У средишту приче су две сестре, Елинор и Маријана Дашвуд. Бескрајни успони и падови њихових љубавних („осетљивих“) искустава и чежња саставит ће заплет романа.
Али кренимо прво и покушајмо да откријемо замршене потезе и породичне везе јунака.
Из приче, извесни господин, господин Хенри Дасхвоод, потомак старе породице, власник најлепшег имања Норланд Парк у Суссеку, одлази у свет. Господин Дасхвоод имао је сина из првог брака, Јохна, а његова друга супруга (госпођа Дасхвоод ће постати једна од хероина романа) родила му је три ћерке: Елинор и Марианне, које су нам већ познате, као и млађу Маргарет, која неће играти велику улогу у причи. Али, узгред, ван оквира приповести је и још један власник Норланд Парка, још један господин Дасхвоод, који је „наш“ господин Дасхвоод његов нећак. Тако је старији господин Дасхвоод, умирући, завештао цело имање са сусједном земљом не свом нећаку, већ свом сину из првог брака, који је већ био пунолетник, који већ има свог сина. Годину дана након смрти свог ујака, Хенри Дасхвоод умире, остављајући своју жену и три ћерке без средстава за живот, поверава их бригама свог сина Јохна. Међутим, последња воља изражена на смртној постељи, која није забележена на папиру, увек је била ствар прилично сумњива и није нужно обавезујућа, рачунато само на племенитост оних којима је њихово саслушање било намењено. Господин Јохн Дасхвоод није патио од претјеране племенитости, и ако су му били намијењени „добри импулси“, тада је имао жену, госпођу Јохн Дасхвоод (Фанни), да угасе те импулсе на вријеме. Фанни је брзо успела да убеди свог супруга да ће сигурно бити боље ако не пружи никакву подршку сестрама и маћехи. Као резултат тога, госпођа Дасхвоод и њене ћерке биле су приморане да напусте кућу у којој су живеле срећно толико година, пошто јој је понудио уточиште од богатог рођака, извесног сер Јохна Миддлетона, који је живео у Девонсхиреу. Ово склониште била је шармантна кућа на његовом имању у Бартон Парку, а ускоро су даме отишле до својих нових пената, узимајући са собом сав прибор, укључујући и стару порцулан и сребро, чији је губитак још болио срце млађе госпође Дасхвоод, која је остала "суверена љубавница Норланд Парка: овај пут последња воља покојног господина Дасхвоода није била у њену корист. Између Едварда Феррарса, брата госпође Јохна Дасхвоода, прилично слабог човека, који је, како кажу, безопасан, и Елинор се осећа, али њихов брак је немогућ из истог разлога: Елинор је луталац. А главни, непогрешиви противник њиховог брака је мајка Едварда госпођа Феррарс.
Дакле, наше хероине стижу у викендицу Бартон, а оне још увек немају времена да се правилно населе у свом новом дому, јер се догађа судбоносни састанак, невероватно романтичан: у шетњи шумом Маријана, спотакнути се о њушку, увити јој ногу - и онда, ниоткуда узми младог господина, скочи с коња и одведе Маријану у кућу. Између њега и Маријане страст пламти од првог сусрета. Али морам рећи да је пре тога Маријана успела да окрене главу („невољко луда“) другом прилично вредном господину. Његово име је пуковник Брандон. Особа у прошлости која има неку врсту тајне (која ће се, испада, касније: такође фатална љубав), као резултат тога стално бити у меланколији, тиха и тужна. А уз то, невероватно је стар: већ му је тридесет пет година, а Маријана са гневом и презиром говори сестри да је „у његовој години“ време да заборави на љубав и брак. Генерално, Маријана, у дуету са Елинор, је оличење бунтовног, необузданог осећаја, а њена сестра - ум, способност да "влада над собом." Дакле, Марианне и Виллоугхби проводе дане заједно, не раздвајајући се, делом, вероватно, кршећи секуларне пристојности - међутим, ово је још увек провинција, и овде се конвенције, у крилу природе, поштују мање стриктно. Међутим, сви у округу сматрају да су невеста и младожења, а брак је њихов посао. И сама Маријана не сумња у то. Међутим, једног лепог дана (тачније, јутра), Виллоугхби се изненада појављује у њиховој кући са опроштајном посетом: одлази. Његова хладноћа и опуштеност, и што је најважније, потпуна неизвесност око повратка - све је то запрепастило становнике Бартон Цоттаге-а. Маријана, од туге, полуди, не знајући како да сакрије очај и сломљено срце.
У неком се тренутку у Бартон Парку појавиле још две младе даме - сестре Стееле, од којих је једна, Луци, срамежљиво (или боље речено, бесрамно) спустила поглед, са замишљеном скромношћу, неспорно знајући о осећају који повезује Елинор и Едварда Феррарс , она, Елинор, верује у њену "ужасну тајну": испоставило се да су се пре неколико година тајно и заручили, и, из истог разлога, мајка Едвард, грозна госпођа Феррара, постала препрека њиховом браку. Елеанор стоички слуша откривења да на њу пада киша неочекиваног ривала, али између две девојке одмах настаје обострано непријатељство, лоше скривено подједнаким узајамним љубазношћу.
