Студент Доу Тианзханг, који се од детињства посветио подучавању, савладавши много књига, ипак није постигао ни редове ни славу. Прошле су већ четири године од како му је супруга умрла, а на рукама је имао младу ћерку. А онда се појавило сиромаштво. Морао сам да позајмим двадесет хиљада сребрњака од удовице тете зајмодавца Тсаи. Сада треба да се вратите четрдесет. Нема новца, али тетка је почела да шаље шибице, жели да се уда за свог сина. Студент се слаже - опростиће му дуг. Поред тога, дошао је у главни град да полаже државне испите за службену позицију. Ожалошћену ћерку морамо дати у кућу тетке Тсаи.
Прошло је тринаест година. Током година, ћерка студента, која се сада зове Дов Е, успела је да се уда и удовица. Сада живи са свекрвом. Једном, када је тетка Тсаи отишла да наплати своје дугове, један од дужника, докторка Саилу, намамио ју је у напуштено село и покушао је да је задави. Одједном се појављују стари Зханг и његов син, звани Зханг-Фоал. Ухваћен на месту злочина, исцелитељ бежи. Спасиоци, сазнавши да су спасили удовицу која живи са удовицом снахом, нуде се да буду мужеви. У супротном, прете да ће окончати убиство. Тета је приморана да пристане, али Дов Е одлучно то одбија. Ждребе је бесно. Обећава да ће ускоро инсистирати на свом.
Лекар Саилу се покаје због свог дела, али се плаши за нови изглед зајмодавца. Тада се појављује Ждреб и тражи да му прода отров којим је планирао да отрује тетку Тсаи, верујући да ће тада Доу Е постати сусретљивији. Лекар то одбија, али нападач прети да ће га одвести пред судију и оптужити га за покушај убиства. Уплашен, Саилу продаје отров и журно напушта град.
У међувремену, моја тетка се разболела. На њен захтев, Дов Е припрема супу од јањећег црева за болесне. Ждребица утапа отровни напитак у супу. Изненада, тетка одбије да једе, а супа иде старом сељаку, оцу Ждребе. Стари човек умире. Женка је снажно оптужена за убиство Дов Е. По њему, једино ако се уда за њега, она може избјећи казну. Дов Е одбија.
Случај истражује владар региона, Тао У. Познат је по изнуђивању. По његовом налогу, упркос истинитој причи о Дов-у Е, туку га штаповима, али чак ни тада она себе не узима узалуд. Онда ће изрезати старицу Тсаи. А онда је Дов Е крив. Сада је одлучена њена судбина: отровац ће бити обглављен на пијаци.
На путу до погубљења, Доу Е моли калуђера да је води кроз дворишта како не би узалуд бринули свекрве. Али састанак се не може избећи. Прије смрти, Дов Е говори старици како су ствари заиста биле. За време погубљења, потврђујући несрећне речи о њеној невиности, снено пада у летње време, крв се не пролива по земљи, а суша се спрема у округу три године.
Након неког времена, у округ стиже важан функционер, чија дужност укључује испитивање затвореника, проверу судских случајева и тражење проневјера и приматеља мита. Ово је Доу Тианзханг, отац погубљених. Први случај који провјерава испада да је случај Дов Е, али званичник вјерује да је то презиме. Међутим, у сну му се појави дух његове ћерке, а отац сазнаје за околности недужне смрти сопственог детета. Међутим, чак ни истинита прича не увјерава одмах Дов Тианзханг да је почињена неправда: као непопустљиви функционер чак жели да одржи непристрасност у послу своје кћери. Захтијева да позове доктора Саилу, Зханг-Фоал и старицу Тсаи. Љекара не могу нигдје наћи.
Ждреб све демантује. Дух Дов Е-а оптужује га да је убио оца, али он инсистира на сведочењу лекара, надајући се да га никада неће наћи. Али доведен је лекар и он потврђује кривицу Фоал-а. Подржавају га старица Тсаи. Злочинац је осуђен на страшно погубљење: претукли су га до „дрвеног магарца“, а потом су га исекли на сто двадесет комада. Кажњен је и бивши владар Тао Ву и његов помоћник. Дов Е је потпуно избељен.
