У шупљинама и крајевима једне од кула велике катедрале дуга рушећа рука пронашла је на грчком реч „камен“. Тада је и сама реч нестала. Али из ње се родила књига о Циганима, грбачу и свештенику.

6. јануара 1482., поводом празника крштења у Палати правде, дају мистерију „Праведни суд Пресвете Девице Марије“. Ујутро се окупља велика гужва. Амбасадори из Фландрије и кардинал Боурбон су добродошли на увид. Постепено, публика почиње да гунђа, а школарци бесне више него било ко други: међу њима стоји шеснаестогодишња плавокоса ђавола Јеанне, брат наученог архидакона Клода Фролла. Нервозни аутор мистерије Пиерре Грингоире наређује да почне. Али несрећни песник нема среће; Чим су глумци изговорили пролог, појављује се кардинал, а затим и амбасадори. Грађани из фламанског града Гент-а толико су шарени да Парижани гледају само у њих. Опште дивљење изазива мајстор обуће Копинол, који без поправљања пријатељски разговара са одвратним просјаком Клопеном Труилфом. На Грингоиреов ужас, проклети фламаниста последњом речју одаје своју мистерију и нуди да се учини много забавнијом ствари - да изабере кловновског оца. Он ће бити најстрашнија гримаса. Подносиоци захтева за овај високи наслов лепе своје лице кроз прозор капеле. Победник је Куасимодо, звоник катедрале Нотре Даме, која не треба гримасирати, тако је ружна. Монструозни грбави везан је у апсурдном плашту и пренесен је на рамена како би се по обичају шетао градским улицама. Грингоире се већ нада на наставак несретне представе, али тада неко виче да Есмералда плеше на тргу - и ветром пуше све преостале гледаоце. У чежњи Грингоире лута на Гревскаја трг да погледа ову Есмералду, а пред очима му се појављује неописиво шармантна девојка - било вила или анђео, који се, међутим, показао као Циганин. Грингоире је, као и сви гледаоци, потпуно очаран плесачем, али суморно лице још увек не старог, али ћелавог мушкарца истиче се у гомили: он злочесто оптужује девојку за вештице - уосталом, њена бела коза шест пута шутира тамбуром у одговору на питање шта данас број. Кад Есмералда почне да пева, чује се женски глас препун бесне мржње - запуштај Роланд Товера проклиње цигански мријест. У овом тренутку поворка улази на Трг Гревскаја, у чијем средишту вири Куасимодо. Ћелави човек потрчи ка њему уплашивши Циганка, а Грингоире препозна свог учитеља заптивача - оца Цлауда Фролла. Он одтрга тијару са грбача, растрга плашт на комаде, поломи особље - грозни Куасимодо пада на колена пред њим. Дан пун спектакла се ближи крају, а Грингоире лута без посебне наде за Цигана. Одједном је зачуо продорни врисак: два мушкарца покушавају да стисну Есмералда уста. Пиерре зове стражара, а појављује се засљепљујући официр - шеф краљевских стријелаца. Један од отмичара је заплијењен - ово је Куасимодо. Циганка не скида поглед са свог спасиоца - капетана Пхоебус де Цхатеау.

Судбина доводи злобног песника на Двор чуда - краљевство сиромашних и лопова. Странац је заплијењен и одведен до краља Алтина, у којем Пиерре, на његово изненађење, препозна Клопен Труилф. Локални обичаји су оштри: торбу требате уклонити са напуњене животиње звонима да не би звонила - петља чека губитника. Грингоире, који је направио прави пеал, повуче се на висину и само га жена може спасити - ако постоји она која жели да узме за мужа. Нитко не би гледао пјесника, а замахнуо би на пречку да га Есмералда не би ослободила из доброте. Огорчени Грингоире покушава да захтева брачна права, али крхки певач има мали бодеж у овом случају - испред задивљеног Пјера, змај се претвара у оса. Несретни песник лежи на мршавом леглу, јер више нема куда.

