Предвиђајући причу о својој прошлости, Никанор Затрапезни, насљедник древне племићке породице Посхекхонски, обавјештава да читалац у овом дјелу неће пронаћи цјеловит приказ свих догађаја свог живота, већ само низ епизода које имају међусобну везу, али истовремено представљају засебну цјелину .
У пустињи Посхекхоние пролазе дјетињство и младе године Никанор-а, свједочећи врхунац кметства, који је одредио живот и начин племићке породице. Земља ове регије, прекривена шумом и мочварама, сматра се провинцијском, тако да су сељачка леђа више него награђена за недостатак драгоцене земље. Шабијска палача је низинска, али чланарина од сељака на имању Малиноветс добија се тачно. Породица се непрестано богата, стјечу се нове земље и имања, имовина расте.
Никанорина мајка, наследна трговка, много је млађа од просвећеног племићког оца, што испрва привлачи незадовољство својих рођака. Међутим, разборитост и економска оштрина која јој је својствена, доводе породицу до благостања и омогућавају да се остале зиме проводе у Москви или Санкт Петербургу. После дванаест година брака, осморо деце је под старатељством гувернера прије него што је ушла у заводе и у војну службу. Млађи Никанор, који се показао необично надареним, нема превише среће за наставнике. Богомаз га учи АБЦ и он ће научити да пише сам. Никанор самостално чита прве књиге, готово неконтролисано, а мало касније ће, према упутствима за наставнике, савладати програм нижих разреда гимназије. Ово је и случај и чудо што ће моћи да крене сопственим путем до стварног образовања. Према аутору белешки, деца су врло лак плен за оштећења и изобличења у било којем систему обуке и образовања или његовом одсуству. „Дечије воштано срце прихватиће сваки педагошки подухват без противљења.“ Али старост се врло болно опажа, када је људска мисао осуђена на неактивност, а људско знање замењено масом узалудности и несретности.
У галерији портрета особа које се налазе у кући у Затрапезнију истакнуто место заузимају сестре тетке, које су прво представљале старије, затим врло старе жене. У почетку су тете у кући дочекане срдачно, припремају собе за њих, поздрављају се и обрадују, али потом осветољубива мајка Никанор показује потпуну безобзирност и охолост у односу на њих. Старе, бескорисне жене прво се протерају на мезарин, а затим се потпуно уклањају из дворишта. Једном су врло лоше прихватили нови брак свог брата и уопште немају новца, а њихова имања ништа не вреде, хране се само из милости. И у правом тренутку потпуно их истјерају из дворишта у крајње крило, гдје они, напола изгладњели, у хладној соби умиру један за другим.
Прича о трећој сестри оца - Анфиси повезана је с Никанор-ом са најстрашнијим успоменама из његовог детињства. Без обзира колико је његова мајка била строга у односу на сељаке, који нису поштедели девојке „зачете у лоше време“ (удала се за њих као тинејџера или поделе), Анфиса Порфиревна је још жешћа и ружнија од тираније. Током прве посете њеној тетки, управо је у њеном дворишту видео свог савременика, везаног лактовима за стуб, босих ногу у корозивном гноју, неспособан да се одбрани од оса и коњу. Двојица који су седели на даљини не би дозволили младићу да ослободи ову девојку. Биће само горе за све. Муж и син Анфиса Порфирјевна отворено се ругају сељацима и усмеравају многе жене и децу на смрт. Није случајно што ће тетка Анфиса задавити своју домаћицу и девојке из сена које су јој се притекле у помоћ.
Никанор има још једну тетку, Раису Порфирјевну, надимак слаткиш због своје равнодушности према ситницама. Све просторије њене куће су "укусне природе и надахњују апетитне мисли". Сва њена породица једе и пије од јутра до вечери, а истовремено се греје. Ово је једна од ретких кућа у којој сви живе слободно, и господо и слуге. Сви овде воле и његују једни друге, дочекују госте и сервирају им многа добро осмишљена јела. Спавали су је у чистим, удобним и свежим собама, "на кревет, не надахњујући ни најмањи страх у смислу инсеката." За Никанор је ово важно, јер се у његовом дому деца тјерају у уске обрисе, где се ретко чисте, а прљавштину и инсекте не опсједају људи, гдје здрави и болесни људи спавају на старим филцама. Незадовољство, сталне казне сељацима и сељачким женама рађају саме од себе. Осакаћивање, дегенерација, страх и бесмисленост намећу се свим методама познатим деспотима.
Незадовољавајуће локално руско племство, међу којима су набројени и шабији, гравитира Москви, која је за њих центар свега. Играчи проналазе клубове у њему, кутикуле - кафане, моле се људи да се радују обиљу цркава, племените кћери траже младожење. Да би се оженио Никанорином сестром, Схабби зими иде на трон, где се за то унајмљује стан у једној од арбата. Грибоедовска Москва, свима позната у којој доминира горњи московски круг, не разликује се много у моралном и менталном смислу од Москве, коју заступа Никанор.
