Приповедни јунак Бромден - син беле жене и индијског вође - претвара се да је слаб, глух и глуп. Дуго је био у психијатријској болници, бежећи унутар његових зидова од суровости и равнодушности "нормалне Америке". Међутим, године које је Бромден провео у психијатријској болници дају се до знања. Главна сестра госпођице Гнусен, која води и пацијенте и слабовољног др Спивеи-а, регулише, према његовом мишљењу, кретање времена, форсирајући сат да брзо лети, а затим бескрајно. Према њеном налогу, они укључују „магловит аутомобил“, а таблете које се дају пацијентима садрже електронске склопове и помажу у контроли свести „акутних“ и „хроника“ споља. Према Бромдену, ово одељење је фабрика у злосретном и тајанственом комбинату: „овде се исправљају грешке у окружењу у црквама и школама. Када се готов производ врати друштву, потпуно га поправи, ништа горе од новог, или још боље, срца старије сестре радује се. "
Једног дана, Рандле Патрицк МцМурпхи стиже на ово место туге, успевши да лута по Америци и проводи време у многим затворима. Последњи мандат служио је у колонији, где је показивао „психопатске склоности“ и сада је пребачен у менталну болницу. Међутим, превод је прихватио без грижње. Искрени коцкар, очекује да ће побољшати своје финансијске послове на штету психијатра, а ред у болници је, према гласинама, много демократскији него раније.
Одељење заиста покреће своје либералне принципе, а представник управе за односе са јавношћу с времена на време проводи излете, на сваки начин хвалећи нове трендове. Пацијенти су добро нахрањени, охрабрују их да сарађују са медицинским особљем, а сви најважнији проблеми решавају се гласањем у савету пацијената, на челу са извесним Хардингом који има високо образовање и одликује се евоквенцијом и потпуним недостатком воље. „Сви смо зечеви“, каже МцМурпхи, „и ми нисмо овде зато што смо зечеви, већ зато што се не можемо навикнути на свој положај зечева“.
МцМурпхи је било ко осим зеца. Желећи да "среди ову продавницу", већ од првих дана долази у сукоб са импресивном госпођицом Гнусен. Чињеница да је у шали претерао са пацијентима са картама није толико лоше за њу, али он угрожава одмерене активности „терапеутске заједнице“, исмева састанке на којима, под будним надзором старије сестре, пацијенти обично копају у туђем личном животу. Ово систематско понижавање људи врши се под демагошким слоганом васпитања о њиховом постојању у тиму, жеље за стварањем демократског одељења, у потпуности под контролом пацијената.
МцМурпхи се не уклапа у тоталитарну идилу менталне болнице. Подстиче своје другове да се ослободе, разбију прозор и разбију мрежу тешким даљинским управљачем, па чак се и кладио да је способан за то. Када се његов покушај заврши неуспехом, отплативши, или боље речено, враћајући белешке, каже: „Бар сам покушао.“
Још један сукоб МцМурпхија и гђице Гнусен догодио се преко телевизора. Он тражи да помери распоред за гледање телевизије, тако да можете гледати бејзбол. Питање се поставља на гласање, а подржава га само Цхесвицк, познат по својој тврдоглавости, али неспособности да своје намере преведе у дело. Међутим, убрзо успе да обезбеди други глас, а свих двадесет „оштрих“ људи гласа за гледање телевизије током дана.МцМурпхи је побједоносан, али старија сестра му каже да је за доношење одлуке потребна већина, а пошто је у одјелу четрдесетак људи, недостаје још један глас. У ствари, ово је скривено подругивање, јер су преосталих двадесет пацијената хроничари, потпуно одсечени од објективне стварности. Али онда Бромден диже руку, супротстављајући се животном правилу "да се не отвара". Али ни то није довољно, јер је подигао руку након што је састанак проглашен затвореним. Тада МцМурпхи самовољно укључује телевизор и не оставља га, чак и када госпођица Гнусен искључи струју. Он и његови другови гледају у празан екран и "болесни" су од велике моћи.
Према лекарима, МцМурпхи је "фактор нереда". Поставља се питање пребацивања у нереде и предлажу се радикалније мере. Али госпођица Гнусен је против тога. Треба да га разбије у одељењу, да свима другима докаже да он није херој, не побуњеник, већ лукави егоцентрик који брине о свом добру.
У међувремену, "фатални" утицај МцМурпхија на пацијенте је очигледан. Под његовим утицајем, Бромден примећује да се „магловити аутомобил“ изненада разбио, он са истим јасноћом почиње да гледа свет. Али сам МцМурпхи привремено ублажава своју бунтовну горљивост. Сазнаје тужну истину: ако је био упућен у колонију на време које је одредио суд, онда је смештен у психијатријску болницу док га лекари не сматрају потребним за лечење, и, самим тим, његова судбина је у потпуности у њиховим рукама.
