Млади Американац са библијским именом Ишмаел (Постанак каже о Исмаелу, сину Абрахамову: „Биће између људи попут дивљих магараца, руке ће бити на свима и свачија ће бити на њему“), досадно је бити на копну и имати проблема са новцем, прихвата одлуку да пловимо на китоловом броду. У првој половини КСИКС века. Најстарија америчка лука за китове Нантуцкет далеко је од највећег средишта ове индустрије, међутим, Измаил сматра да је важно за себе да се укрца на брод у Нантуцкету. Заустављајући се тамо у другом лучком граду, где није необично да наиђете на дивљака који је напунио тим китова који је посетио непозната острва, где можете видети бројач шведског стола направљен од огромне китове вилице, где се чак и проповедник у цркви уздиже до проповедаонице на ужетним мердевинама - Исхмаел слуша страсну проповед о пророку Јони, уплашен у Левијатана, који је покушавао да избегне пут који му је Бог одредио, и срео рођеног Харпоонер Куикуег-а у хотелу. Они постају босански пријатељи и одлучују да заједно уђу на брод.
У Нантуцкету их унајмљује китов Пецоде, који се припремају за трогодишње путовање по свету. Овде Исмаел сазнаје да је капетан Ахаб (Ахаб у Библији зли краљ Израелов, који је успоставио култ Баала и прогонио пророке), под чијом ће се главом упутити у море, у последњем путовању, борио се с китом, изгубио ногу и од тада није отишао од суморне меланхолије и на броду, на путу кући, чак је неко време остао без размишљања. Али Измаил још увек не придаје значај овим вестима или другим чудним догађајима због којих размишља о некој тајни повезаној са Пекодом и његовим капетаном. Угледа странца који се упустио у нејасна, али грозна пророчанства о судбини китова и све оне који су уписани у његов тим, понесе за луђака или преваранта. И тамне људске фигуре, ноћу, потајно, попеле су се на Пекод и, чинило се, растварале се на броду, Исмаел је спреман да то сматра плодом властите маште.
Само неколико дана након пловидбе из Нантуцкета, капетан Ахаб је напустио своју кабину и појавио се на палуби. Исмаела је задесио његов суморни изглед и неизрецива унутрашња бол утиснута на његовом лицу. Рупе су претходно биле избушене у даске, да би Ахаб, ојачавши ногу кости од полиране вилице китова сперме, задржао равнотежу док је висио. Посматрачима на јарболима наређено је да будно пазе на бијеле китове у мору. Капетан је болно затворен, чак и строжији него што је обично потребно неупитна и непосредна послушност, и оштро одбија да објасни своје говоре и поступке чак и својим помоћницима, којима они често изазивају збуњеност. "Душа Ахабова", каже Исмаел, "сакрила се у оштрој зимској мећави свог старог века и сакрила се у шупљем деблу свог тела и усисала тмурну шапу таме."
Измаил, који је на китов отишао на море, први пут примећује карактеристике рибарског брода, његов рад и живот на њему. Кратка поглавља која чине читаву књигу садрже опис алата, техника и правила за лов на китове сперме и вађење сперме из његове главе. Друга поглавља, „кинематографска“ - од унапред послане књиге збирке референци о китовима у широкој разноврсности литературе до детаљних прегледа китовог репа, фонтане, костура, коначно, бронзаних и камених китова, чак и китова међу звездама - у целом роману допуњују приповест и стапају се с њим, говорећи догађајима нову, метафизичку димензију.