Одлазак на балове и посета Схабби људима је, наравно, лакше и угодније од гостовања, али морате да организујете венчање. Никанорина сестра, која је у себи лоша, већ је сјела у дјевојке, тако да ако не желите, не желите, већ очистите намјештај, обришите прашину и створите удобност, као да је то у кући увијек тако. Надине носи модне хаљине, треба јој чак и брош са дијамантима. У дворани се отвара клавир, на музичком постољу се поставља музика и пале се свеће, као да су тек свирали музику. Стол је постављен са свим могућим укусом, постављајући мираз: жличице и други сребрни предмети. Међутим, младожења су често љубитељи хране и пића бесплатно. Пре свега, жури се да ослободи декантер, али не стиже до озбиљних предлога. Сестре а посебно нешто у шта се заљубљују. Кад се то догоди, одмах се испостави да је изабраник њеног срца лопов и коцкар, па чак и циљ попут сокола. На крају, мајка узима дијаманте и бисере од своје ћерке и одводи их у село. Јадна мала Надине своју судбину проналази само у провинцијама, удала се за градског човека без руке. Међутим, једном руком уграби онолико новца колико не може да закуца са друге две, а због тога сестра му редовно рађа децу и позната је као прва дама у провинцији.
Све ове представе за младенке, лоптице, вечере, приређивање утакмица су толико шарене да дубоко упадају у Никанор-ово памћење. Међутим, као што следи из његових бележака, кметова дворишта, која живе много горе од обичних кметова, оставиће успомене на себе. Менаџери су по правилу задужени за домаћинство, залутали људи до сржи костију, који су служили уз помоћ разних срамотних заслуга. Они могу довести просперитетног сељака у просјаке само хиром сељака, изливом пожуде, опљачкати мужа свог супруга или осрамотити сељачку девојку. Они су невероватно окрутни, али пошто следе племенити интерес, жалбе на њих нису прихваћене. Сељаци их мрзе и траже све могуће начине да их муче. Када се суочи са таквом осветом, станодавно окружење се обично смирује, да би се затим вратило претходном систему.
Од жена из дворишта, Никанор се сећа Аннусхке и Мав-русха-новоторке. Први познаје еванђеље и животе светаца и проповиједа потпуну покорност код мајстора у овом животу. Друга, као слободна мештанка која је спојила судбину са кметом иконописаца, побунила се против тешког рада који јој је био наметнут. Њена искрена љубав према супругу прерасте у мржњу и она почини самоубиство.
Међу сељацима из дворишта, Никанорин смех изазива смешни Ванка-Цаин, берберин по професији, а потом домаћица. Бескрајно му сметају кловнерске речи, али сви га воле због шале, мада љубавница често гунђа. "Ах, ти си потомство", каже она. На што он, као одјек, одговара: „Милост, боњоур. Какав шамар у лице, ако није добио ухо. Веома сам вам захвална на доброти. " Ивану дају регрути, он се не враћа из војске.
У окружењу власника земљишта, Никанор Затрапезни примећује два: вођу Струнникова и узорног сељака Валентина Бурма-рода. Вођа Струнников одгајан је у једној од високошколских установа, али је толико глуп и лијен да тада није у стању да организује само живот у жупанији, већ и троши сво богатство на лопте и оркестре. Годинама касније, Ницанор га упознаје у Женеви, где служи као генитал у хотелском ресторану. "Био је руски мајстор и сви су изашли напоље."
Валентин Бурмакин је једини представник универзитетског образовања у жупанији. Безгрешна високо морална личност, ученик Грановског, обожавалац Белинског, члан је омладинског клуба који жели сијати добро, љубав и човечанство око себе. У првом плану су музика, књижевност, позориште. Забринут је због спорова око Моцхалова, Каратигина, Схцхепкина, од којих свака геста изазива пуно страствених коментара. Чак и у балету, он види истину и лепоту, па имена Санковскаиа и Герино обично звуче у његовим пријатељским разговорима. Они нису само плесач и плесач за њега, „већ пластични објашњавачи„ нове речи “, због којих се неко радује и тугује по својој вољи. Међутим, изолација од стварног тла, потпуно неразумевање тога, на крају доводи Бурмакин до неуспешног брака са рустикалним Милоцхком, који га убрзо почиње преварити и води га у пропаст. Московски пријатељи му помажу да се одлучи за учитеља у једној од најудаљенијих покрајинских гимназија. У Москви не може да нађе посао.
Маса слика и чињеница које су се појавиле у сећању на Никанор Затрапезни погодила га је толико надмоћно да, описујући визије свог детињства, сумња у то да ли може да настави своје белешке у будућности.