Маттиа Пасцал, бивши чувар књига у библиотеци, кога је одређени сигнор Боццамазза завештао свом родном граду, пише причу о свом животу. Маттијин отац умро је рано, а мајка је остала са двоје деце - шестогодишњим Робертом и четворогодишњим Маттиаом. Свим стварима управљао је менаџер Батта Малагна, који је убрзо упропастио породицу бившег власника. Након смрти своје прве жене, средовечна Маланија удала се за младу Оливу, према којој Маттиа није био равнодушан, али нису имали деце, и Маланија је почела да вређа Оливу, сматрајући да је крива за то. Олива је посумњала да ствар није у њој, већ у Маланији, али пристојност ју је спречила да провери њене сумње. Пријатељ Маттиа Помино рекао му је да је заљубљен у рођака Маланија Ромилда. Њена мајка је желела да се уда за богату девојку Маланију, али то није успело, а сада, када се Маланија почела покајати због свог брака са белетристиком Оливом, смишља нове сплетке. Маттиа жели помоћи Помину да се ожени Ромилдом и спријатељи се с њом. Увек говори Ромилди о Помину, али сам љубавник је толико плашан да се на крају не заљуби у њега, већ у Маттија. Дјевојчица је толико добра да се Маттиа не може одупријети и постати њен љубавник. Он ће се оженити с њом, а онда се она одједном прекине с њим. Олива се жали Матијиној мајци због Маланије: примио је доказе да немају децу ни по својој кривици и тријумфално јој је рекао за то. Маттиа схвата да су га Ромилда и њена мајка грозно превариле, и Маланија, а заузврат Олили постаје дете. Тада Маланија оптужује Маттија да је осрамотио и уништио његову нећакињу Ромилду. Маланија каже да је из сажаљења према сиромашној девојчици хтео да усвоји њено дете кад се роди, али сад кад му је Господин послао утеху за законито дете од сопствене супруге, он више не може да себе назове оцем другог детета које ће се родити његовој нећаки. Маттиа остаје глупа и присиљена је да се уда за Ромилду, јер му мајка пријети скандалом. Одмах након венчања, Маттијина веза са Ромилдом се погоршава. Она и њена мајка не могу му опростити да је лишио легитимно дете, јер ће цела држава Маланиа прећи на Оливово дете. Близанке су рођене у Ромилди, у Оливи - дечак. Једна од девојчица умре за неколико дана, а друга, за коју се Маттиа успе да постане јако везана, не живи годину дана. Помино, чији отац постаје члан општине, помаже Маттију да добије положај библиотекара у библиотеци Боццамаззи. Једном, након породичног скандала, Маттиа, која је случајно имала малу количину новца у рукама коју ни супруга ни свекрва нису знали, напуштају дом и одлазе у Монте Карло. Тамо одлази у казино, где осваја око осамдесет и две хиљаде лира. Самоубиство једног од играча натера га да се предомисли, заустави игру и одлази кући. Маттиа замишља како ће се његова супруга и свекрва чудити неочекиваном богатству, он ће купити млин у Стии и живјети мирно у селу. Купивши новине, Маттиа га чита у возу и наилази на оглас да је у његовом месту Мирано, у капији млина у Стии, пронађен мртав леш у коме су сви препознали библиотекара Маттија Пасцала, који је нестао пре неколико дана. Људи верују да су узрок самоубиства биле финансијске потешкоће. Маттиа је шокиран, изненада схвата да је потпуно слободан: сви га сматрају мртвим - то значи да сада нема дугова, нема жене, нити свекрва и може радити што год пожели. Радује се прилици; живети два живота, као што је то било, и одлучује да их живи у две различите врсте. Из свог пријашњег живота имат ће само шкљоцање ока. За себе је одабрао ново име: од сада му је име Адриано Меис. Мења фризуру, одећу, смисли нову биографију, избаци заручнички прстен. Путује, али је приморан да живи скромно, јер мора развући свој новац до краја живота: недостатак докумената ускраћује му могућност да уђе у службу. Не може чак ни да купи пса: за то се морају плаћати порези, а за то су потребни и документи.