Престаје да се залаже за друге пацијенте, показује опрез у расветљавању односа са надређенима. Овакве промене повлаче трагичне последице. Узимајући пример МцМурпхија, Цхесвицк се жестоко бори за право пушења цигарета било када и било када, улази у нередски одјел, а потом по повратку каже МцМурпхију да потпуно разуме свој положај и убрзо почиње самоубиство.
Ова смрт оставља снажан утисак на МцМурпхија, али још више запањује чињеница да је, испада, огромна већина пацијената госпођице Гнусен овде по својој слободној вољи. С новом енергијом обнавља рат са старијом сестром и истовремено учи пацијенте да се осећају као пуноправни чланови друштва. Он окупља кошаркашку екипу, позива органе на такмичење, и иако је меч изгубљен, главни циљ је постигнут - стрпљиви играчи осећали су се као људи. МцМурпхи је видио кроз Бромдена, схвативши да се само претвара да је глух и глуп. Он у Бромдену улива поверење у себе и своју снагу, а под његовим вођством покушава подићи тешки даљински управљач, сваки пут га откидајући све више и више од пода.
Убрзо, МцМурпхи долази са наизглед лудом идејом: да се чамцем одправи читавим претинцом на мору да улови лосос, и упркос позивима госпођице Гнусен, тим се окупља. И иако капетан чамца одбија да иде на море због недостатка потребних папира, „психоси“ то раде без дозволе и уживају у великом задовољству.
Управо на овом путовању бродом, плашни и бешумни Билли Биббит упознао је Цанди, МцМурпхијеву девојку, коју је веома волео. Схватајући да је сиромашном Билију изузетно важно да се коначно постави као човек, МцМурпхи се слаже да ће Цанди доћи код њих следеће суботе и провести ноћ са њима.
Али до суботе постоји још један озбиљан сукоб. МцМурпхи и Бромден улазе руку под руку с нарученицима, и као резултат тога упадају у насилно одељење и подвргавају се струјном удару.
Након завршеног курса психотерапије, МцМурпхи се у суботу враћа на одељење тачно на време да прими Цанди, која је са пријатељицом Санди и снабдевање алкохолом.
Забава постаје поприлично силовита, а МцМурпхи и његови пријатељи организују руту у поседу старије сестре.Схвативши да иницијатор одмора, како кажу, не подноси главу, пацијенти га наговарају да побегне, а он се углавном слаже, али алкохол узима свој данак - буди се прекасно кад наруџбеници већ буду.
Госпођица Гнусен, једва обуздавајући свој бијес, прегледава своју јединицу која је током ноћи била јако оштећена. Билли Биббит је нестао негдје. Она креће у потрагу и проналази га у друштву Цанди. Госпођица Гнусен прети да ће све рећи Билијиној мајци, сећајући се колико тешко доживљава необичности свог сина. Билли је ужаснут, виче да није крив, да је био присиљен на МцМурпхија и остале, да су га задиркивали, називали га именима ...
Задовољна његовом победом, госпођица Гнусен обећава Билију да ће објаснити све својој мајци. Одводи Билија у уред с др. Спивеием и моли га да разговара с пацијентом. Али доктор долази прекасно. Изненађен страхом од мајке и презиром према својој издаји, Билли сече гркљан. Тада гђа Гнусен налети на МцМурпхија, приговарајући му да игра људске животе, оптужујући га за смрт и Цхесвицка и Биллија. МцМурпхи излази из ступора у којем је био и баца се на свог заклетог непријатеља. Он растрга хаљину на сестри, због чега су јој велике груди испадале и сви су је ухватили за грло.
Органовци некако успевају да га повуку из госпођице Гнусен, али чаробњачка вера се разбацује и свима постаје јасно да никада неће користити моћ коју је имала.
Постепено, пацијенти се или отпуштају кући, или пребацују на друга одељења. Од "старих" - акутних пацијената - остало је само неколико људи, укључујући Бромдена. Он је тај који је сведока повратка МцМурпхија. Главна медицинска сестра је поражена, али учинила је све како се њен противник није могао радовати његовој победи. Након лоботомије, весели момак, плутача, љуљашка се претвара у поврће. Бромден не може дозволити да та особа постоји као подсетник шта се дешава онима који иду против власти. Удара га јастуком, а затим разбија прозор и разбија мрежу даљинским управљачем који га је МцМурпхи научио да подиже. Сада ништа не може да му блокира пут ка слободи.
