Први светски рат. Војници дванаесте чете су јучерашњи људи из села Чертухино. Миколаи Митрицх Заитсев, син продавца Цхертукхинског, младића, недавно унапријеђен у редовног полицајца. Зове се зеко. Мајстор је компоновања песама. Зеко је добар и неузвраћен човек: сви (па чак и наредник Иван Палицх) према њему се поступају безрезервно. Једном, током емисије код Зеца, заповједник је повикао - јер је био вод, Пенкин Прокхор Акимицх, црвенокоси и црвени. Из забуне је Бунни попустио каплара Пенкина, а увече је појурио на ноге и затражио опрост.
Рота долази са упутствима. Пише да ће војници бити срушени са бродова тако да директно нападају Немце "с мора". Сви су престрављени. Компанија узима заједништво пре извесне смрти. Али операција је отказана. Војници верују да ће се рат ускоро завршити. Међутим, компанија из резерве поново се шаље на линију фронта, до реке Двине.
У земљини, кап. Пенкин приповиједа о ружном краљу Акхламону, који се одрекао богатства, почео је ходати земљом као просјак и постао је згодан. Живот компаније траје уобичајено. Један од Чертухина, Василиј Морковкин, убијен је код прозора на осматрачничком месту. У ритму је батина зека, Ануцхкин, убијен. А човек компаније, Палон Палоницх, спрема зеко за поезију.
Зеку, једном од целе компаније, дозвољено је да оде кући у посету. На путу су Немци пуцали на њега. Не појављује се у седишту, где мора исправити папире о одмору, а сматра се несталим.
Компанија Палон Палоницх (пијан као и увек) наређује наредби Сенки да донесе комад немачке бодљикаве жице са друге стране Двине. Свима се хвали да је преварио команданта (донео жицу, али не и немачку) и за то добио наређење.
Двина излије и поплави ровове. Чертухинци (за разлику од многих других) успевају да побегну.
Зеко се, међутим, једноставно изгубио и без одласка у седиште отишао кући. Весели су га поздравили његови стари верници, родитељи, Митри Семеницх и Фекла Спиридоновна. Али чекају га лоше вести. Класха, ћерка Никанориног оца, са којим је Заичик волео и венчао се у старобеоградској капели "у духу и светлости", оженио је другог богаташа. Чак и зеко сазна страшну причу о Пелагеии, жени Прохора Пенкина, муж је отишао у рат, а крв је млатила у младој жени. Покушала је завести старог свекрва. Тата умире, а Пелагиа, сагрешивши са пастирицом Игнатком, очекује дете. Тада се убија. Пијани ђакон Атанасије ноћу у шуми наилази на њено тело и са конопом прича приче о ужасној жени. Зеко, улазећи у шуму, такође види тело Пелагије. Тамо упознаје Циганина који му саветује да се пази воде.
Кочијаш Петер Иеремеицх одлучује да побегне из Чертухина: не жели да своје коње даје на фронт. Пиотр Иеремеицх води зеца у град Цхагодуи. Тамо пију са ђаконом Атанасијем, који иде код краља и каже да он, ђакон, не верује у Бога.
У граду се зец упознаје Класха и води га у своју спаваћу собу. Али долази њен свекар, а Бунни је приморан да бежи кроз прозор. Миколај Митрицх је у кочији заједно са ђаконом Атханатијем. Каже да више нема Бога, већ га само обожавају - сваки народ има свог. Воз долази у Санкт Петербург. Ђакон негде нестаје. А Бунни се среће у Санкт Петербургу са сивом косом која изгледа као Класха. Жена води зеца кући, али он бежи одатле до станице - на фронт.
Бунни никоме не каже да је код куће како не би Пенкину саопштио страшне вести. Миколај Митрицх даје чиновнику Пеку Пекицху мито и открива да је компанија сада под истрагом („однела пола рупе са водом!“), А он, Заицхик, представљен је за унапређење.
Компанија Палон Палоницх умало је изгубила разум: говори су почели чудно водити ђаволе. И зеко је дошао к њему под скаком и стада се свађају о вери (речима ђакона Атханасиуса). Званичник чете је потом одведен у болницу, а Бунни је постао командант уместо њега.
Војници се крећу на нове положаје. Насупрот њима, усред Двине, је острво на којем су Немци успели да се учврсте. Сенка, бивши батман Палон Палоницха, осмислио је генијалну направу која распаљује Немце.
На светковину зареда војници доносе поклоне. Они пију чај са заповједником. Зеко иде по воду до реке, а Немци, зачудо, не пуцају у њега. Са друге стране, Немац такође иде по воду. Бунни хвата пушку и убија га.
Након овог инцидента, зец није у својој земљи. Тражи га мало Немаца шећера који га циља. А Немци заиста отварају јаку ватру. Сви војници сматрају ову одмазду због дела команданта. Иван Палицх након ноћи проведене под гранатирањем проналази бункер који је зеко уништио. Одатле извлачи полумртвог команданта, надајући се да ће добити наређење за то.