Маттиа се одлучује настанити у Риму. Изнајмљује собу са Анселмом Палеаријем, старим ексцентриком који је жељан спиритизма. Маттиа је прожет великом симпатијом према својој најмлађој ћерки Адриани - скромној љубазној девојци, искреној и пристојној. Адрианин зет Теренцио Папиано након смрти сестре Адриана мора вратити Анселмов мираз, јер је његова жена умрла без деце. Замолио је Анселма за одлагање и жели се оженити Адрианом како не би вратио новац. Али Адриана се боји и мрзи безобразног и опрезног зета, заљубљује се у Маттиа Пасцал-а. Папиано је сигуран да је Маттиа богат, и жели да га упозна са завидном младенком - Пепита Пантогада, како би га одвратила од Адриана. Позива Пепиту у Анселмо на сеанс. Пепита долази заједно са гувернаном и шпанским уметником Берналдесом.
За време сеансе, у којој учествују сви становници куће, код Маттија дванаест хиљада лира нестане из ормарића. Само их је Папиано могао украсти.
Адриана нуди Маттију да пријави полицији, али крађу не може пријавити - уосталом, он није нико који је оживео мртве. Не може се удати за Адриана, без обзира колико је воли, јер је ожењен. Да би закрчио ствари, радије лаже, као да је новац пронађен. Како не би мучио Адриана, Маттиа се одлучује понашати тако да га Адриана престане вољети. Жели да почне да се брине за Пепита Пантогада. Али љубоморни Берналдес, кога је Маттиа случајно увредио, вређа га, а кодекс части обавезује Маттиа да изазове Берналдеса на двобој. Д Маттиа не може пронаћи секунде - испоставило се да за то требате пратити гомилу формалности, што је без докумената немогуће учинити.
Маттиа види да му је други живот у залеђу и, остављајући штап и шешир на мосту, тако да сви мисле да је појурио у воду, улази у воз и одлази кући.
Од Адриано Меис-а има само здраво око: Маттиа је подвргнут операцији и више не коси.
Стигавши кући, Маттиа прво посјети свог брата Роберта. Роберто је шокиран и не верује својим очима. Каже Маттију да се Ромилда након наводног самоубиства удала за Помино, али сада ће се њен други брак правно сматрати неважећим и она се мора вратити Маттију. Маттиа ово уопште не жели: Помино и Ромилда имају малу ћерку - зашто уништити породичну срећу? И не воли Ромилду. Помино и Ромилда су задивљени и збуњени када виде Маттија живог, након што је прошло више од две године од његовог нестанка. Маттиа их увјерава: од њих му ништа не треба.
На улици нико не препознаје Маттиа Пасцала: сви га сматрају мртвим.
Маттиа одлази на гробље, тражи гроб непознатог, који су сви узели за њега, чита надгробни камен на филцу и ставља цвијеће на гроб.
Смјестио се у кућу своје старе тетке. С времена на време долази на гробље да "погледа себе - мртвог и сахрањеног. Неко знатижељно пита; "Али ко ћете бити?" Као одговор, Маттиа слегне раменима, шкљоцне и одговара: "Ја сам покојни Маттиа Пасцал."
Уз помоћ дон Еллио-а, који је наслиједио Маттиа-а као кустоса књига у библиотеци Боккамаоди, Маттиа износи шест чудних прича на папиру шест мјесеци. У разговору са дон Еллиом, он каже да не разуме шта из њега може извући морал. Али дон Елигио приговара да у овој причи нема сумње да постоји морал, и то је оно: "Изван устаљеног закона, изван тих одређених околности, радосних или тужних, због којих смо и ми сами ... немогуће је живети."