У роману се појављује још један лик: госпођа Јеннингс, мајка леди Миддлетон, „дама врло пријатног, живахног карактера <...> добронамерна и весела жена, већ годинама, врло причљива <...> и прилично вулгарна». То је врста "Бартонове трачеве", чији је животни смисао (и једина ствар) жеља да се уда за све. А пошто се већ прилично успешно удала за обе ћерке, сада је заузета срећом околних младих дама. Можда, као резултат тога, видевши Маријаново сломљено срце, она нуди њој и њеној сестри да остану у њеној лондонској кући. Тако сестре Дасхвоод стижу до престонице. Њихов редовни гост је пуковник Брандон, који огорчено посматра патњу Маријане, која је према њему толико равнодушна. Међутим, убрзо постаје јасно да је и Виллоугхби у Лондону. Маријана му шаље - потајно од сестре - неколико писама, а не добија ништа. Тада их шанса води на лопту, а Виллоугхби је опет хладан, уљудан и далеко: након што изговори неколико бесмислених речи, он се одмиче од Маријане својој младој пратњи. Маријана опет није успела да сакрије збуњеност и очај. Следећег дана стиже писмо из Вилубобија, крајње уљудно и зато још увредљивије. Он враћа Маријани њена писма, па чак и браву поклона која му је уручена. Пуковник Брандон, који се појавио, открива Елинор "право лице" Виллоугхбија: испоставило се да је управо он завео (а онда је, са дететом у наручје, бацио) младу ученицу пуковника Елиза (незакониту ћерку оне прве "љубави" пуковника, чија је историја у том тренутку и он поза Елинор). Као резултат, Виллоугхби се ожени „рачунајући“ са богатом наследницом Мисс Греи.
Након ове вести, догађаји у Маријанину животу претварају се у чисто "емотивни" ("осетљиви") план, а у погледу кретања завере, тежиште се преноси у Елинор-ову судбину.
И све је повезано са Едвардом Феррарсом. Случајно сусрећући свог брата Џона у продавници накита, Елеанор и Маријана почињу да посећују његову кућу у улици Харли, где Елинор поново упознаје Луси Стееле. Али самопоуздање је у једном тренутку скоро уништило ову младу даму: Фанни Дасхвоод и госпођа Феррара сазнају за њен тајни ангажман са Едвардом, након чега је Луци срамотно отјерана из куће у коју су она и њена сестра управо добили позивницу да остану, а Едвард, у са своје стране, мајка губи наследство. Али, "као поштен човек", он ће ускоро испунити ову заклетву, у комбинацији са легалним браком "несрећна Луци". Пуковник Брандон (утјеловљен у племенитости и незаинтересованости: без додатног обожавања, на крајње запрепашћење других, он једноставно пружа помоћ помогнутима) нуди преживелом Едварду посету његовом имању у Делафорду. А Елинор тражи да испуни ову деликатну мисију: да обавести Едварда (са којим пуковник није упознат) о свом предлогу. Пуковник не схвата да је Елеанор одавно волела Едварда, и зато не разуме какав ће јој бол овај разговор нанети. Међутим, верна дужности, Елинор испуњава задатак који јој је додељен и, уверена да је сада њен сан о браку са Едвардом коначно испуњен, оставља сестру са сестром. На путу кући, код мајке, коју нису видели дуго, заустављају се у Цлевеланду код госпође Јеннингс. Одједном је Маријана тешко болесна, несвјесна, живот јој је у опасности. Елинор се претвара у медицинску сестру, брижну и верну. На дан кад је Маријани коначно све боље, криза је готова, Елинор, уморна, која сједи сама у дневној соби, чује колица која се приближавају кући. Под претпоставком да се ради о пуковнику Брандону, она улази у ходник, али види онога који улази у кућу ... Виллоугхби.
Лудо узбуђен, пита с врата о Марианнеовом здрављу и, тек сазнавши да јој је живот у опасности, коначно удахне. „Желим да понудим нека објашњења, нека оправдања за оно што се догодило; отвори ми своје срце и убедим те да, иако се никад не бих могао похвалити разборитошћу, нисам увек био подвала, да бих од своје сестре добио сенку опроштења од Ма ... " Он открива своје тајне Елинору - не превише, искрено, занимљиво, он јој излива своју „патњу душу“ и, романтичан, разочаран, одлази, остављајући Елинор „у обиму многих мисли, иако контрадикторних, али подједнако тужних <...> Виллоугхби Супротно свим његовим пороцима, побудила је симпатију, јер су га осудили на патњу, који је сада, кад је био заувек отргнут из њихове породице, натерао је да о њему мисли са нежношћу, са жаљењем, корелирајући <...> више са оним што је желео сам, него са оним што је заслужио. "
Неколико дана касније, шетајући с Маријаном око Бартон Парка, где су се први пут срели са Вилубобијем, Елинор је коначно одлучила да исприча Маријани о својој ноћној посети и неочекиваном признању. Овог пута, Марианнин "бистри ум и здрав разум" превладавају над "осећајем и осетљивошћу", а Елинорина прича само јој помаже да стане на крај уздахом због неиспуњене среће. Да, међутим, обојица већ немају времена да уздахну, јер радња романа неодољиво тежи деманцији. Срећно, наравно. За Елинор је ово брак са Едвардом Феррарсом: Луци Стееле, неочекивано обојица, ослободила га је „часних обавеза“ које је лажно разумео скоком да се уда за млађег брата Едварда Роберта. Маријана, међутим, неко време након венчања своје сестре, понижавајући понос, постаје жена пуковника Брандон-а. У финалу, сви опраштају свима, сви се помирују са свима и остаје „да живе срећно до краја“.
