Глува енглеска провинција с краја прошлог века. У долини Блацкморе (или Блацкмоора) живи породица кочијаша Јацка Дарбеифиелда. Једне вечери у мају глава породице упознаје свештеника који га, као поздрав, зове "Сир Јохн", изненади Јацк, а свештеник објашњава: Дарбеифиелд је директни потомак витешке породице д'Хербервилле, пореклом од сер Паган д'Хербервилле-а, "који дошао из Нормандије са Виллиамом Освајачем. " На жалост, клан је одавно нестао, није имао двораца и имања, али у суседном селу Кингсбир-суб-Греенхиллу има много породичних крипти.
Глупи Дарбеифиелд верује у свештеника. Не навикнут на напоран рад, лако почиње да имитира племићке манире и већину свог времена проводи у кафанама. Његова супруга, оптерећена бројном малом децом, такође се не противи да изађе из куће и пусти чашу или две да прођу. Подршка породице и млађе деце је, у ствари, најстарија ћерка Тесс. Пијани отац није у стању да одведе кошнице на сајам, а Тесс и њен млађи брат кренули су пред зору. На путу случајно заспе, а на кола им наилази поштанска свирка. Оштра глухоћа пробија коњске груди, а коњ пада мртав.
Након губитка коња, породичне ствари се нагло погоршавају. Изненада, госпођа Дарбаифиелд открива да богата госпођа д'Хербервилле живи у близини, и одмах јој пада на памет да је ова дама њихова сродница, што значи да је Тесс може послати да јој каже о њиховој вези и затражи помоћ.
Тесс не воли улогу лошег рођака, међутим, схвативши да је крива за смрт коња, она се покорава жељи своје мајке. У ствари, госпођа д'Хербервилле није нимало сродница. Само што је њен покојни супруг, будући да је био врло богат човек, одлучио да додаје још једно, аристократско име, плебејском презимену Стоке.
На имању Тесс упознаје кобног младића - Алеца, сина госпође д'Ербервилле. Видјевши Тессину необичну љепоту за сеоску дјевојку, Алец одлучи ударити на њу. Након што ју је уверио да је његова мајка болесна и зато је не може прихватити, он је цео дан шетао с њом.
Код куће, девојчица о свему разговара са својим родитељима, и они одлучују да се њихов рођак заљубио у Тесс и жели да се ожени. Девојка их покушава одвратити, али безуспешно. Штавише, неколико дана касније стиже писмо у којем госпођа д'Хербервил најављује жељу да повери Тесс да чува кућу. Тесс не жели напустити свој дом, тим више јер господин Алец у њу буди страх. Али, имајући у виду своју кривицу пред породицом, пристаје да прихвати ову понуду.
Првог дана Алец флертује с њом, а она једва избегава његове пољупце. Желећи да добије девојку, мења тактику: сада сваки дан долази до ње у птичјем дворишту и пријатељски разговара с њом, разговара о навикама своје мајке и постепено га Тесс престаје играти.
У суботу увече жене обично иду у оближњи град да играју. Тесс такође почиње плесати. Супротно томе, она увек тражи своје путнике међу робом. Једног дана она се случајно нађе у друштву напаљених девојака, Алецових бивших љубавница, које је љутито нападају, оптужујући је да живи са младим д Хербервиллом. Алец се изненада појави и нуди Тесс да је однесе од бијесних жена. Тессина жеља да побегне толико је велика да скочи на груду коња младог грабље, а он је одводи. Преваром ју је намамио у шуму и омаловажио тамо.
Након неколико месеци, Тесс потајно напушта имање - више не може да толерише љубав младог д'Хербервилла. Алец покушава да је врати, али сва његова убеђења и обећања су узалудна. Код куће су родитељи испрва огорчени њеним чином, оптужујући је да не може присилити рођака да је ожени, но убрзо се смирују. „Нисмо први, нисмо последњи“, филозофски примећује девојчицина мајка.
На крају лета, Тесс ради на терену са другим радницима. Током ручка она, одступивши, храни своје новорођено дете. Убрзо се беба разболи и Тесс га жели крстити, али његов отац не пушта свештеника у кућу. Тада девојка, страхујући да ће невина душа отићи у пакао, сама, у присуству млађе браће и сестара, извршава обред крштења. Убрзо беба умире. Дотакнут Тессином генијалном причом, свештеник јој ипак не дозвољава да сахрани бебу у светој земљи и мора да се задовољи местом у углу гробља, где леже самоубице, пијанице и некрштене бебе.
За кратко време, наивна девојка претвара се у озбиљну жену. Понекад се чини да Тесс још увек може пронаћи своју срећу, али за то је потребно напустити локална места повезана са тако болним сећањима за њу. И кренула је као млетачица у дворцу Талботеис.
Тесс се навикнула на фарму, власници и друге девојке које дају мужу. Такође на фарми је извесни господин Ангел Цлаире, најмлађи син свештеника, који је у пракси одлучио да проучи све секторе фарме, да би потом отишао у колоније или унајмио фарму код куће. Ово је скроман, образован младић који воли музику и осетљив је осећај природе. Примјећујући нову запослену, Цлаире одједном открива да је изненађујуће лијепа, а покрети њене душе изненађујуће усклађени са његовом душом. Убрзо се млади почињу стално састајати.