Једног дана, по налогу Ахаба, екипа Пецода се окупља.Златни еквадорски сумњивац прикован за јарбол. Намењен је онима који су први приметили албино киту, познатом међу китовима и прозвали га Моби Дицк. Ова китова сперма, застрашујуће својом величином и свирепошћу, белином и необичним лукавштином, носи много харпуна које су једном усмерене на њу, али у свим борбама са неким човеком остаје победник, а мршави одбој који су људи добили од ње научио је многе да мисле, да лов на њега прети страшним катастрофама. Моби Дицк је лишио Ахаба за ногу када је капетан, нашао се на крају потјере међу олупинама китова сломљеног од кита, у нападу слијепе мржње налетио на њега са само једним ножем у руци. Сада Ахаб најављује да намерава да настави овог кита у свим морима обе хемисфере, све док бели леш не лебди у таласима и не пусти његову последњу, црну фонтану. Узалуд, Старбеков први помоћник, строги квекер, приговара му да је освета створењу лишеном разума, ударајући само слепим инстинктом, лудило и богохуљење. У свему, одговори Ахаб, они гледају кроз бесмислену маску непознатих особина неког рационалног принципа; а ако мораш да разбијеш - разбиј ову маску! Бели китов опсесивно плива пред његовим очима као отеловљење свега зла. Са одушевљењем и бијесом, обманујући свој властити страх, морнари се придружују његовим псовкама Моби Дицку. Три харпуне, пунећи обрњене врхове својих харпуна румом, пију за смрт белог кита. И само бродски млади, мали црнац Пип, моли се Богу за спас од тих људи.
Кад се Пецоде први пут сусреће с китовима и китовима, припремају се за лансирање, међу морнарима се изненада појављује пет тамнопутих духова. Ово је тим самог китолова Ахаба, досељеника са неких острва у Јужној Азији. Будући да власници Пекоде, верујући да за време лова није могао имати смисла од једног ногу капетан, нису обезбедили веслаче за свој чамац, он их је тајно испратио до брода и још их сакрио у трупу. Њихов вођа су злослутни Персови Федови.
Иако је свако одлагање у проналажењу Моби Дика болно за Ахаба, он не може у потпуности напустити лов на китове. Обилазећи рт Добре наде и прелазећи Индијски океан, Пекод лови и пуни бачве спермом. Али прво што Ахаб пита приликом сусрета са другим пловилима јесте да ли се догодило да види белог кита. А одговор је често прича о томе како је захваљујући Моби Дицк-у један од тима умро или осакаћен. Чак ни усред океана, човек не може без пророчанстава: полу-луди морнар-секташ с брода који је погодио епидемију доноси страх за судбину Свиатотатски-а, који се усудио да се спотакне са утјеловљењем Божјег гнева. Коначно, Пецоде се своди с енглеским китоловцем, чији је капетан, скривајући Моби Дицк-а, задобио дубоку рану и као резултат тога изгубио руку. Ахаб пожури да се укрца и разговара са човеком чија је судбина толико слична његовој судбини. Енглез не размишља ни да се освети киту сперме, већ извештава у ком је смеру отишао бели китов. Опет Старбек покушава зауставити свог капитена - и опет узалуд. По налогу Ахаба, бродски ковач фалсификује харпун направљен од посебно тврдог челика, чијим се отврдњавањем крв даје три харпуна. "Пецоде" иде до Тихог океана.
Исмаелов пријатељ, луђачки Куикуег, тешко се разболео од рада у влажном положају, осјети смрт и прилази тесару да му направи непоновљив лијес у који би могао да крене таласом према звездарским архипелаговима. А кад се одједном његово стање променило на боље, одлучено је да се лијес извади и млеве, што више није било потребно, да се претвори у велику пловак - плутачу. Нова буја, како треба да буде, суспендована је на крми Пекоде, изненадивши доста својим карактеристичним обликом посаде.
Ноћу у китовцу, близу убијеног кита, Федалла најављује капетану да овој гробници није предвиђено ни ковчег ни лешник, али два слушатеља морају видети Ахаба у мору пре него што он умре: један - изграђен од нељудских руку, а други, направљен од дрвета, узгаја се у Америци; да само конопља може изазвати Ахабову смрт, па ће чак и у овај последњи час сам Федалла отићи испред њега као пилот. Капетан не верује: шта значи конопља, коноп? Престар је и не може више на висину.
