: Младићев страх од детињства - Сандманов страх - оживљава, упада у одраслост младог човека и уништава га.
Натханиел пише пријатељу, брату своје невесте, Лотару. У писму, младић говори о страху из детињства да ће Сандман доћи због деце која не желе да спавају.
Као дете, Натханиел и његове сестре окупљали су се увече у дневној соби, а отац им је причао занимљиве приче. У девет увече моја мајка је рекла да ће Сандман ускоро доћи, журно је одвела децу у сан, а ускоро су се на степеницама чули спори, тешки кораци. Натханиел је био сигуран да страшан Сандман долази к његовом оцу, иако је његова мајка то негирала.
Стара дадиља Натханиел рекла је да Сандман скида поглед са деце и нахрани их својој деци кљуновима сова, која живе у гнезду на месецу. Након ове приче, Натханиел је почео да трпи ноћне море.
То је трајало дуги низ година, али још увек се нисам могао навикнути на овај злокобни дух, а слика страшног пескара није ми изблиједјела у машти.
Једном је Натханиел одлучио да види песку и после девет увече сакрио се у очевој соби. Испоставило се да је песак адвокат Коппелиус, који је често вечерао са њима. Био је изузетно гадан човек, деца и њихова мајка су га се плашили и мрзели, а његов отац се односио према Копелију са великим поштовањем.
Натханиел је уморио од страха, а адвокат и отац отворили су врата ормара иза којих је био дубок алкохол с малим браздером, запалили ватру и почели нешто да кривотворе. Копелијем је пригушеним гласом наредио да покаже очи, а Натанијел, престрављен, пао је из свог скровишта.
Адвокат је зграбио дјечака, намјеравајући да употријеби очи у његовим експериментима, али отац га је молио да поштеди сина. Тада је Копелије почео да се окреће и савија дјететове руке и ноге, желећи да проучи њихов механизам. Натханиел је изгубио свијест и провео је неколико тједана у грозници.
Цопеллиус је нестао из града, али годину дана касније поново се појавио у Натханиеловој кући и започео алхемијске експерименте. Експлозија се догодила касно у ноћ, отац му је умро, а полиција је почела да трага за Копелијем, а он је нестао.
Убрзо прије него што је написао писмо, Натханиел је поново угледао Сандбок - показао му се под кринком продавача барометра, пиемонтског механичара Гиусеппеа Цополе, али врло је личио на Копелија. Младић је одлучио да се састане са њим и освети смрт свог оца.
Клара случајно чита писмо упућено свом брату Лотару и покушава свом веренику Натханиелу доказати да је све ово само маштарија коју он узима за стварност.
Ако постоји мрачна сила која тако непријатељски и издајнички наметне праменове нашој души с којима нас онда потпуно заплеће, ‹...› онда она мора лежати у нама самима.
У одговору, Натханиел се насмијава на своју невесту и моли своју пријатељицу да јој више не дозволи да чита писма. Сада је Натханиел сигуран: Гиусеппе Цоппола уопће није Коппелиусов адвокат. У то се уверио професор физике Спаланзани, на чијим предавањима је младић почео да похађа. Научник је познавао Кополу већ дуги низ година и сигуран је да је он аутохтони педент. Спомињући Натханиела и мистериозну ћерку професора, Олимпиа, невероватно лепу девојчицу, коју Спаланзани скрива од знатижељних очију.
Ова писма падају у руке приповедача. На основу њих описује будућу судбину Натанијела. Наратор каже да је Натанијелова мајка након смрти оца одвела сирочад децу удаљених рођака - Лотара и Клару. Убрзо, Лотхар је постао младићев најбољи пријатељ, а Цлара његова љубавница и младенка. Након заруке, Натханиел је отишао да студира у други град, одакле је писао писма.
Након посљедњег писма, Натханиел је прекинуо студије науке и дошао до младенке. Клара је открила да се њен љубавник доста променио - постала је суморна, суморна, пуна мистичних предослова.
Свако ко себе сматра слободним, у ствари служи ужасну игру мрачних сила, и бескорисно је борити се против тога, боље је понизно се покорити вољи судбине.
Натанијел је почео да пише чудне песме које су нервирале и разљутиле разумну и интелигентну Клару. Младић је почео да сматра младенку хладном и неосјетљивом, неспособан да разумије његову пјесничку природу.
Натханиел је једном написао посебно језиву песму. То је уплашило Клару, а девојка је тражила да га спали. Увређени младић изневеривао је младенку због чега га је Лотхар изазвао на двобој. Цлара је за то сазнала и пожурила ка месту двобоја, где је дошло до потпуног помирења.
Натханиел се вратио студијама готово исто. Дошавши, изненадио се кад је открио да је кућа у којој је изнајмљивао стан изгорела. Пријатељи су успели да сачувају његове ствари и изнајмили су собу за њега испред стана професора Спаланзанија. Натханиел је могао видјети Олимпијину собу - дјевојчица је сатима лежала непомично и миловала се испред ње.
Једне вечери, Цоппола се вратио Натханиелу и, ружно се насмијавши, продао му телескоп са изненађујуће добрим сочивима. Младић је Оливију боље погледао и дивио се њеном савршенству. Данима је гледао у Оливију, све док Спаланзани није наредио да завеже прозоре у соби његове кћери.
Убрзо, Спаланзани је приредио велики бал, на којем је Натханиел упознао Оливију и заљубио се у девојку без свести, заборавивши на своју невесту. Није приметио да Оливиа једва говори, руке су јој хладне, а покрети су јој попут механичке лутке, мада је девојка оставила одбојан утисак на остале ученике. Узалуд је Сигмунд, Натханиел-ов најбољи пријатељ, покушао да разговара са њим - младић није желео ништа да слуша.
Након лопте, професор је допустио Натханиелу да посети Оливију.
Никада није имао тако захвалног слушаоца. Седела је без померања, фиксирала непоколебљив поглед у очи свог љубавника, а овај је поглед постао ватренији и живахнији.
Младић је отишао да понуди Оливију када је чуо буку у канцеларији Спаланзанија и тамо нашао професора и страшног Копелија. Свађали су се и извлачили једно из другога непокретну женску фигуру. Била је то Оливија без очију.
Показало се да Олимпија у ствари није човек, већ машина, коју су измислили професор и адвокат. Копелије је одузео лутку од професора и побегао, а Спаланзани је изјавио да су Оливијине украдене од Натанијела. Лудило је преузело младића и он је завршио у лудници.
Због скандала, Спаланцини је напустио универзитет. Натханиел се опоравио и вратио се Цлари. Убрзо је породица Натханиел добила добро наслеђе, а љубавници су одлучили да изведу венчање.
Шетајући једном градом, Натханиел и Цлара одлучили су се попети на високи торањ градске куће. Гледајући по кварту, Цлара је младожењи указала на нешто ситно, извадила је шпијун из Кополе, погледала га и поново га је ухватило лудило.
Изненада су му ватрени потоци текли из лутајућих очију, завијао је попут прогањане звери, скочио високо и, смејући се гласно, викао продоран глас.
Натханиел је покушао да баци Клару, али успела је да зграби ограде. Лотхар је, чекајући у близини градске куће, чуо врискове, пожурио у спас и успео да спаси сестру. У међувремену се на тргу окупила гомила у којој је луди Натанијел приметио Копелија који се управо вратио у град. Дивљајући вриштећи, младић је скочио доле и разбио главу по плочнику, а адвокат је опет нестао.
Клара се преселила у далека места, удала се, родила два сина и стекла породичну срећу, "што јој Натханаел никада није могао дати са својим вечним духовним нескладом".