Једног дана Тесс случајно чује разговор својих пријатеља - Марион, Ратти и Изз. Дјевојке признају једна другој своју љубав према младом г. Након тога Тесс почиње мучити питање - да ли она има право на срце Ангел Цларе? Међутим, живот о свему одлучује сам: Цлаире се заљубљује у њу, а она - у њега. Ангел се посебно враћа кући да исприча родитељима о својој одлуци да се уда за једноставну сељачку жену како би јој на лицу нашли не само верну супругу, већ и поуздану помоћницу у свом изабраном животном пољу. Отац младог човека, строги англикански свештеник, не одобрава планове, нити избор најмлађег сина, од кога је он, попут своје старије браће, желео да постане свештеник. Међутим, неће му се одупријети и Цлаире се враћа на фарму са чврстом намјером да се уда за Тесс. Девојка дуже време не прихвата његове предлоге, али тада се слаже. У исто време, она му стално покушава да говори о својој прошлости, али љубавник не жели да је саслуша. Мајка Тесс, извештавајући у писму о сагласности породице за њен брак, напомиње да ниједна жена никада не прича гробовима о невољама попут оне која јој се догодила.
Тесс и Цлаире су вјенчане, одлазе у млин да тамо проведу медени мјесец. Не могавши то издржати, Тесс првог дана говори свом мужу о несрећи која јој се догодила у прошлости. Цлаире је шокирана: немајући снаге да девојку осуди, он ипак не може да јој опрости. Као резултат тога, он одлучује да се растане са њом, ослањајући се на чињеницу да ће се с временом све некако формирати. Каже Тесс да ће отићи у Бразил и, можда, написати јој место - ако он све може заборавити. Након што је оставио супрузи нешто новца, он је замоли да контактира оца ако је потребно.
По повратку, Тесс се не задржава у својој кући. Ствари иду по злу и њу запосли дечко на далекој фарми. Исцрпљујући посао наводи је да потражи помоћ од Цлареиног оца. Нажалост, не налази га код куће, али у ишчекивању чује разговор браће Анђео, у којем они осуђују чин његовог млађег брата. Узнемирена девојка враћа се назад а да није видела оца свога мужа. На путу сусреће методистичког проповједника, у којем препознаје свог пријеступника Алеца д'Хербервилла. Алец је такође препознаје и његова стара страст пламти у њему с новом енергијом.
Д'Хербервилле почиње прогонити девојку, покушавајући је уверити да се покајао и кренуо путем врлине. Преварама, он се закуне на месту погубљења пљачкаша да га не жели искушити. Тесс марљиво избегава сусрет са д'Хербервилле-ом, али он је свуда нађе. Напушта проповједнике, истодобно наводећи Тесс да је управо њена љепота починила овај грешни корак.
Вијести стижу од куће: мајка је озбиљно болесна, а Тесс одмах одлази кући, гдје све кућанство, сви кућни проблеми одмах падају на њена крхка рамена. Њена мајка се опоравља, али тада њен отац изненада умире. Његовом смрћу породица губи право на дом, а госпођа Дарбефиелд је приморана да потражи уточиште где може да живи са својом најмлађом децом. Тесс је у очају. Још нема вијести од њеног мужа, иако му је већ написала више од једног писма, моливши је да му дозволи да дође код њега у Бразил и да јој омогући барем да живи у близини.
Након сазнања о несрећи која је пала на породицу Тесс, Алец проналази девојку и обећава јој да ће се побринути за родбину, да ће преминулој мајци пружити кућу на располагању, само ако се Тесс само врати њему. Не могавши даље гледати муке своје млађе браће и сестара, Тесс прихвата Алецову понуду.
У међувремену, Тессин супруг, који је у Бразилу претрпио тешку болест, одлучује да се врати кући. Путовање га је много научило: он разуме да то није Тесс, али крив је што му живот није успео. Са чврстом намером да се врати Тесс и да више никада неће морати да се растаје са њом, Ангел стиже кући. Након што прочита последње очајно писмо његове супруге, он је тражи да је потражи, што се чини врло тешком ствари. Напокон проналази кућу у којој живи девојчица. Она му невољко говори да Тесс живи у оближњем граду, али не зна адресу. Цлаире путује у одређени град и ускоро проналази Тесс - она се настанила с Алецом у једној од пансиона. Угледавши свог мужа, Тесс постаје очајна - појавио се прекасно. Шокирани Ангел одлази. Убрзо га престиже Тесс. Каже да је убила Алеца, јер није могла издржати његов исмијавање супруга. Тек сада Ангел схвата колико га његова жена воли. Неколико дана лутају шумама, уживајући у слободи и срећи, не размишљајући о будућности. Али убрзо су их претекли и полиција је Тесс одвела. Опростивши се, несрећна пита свог супруга након смрти да се уда за своју млађу сестру Лису Лоу, исту лепшу, али невину девојчицу.
А сада Ангел и Лиса Лоу, „млада девојка, полу дете, полу жена, Тесс жива сличност њој, али с истим дивним очима“, тужно ходају држећи се за руке, а изнад ружне затворске зграде полако се уздиже црна застава. Правда је извршена. „Двојица тихих путника сагнула су се на земљу, као у молитви, и дуго времена остала непокретна. <...> Чим су се снаге вратиле њима, усправили су се, поново се ухватили за руке и наставили даље. "