Следећег дана, отмичар Есмералде суочава се са суђењем. 1482. одвратни грбавац имао је двадесет година, а његов доброчинитељ Цлауде Фролло тридесет шест. Пре шеснаест година, мали триак је постављен на тријему катедрале, а само се једна особа сажалила над њим. Изгубивши родитеље током грозне куге, Цлауде је остао са грудима Јеанне у рукама и заљубио се у страствену, верну љубав. Можда га је помисао на брата натерала да сироче које је назвао Куасимодо. Клод га је хранио, учио га је да пише и чита, стављао га је на звона, па је Квазимодо, који је мрзео све људе, био пас посвећен архиеакону. Можда је само волео Катедралу - свој дом, своју домовину, свој универзум. Зато је без сумње поштовао наредбу свог спасиоца - а сада је морао да одговара за то. Глуви Куасимодо стиже до глухог судије, а завршава се катастрофалним животом - осуђен је на реме и срамотан стуб. Грбавац не разуме шта се дешава све док га не почну ударати под гужвом гомиле. Ту брашно не завршава: након гажења добри мештани га туширају камењем и исмејавањем. Хрипаво пита за пиће, али они одговарају узбурканим смехом. На тргу се изненада појави Есмералда. Угледавши кривца својих несрећа, Куасимодо је спреман да је спаљива погледом, а она се неустрашиво пење степеницама и доводи усну флашу воде. Затим се суза преврће по ружној физиономији - лебдјела гомила аплаудира „величанственом спектаклу лепоте, младости и невиности, који су прискочили у помоћ отелотворењу ружноће и беса“. Само запуштеност Роланд Товер-а, једва приметивши Есмералду, пукне псовкама.

Неколико недеља касније, почетком марта, капетан Пхоеб де Цхатеаупер био је милостив са својом вереницом Флеур-де-Лис и њеним пријатељима. Забава ради девојке одлучи да позове симпатичну циганску девојку у кућу која плеше на катедралном тргу. Брзо се покају у својој намери, јер их Есмералда засјењује све милошћу и љепотом. Сама неодвојиво гледа капитена, надуваног самозадовољством. Када коза дода слово „Пхоебе“ из писма - наизглед јој је познато, Флеур-де-Лис се онесвести, а Есмералда је одмах протерана. Привлачи очи: с једног прозора катедрале Куасимодо гледа са дивљењем, са другог - Цлауде Фролло суморно размишља. Поред циганке приметио је мушкарца у жуто-црвеном копиту - пре тога, она је увек наступала сама. Спуштајући се, надвојвода препознаје свог приправника Пјера Грингоара, који је нестао пре два месеца. Клод с нестрпљењем пита о Есмералди: песник каже да је та девојка шармантно и безопасно створење, право дете природе. Чврстоћа је, јер жели да нађе родитеље кроз амајлију - а то наводно помаже само девицама. Сви је воле због њене веселе наклоности и љубазности. Она сама верује да у целом граду има само два непријатеља - запуштеника Роланд Товера, који из неког разлога мрзи цигане, и неког свештеника који је стално прогони. Уз помоћ тамбуре, Есмералда подучава своје мађионичарске трикове против коза, а у њима не постоји чаробњаштво - требало јој је само два месеца да дода реч "Пхоебе". Архиђакон постаје изузетно узнемирен - а истог дана чује свог брата Жану љубазно поздрављајући капетана краљевских стрелаца по имену. Прати младе вешалице у кафану. Пхоебе се напије мало мање од школарца, јер има састанак са Есмералдом. Девојчица је толико заљубљена да је спремна да жртвује чак и амајлију - пошто има Фиби, зашто су јој потребни отац и мајка? Капетан почиње да љуби циганку и у том тренутку види бодеж који га је довео. Лице омраженог свештеника појављује се испред Есмералде: она губи свест - када се пробуди, чује са свих страна да вештица изудара капетана.