Све очитији знакови приближавања Моби Дицку. У жестокој олуји ватра светог Елма распламсава се на врху харпуна кованог за белог кита. Те ноћи, Старбецк, уверен да је Ахаб водио брод до непосредне смрти, стајао је на вратима капетанове кабине са мускетом у рукама и још увек није извршио убиство, преферирајући да се подвргне судбини. Олуја преокреће компас, сада они усмјеравају брод даље од тих вода, али Ахаб који је то примјетио на вријеме направи нове стрелице из једрилица. Морнар се сруши с јарбола и нестане у таласима. Пецоде сусреће Рацхел, која је прогонила Моби Дицка само дан раније. Капетан "Рацхел" моли Ахаба да се придружи потрази за глисером, изгубљеним током јучерашњег лова, у којем је био његов дванаестогодишњи син, али добија оштро одбијање. Од сада надаље, Ахаб се диже до јарбола: навучен је у корпу исплетену из каблова. Али чим се нађе горе, морски јастреб откида шешир и носи га у море. Опет брод - и на њему су такође покопани морнари, које је убио бели кит.
Златни сумрак је веран своме господару: бела грба се појављује из воде испред самог капетана. Прогон траје три дана, а китови три пута прилазе киту. Након што је угризао Ахабову глисеру у два, Моби Дицк кружи око капетана баченог у страну, не дозвољавајући другим бродицама да му притеку у помоћ док прилазећи Пецоде не одбаци китова сперму од своје жртве. Једном кад уђе у чамац, Ахаб поново захтева свој харпун - китов, међутим, већ плива и ви се морате вратити на брод. Мрачи се, а на Пецодеу се кита губи из вида. Целу ноћ китовац прати Моби Дицка и поново се надгледа у зору. Али, збуњујући линију харфона који су га пробили, кито разбија два китолова једни против других, а Ахаб напада чамац, рони и ударајући испод воде у дно. Брод прима људе у невољи, а у гужви није одмах примећено да међу њима нема Парс-а. Сећајући се свог обећања, Ахаб не може да сакрије страх, али наставља прогон. Све што се овде догоди је унапријед закључен, каже он.
Трећег дана, чамци, окружени јатима морских паса, поново појуре до фонтане виђене на хоризонту, морског сокола се поново појављује над Пекодом - сада у свом канџама носи отргнуту заставицу; морнар је послан на јарбол да га замени. Огорчен болом који су му нанели ране задобијене увечер, кита одмах креће ка китовима, а на води остаје само капетански брод, међу којим је веслач сада Исмаил. А кад се чамац окрене у страну, веслачи наиђу на растргани Федалла-ов труп, закачен за леђа Моби Дикова умота омотаног око џиновског торза. Ово је први слух. Моби Дицк не тражи састанак са Ахабом, он још увијек покушава отићи, али капетански кајак не заостаје. Затим, окренувши се у сусрет Пекоди, који је већ подигао људе из воде, и разоткрио је у њој извор свих својих прогона, китов сперматозоида расипа брод. Након што је добио рупу, Пекод почиње да плута, а Ахаб посматрајући из брода схвата да је пред њим други слух. Већ није сачувано. Послат ће посљедњу харпуну киту. Конопљин лишај, бацајући омчу из оштрог кретена црног кита, обавија се око Ахаба и носи га у понор. Брод китова са свим веслачима пада у огроман лијевак на месту већ потонулог брода, у којем се све што је било некада Пецоде скрива до последњег чипа.Али када се таласи већ затварају над главом морнара који стоји на јарболу, рука му се диже и још јача заставу. И ово је последња ствар која се види изнад воде.
Ишмаел, који је пао с китова и остао иза крме, такође је одвучен до лијевка, али кад га досегне, већ се претвара у глатки пенаст вртлог из дубине из којег спасилачка бука изненада извире на површину - лијес. На овом лијесу, нетакнутом морским псима, Исмаел остаје на отвореном мору један дан, све док га не покупи необични брод: била је то несувисла Рацхел, која је, лутајући у потрази за несталом дјецом, пронашла још само једно сироче.
"И ја сам био спашен, да вам кажем ..."
