцезу да га прихвати, али она пролази кроз слушкињу да јој је било лоше и да га не може прихватити. Принц Клевски постаје свестан да је војвода од Немоура дошао код своје жене. Од ње тражи да наброји све који су је посјетили тог дана и, не чујући име војводе Немурског, поставља јој директно питање. Принцеза објашњава да војводу није видела. Принц пати од љубоморе и каже да га је учинила најнесретнијом особом на свету. Следећег дана одлази, не видећи своју жену, али ипак јој шаље писмо пуно туге, нежности и племенитости. Одговори му уверавањем да је њено понашање било и биће беспрекорно.
Принцеза Цлевес одлази у Коломие. Војвода Немурски, под изговором, питајући краља за дозволу да путује у Париз, одлази у Коломје. Принц из Цлевеса упознат је са плановима војводе и шаље младог племића из његове пратње да га слиједи. Улазећи у башту и одлазећи до прозора павиљона, војвода види како принцеза везује лукове на трску који му је раније припадао. Затим се диви слици на којој је приказан међу осталим војницима који су учествовали у опсади Метца. Војвода направи неколико корака, али додирује оквир прозора. Принцеза се окрене од буке и, приметивши је, одмах нестаје. Следеће ноћи, војвода поново долази испод прозора павиљона, али она се не појављује. Посјећује сестру, мадам де Меркуер, која живи у сусједству, и вјешто води разговор до чињенице да му сестра сама нуди да је прати уз принцезу Цлевес. Принцеза се труди да ни минут није сама са војводом.
Војвода се враћа у Цхамборд, где су краљ и двор. Принчев изасланик стиже у Цхамборд чак и раније него он и извештава принцу да је војвода две ноћи заредом провео у башти, а потом био у Цоломиеру са мадам де Меркер. Принц није у стању да поднесе несрећу која га је задесила, он започиње грозницу. Сазнавши ово, принцеза жури свом мужу. Сусреће је с приговорима, јер мисли да је с војводом провела двије ноћи. Принцеза му се закуне да у њеним мислима није било начина да га измени. Принц је задовољан што је његова жена достојна поштовања које је имао према њој, али не може да се опорави од ударца и умре за неколико дана. Схватајући да је она кривац за смрт свог супруга, принцеза Цлевес осећа горућу мржњу према себи и према Војводи Немурском. Она горко оплакује свог мужа и до краја живота намерава да се понаша само онако како би му било лепо кад би био жив. Имајући у виду чињеницу да је изразио забринутост да се она неће удати за војводе Немурског после његове смрти, она чврсто одлучује да то никада неће учинити.
Војвода од Немоура открива Видаму де Цхартресу своја осећања према својој нећаки и моли за помоћ да је види. Видам с нестрпљењем пристаје, јер му се војвода чини највреднијим противником за руку принцезе од Цлевеса. Војвода изјављује своју љубав према принцези и прича како је сазнао за њена осећања према њему, сведочивши њеном разговору са принцом. Принцеза Цлевес не крије чињеницу да воли војводу, али одлучно одбија да се уда за њега. Сматра да је војвода крив за смрт свог супруга и чврсто је уверен да је брак са њим супротан њеној дужности.
Принцеза Клевскаиа одлази у далека имања, где је болесна. Након опоравка од болести креће се у свети манастир, а ни краљица ни видам не успевају да је убеде да се врати на двор. Војвода од Немоурса одлази к себи, али принцеза га одбија да прихвати. Део године живи у манастиру, остатак времена - у својим имањима, где се препусти активностима које су још побожније него у најстрожим манастирима. "И њен кратки живот остаће пример јединствене врлине."