Пролази месец дана. Грингоире и Двориште чуда у страшној су узбуни - Есмералда је нестала. Једном када Пиерре види гомилу у Палати правде - речено му је да суди ђавола који је убио војника. Циганин тврдоглаво негира све, упркос доказима - демонској кози и демону у сукњи свештеника, које су видели многи сведоци. Али не може да поднесе мучење шпанском чизмом - признала је чаробњаштво, проституцију и убиство Пхоебус де Цхатеаупера. На основу укупности ових злочина, осуђена је на покајање на порталу Нотре Даме, а потом на вешање. Козу треба подвргнути истом погубљењу. Цлауде Фролло долази код казета, гдје се Есмералда радује смрти. На коленима је моли да трчи с њим: окренула му је живот наопако, све док је није упознао био је сретан - невин и чист, живео је само од науке и пао, видевши чудесну лепоту која није створена за људске очи. Есмералда одбацује и љубав омраженог свештеника и спасење које му је понудио. У одговору, он љутито вришти да је Фиби мртва. Међутим, Пхоебе је преживјела, а плавокоса Флеур де Лис поново се настанила у његовом срцу. На дан погубљења, љубавници се лагано хладе и знатижељно гледају кроз прозор - љубоморна младенка прва је препознала Есмералду. Циганка, угледавши дивну Фиби, падне без осећања: у овом тренутку Куасимодо је подиже и појури у Катедралу уз плач „уточишта“. Публика дочекује грч са одушевљеним вриском - овај врисак стиже до Гревске Трга и Роландовог торња, где пустињак не скида поглед са висине. Жртва је побегла, склонивши се у цркву.

Есмералда живи у Катедрали, али не може да се навикне на тај грозни грч. Не желећи да је изнервира својом ружноћом, глуви јој дају звиждук - он је у стању да чује овај звук. А кад је архиђакон налетео на Циганина, Куасимодо га умало убије у мраку - само зрака месеца спаси Цлауда који почиње љубоморно на Есмералду на ружни звонар. На његову иницијативу, Грингоире подиже Суд чуда - сиромашни и лопови олују катедралу, желећи да спасу Цигана. Куасимодо очајнички брани своје благо - млади Јеан Фролло умире од његових руку. У међувремену, Гренгуар'таик изводи Есмералду из катедрале и нехотице је предаје Клоду, који је одводи на Гревскаја трг, где последњи пут нуди своју љубав. Нема спаса: сам краљ, сазнавши за неред, наредио је да пронађе и обеси чаробњаку. Циганка у ужасу узвраћа од Цлауда, а онда је одвуче до Роландове куле - пустињак, испружи руку иза решетака, чврсто зграби сиромашну девојку, а свештеник потрчи за стражарима. Есмералда моли да је пусти, али Пауцхтта Цхантфлери се само злобно смешка у одговору - Цигани су украли њену ћерку, нека потомци умру сада. Показује девојчици везену ципелу своје мале ћерке - у манжетни Есмералда она је потпуно иста. Пустињак готово радосно губи разум - пронашла је своје дете, мада је већ изгубила сваку наду. Прекасно се мајка и ћерка сећају опасности: Пактта покушава сакрити Есмералду у својој ћелији, али узалуд - девојчицу одвуче до висине, У последњем очајничком нагону, мајка гурне зубе у руку џелата - бачена је и пада мртва. С висине катедрале архијеракон гледа на Гревску трг. Куасимодо, који је већ сумњао да је Цлауде отео Есмералду, прикрао се за њим и препознао циганку - ставили су јој петљу око врата. Када палац скочи на девојчја рамена и погубљено тело почне да се туче у страшним конвулзијама, лице свештеника је искривљено од смеха - Куасимодо га не чује, али види сотонистички осмех у коме већ нема ништа људско. И гура Клода у понор. Есмералда је на висини, а архиђакон, избочен у подножју куле, све је што је сиромашни грбавац волео.