Комедија се одвија у лондонском стану младог господина Алгернона Монцриффа, члана аристократске породице, и на имању његовог босоног пријатеља Јацка Вардинга у Вултону, округ Хертфордсхире.

Досадни Алгернон, чекајући своју тетку Лади Брацкнелл на чају са шармантном ћерком Гвендолен, размењује лење са својим лакираним Ланеом, једнако хедонистом и љубитељем филозофирања. Одједном његову усамљеност прекида појављивање његовог дугогодишњег пријатеља и сталног супарничког противника у свим настојањима, суца мира и власника огромног сеоског имања, Јацка Вардинга. Убрзо се испостави да, досадјени секуларним и службеним обавезама (осамнаестогодишњак је такође задужен за Вардинг), обојицу играју исту игру пред другима, само је другачије именују: Јацк, покушавајући се ослободити од куће, каже да иде " свом млађем брату Ернесту, који живи у Албанију и свагда доспева у ужасне проблеме "; Алгернон се, у сличним случајевима, односи на "увек болесног господина Банбурија, како би га посетио у селу када жели." Обоје су непоправљиви нарцисоидни људи и свесни су тога, што их не спречава да се међусобно оптужују за неодговорност и инфантилност када је то потребно.

"Само рођаци и повериоци зову на вагнеријски начин", каже Алгернон од дама које су долазиле да га посете. Искористивши прилику, Јацк преводи разговор у брачне теме: он је дуго заљубљен у Гвендолен, али се не усуђује да призна девојци своја осећања. Одликује га изврсним апетитом и једнако неуништивом наклоношћу за љубавне односе, Алгернон који се брине за свог рођака, покушава приказати увријеђену врлину; али овде долази мирно разговорљива дама Брацкнелл, стављајући нову подноситељицу на руку својој ћерки (ону која је обдарена изузетним практичностима и здравим разумом, већ је успела да да прелиминарну сагласност господину Вортху, додајући да је њен животни сан био да се уда за човека по имену Ернест: „Нешто у овом имену изазива апсолутно самопоуздање“) је право испитивање са фокусом на имовинске аспекте његовог благостања. Све иде добро док се не дође на ред прекршајног суда. Он не без забринутости признаје да је дете, које је одгајао саосећајни чувар, који га је открио ... у торби, заборављеној у ормарићу на Вицториа Лондон локацији.

"Топло вам препоручујем да <...> стекнете рођаке <...> и учините то пре краја сезоне", саветује Јацк, непрегледна дама Брацкнелл; иначе је брак са Гвендоленом немогућ. Даме се уклањају. Међутим, након неког времена, Гвендолен ће се вратити и опрезно написати адресу имања господина Вардинга у провинцији (информације непроцењиве за дискретно слушање њиховог разговора Алгернона, горући жељом по сваку цену да се упознају са шармантним учеником Јацком Цецилием - намером која се ни на који начин не охрабрује Одељење, драго због моралног побољшања његовог одељења). Било како било, оба пријатеља која се претварају доводе се до закључка да и „растопљени млађи брат Ернест“ и „увек болесни господин Банбури“ постепено постају непожељни терет за њих; у ишчекивању светлих перспектива, обојица дају реч да се ослободе замишљених „рођака“.

Међутим, мраци уопште нису прерогатив јачег пола. На пример, сањајућа Цецили пропушта речи географије, политичке економије и немачког језика у дворцу Вардинг, понављајући реч за реч оно што је Гвендолен рекла: „Мој девојски сан увек је био да се оженим мушкарцем по имену Ернест ". Штавише: она се ментално ангажирала за њега и држи ковчег пун његових љубавних писама. И није ни чудо: њен чувар, овај досадни педант, толико огорчено се сећа свог „растопљеног“ брата, да му се он представља као отеловљење свих врлина.

На чуђење девојчице, предмет њених снова се појављује у месу: наравно, ово је Алгернон, трезвено рачунајући да ће његов пријатељ остати у Лондону још неколико дана. Од Цецили сазнаје да га је "строжи старији брат" одлучио послати у Аустралију на исправак. Између младих није толико љубавно познанство, већ нека врста вербалног обликовања онога што се сањало и сањало. Али Цецили нема времена, делићи добре вести са гувернантом Мисс Присм и Јацковим комшијом Цанон Цесиубл, да госта угости на обилном сеоском оброку, како се појављује власник имања. У дубокој је жалости и изглед му је тужан. Уз одговарајућу свечаност, Јацк најављује својој деци и домаћинству о превременој смрти свог безобразног брата. А "брат" гледа кроз прозор ...

Али ако се овај неспоразум ипак успе некако решити уз помоћ узвишене старе девојке гувернанте и доброг канона (оба супарничка пријатеља се обраћају њему, изјављујући се један за другим, о страственој жељи да се крсти и да му буду именовани исто име : Ернест), с појавом Гвендолен на имању, тврдећи да није сумњала Цецили да је заручена за господина Ернеста Вардинга, владала је потпуна конфузија. У прилог својој невиности позива се на оглас у лондонским новинама, а други на свој дневник. И само наизменично појављивање Јацка Вардинга (којег разоткрива невин ученик који га назива ујак Јацк) и Алгернона Монцриффеа, којег његов рођак безобзирно излаже, уноси збуну смирености у збуњене умове. У новије време, поштени секс, спреман да се растргне, представља пример истинске феминистичке солидарности с пријатељима: обоје су, као и увек, разочарали мушкарце.

Међутим, увреда ових њежних створења је краткотрајна. Сазнавши да Јацк, упркос свему, намерава да се подвргне церемонији крштења, Гвендолен великодушно напомиње: „Колико су глупи разговори о равноправности полова. Када је реч о самопожртвовању, мушкарци су нам неизмерно супериорнији. "

Из града се изненада појављује лади Брацкнелл, којој Алгернон одмах преноси добре вијести: намјерава се оженити Цецили Цардев.

Реакција часне даме је неочекивана: дефинитивно је импресиониран лепим девојкама („две најугроженије тачке нашег времена су недостатак принципа и одсуство профила“) и њеним миразом, који је био пре порекла ... Али онда неко помиње име госпођице Присм и дама Брацкнелл је опрезан. Свакако жели видети ексцентричну гувернаду и препознати у њој ... безобразну слугу своје мртве сестре која је нестала пре двадесет и осам година, а која је била крива што је изгубила дете (уместо њега, пронашли су рукопис тро звезда романа, "на муку сентименталног"). Понизно признаје да је, не сметајући, ставила дете које јој је поверено у кесу, а торбу је предала у ормарић на станици.

Журба уз реч "торба" долази на ред Џека. Након неколико минута, тријумфално демонстрира публици својство домаћинства у коме се нашао; а испоставило се да он није нико други до најстарији син професионалног војног човека, нећак Лади Брацкнелл и, сходно томе, старији брат Алгернон Монцриф. Штавише, како сведоче матичне књиге, рођен је по имену свог оца Јохна Ернеста. Дакле, као да се придржавају златног правила реалистичке драме, у финалу представе испаљују се сви кадрови, који су публици представљени на његовом почетку. Међутим, творац ове сјајне комедије који је желео да је претвори у право славље за савременике и потомке, тешко је размишљао о овим канонима.