Представа се одвија током читавог дана у Лондону, у дворцу пара Цхилтернс и у стану лорда Горинга, почетком 1890-их.
Вече у осмерокутној сали вилеа баронета, сер Роберта Цхилтерна, који обнаша одговорно место другова министра спољних послова, једна је од најистакнутијих атракција високог друштва у Лондону. Рафинирани укус узорног пара огледа се у свему - од слика Боуцхера и Цорота на зидовима до изгледа власника куће и гостију. Таква је љубавница куће, двадесетогодишња Гертруда - „врста строге класичне лепоте“, млада сестра сер Роберта Маблеа - „савршен пример енглеске женске лепоте, беле и ружичасте, попут боје стабла јабуке“. Да их повежемо са госпођом Цхеавлеи - „уметничко дело, али са траговима превише школа“. Карактеришући ликове јачег пола, драматичар такође не пропушта прилику да примети да старији достојанственик, отац лорда Горинга, Лорд Цаверсхам „личи на портрет Лавренцеове четкице“, а говорећи о самом сир Роберту, додаје да „Ван Дицк не би одбио да слика свој портрет.“
Пажњу секуларног племства привлачи ново лице: у друштву старије добронамерне даме Маркби, вечерас долази извесни господин Цхивлеи. Један од дипломата упознао ју је пре пет година у Бечу или Берлину; а Лади Цхилтерн се сећа да су једном похађали исту школу ...
Међутим, придошлица није конфигурирана за носталгичне снове. С мушком одлучношћу изазива познанство са Сир Робертом, спомињући заједничко познанство у Бечу - извесног барона Арнхеима. Чувши то име, сир Роберт се лепрша, али опонаша пристојно интересовање.
Странац меке тјелесне сентименталности, она ставља картице на стол. Утицај на политичке кругове, сир Роберт се припрема да одржи говор у парламенту посвећен следећој „превари века“ - изградњи Аргентинског канала, који прети да се претвори у исто велико превара као Панама. У међувремену, она и људи који стоје иза ње уложили су значајан капитал у ову лажну акцију, а у њиховим је интересима да је подрже званични кругови Лондона. Сир Роберт, не верујући својим ушима, одбија да се огорчи, али када она успут помену одређено писмо које јој буде на располагању и потписује његово име, нерадо пристаје.
Предстојећи говор сир Роберта постаје предмет расправе између њега и његове адвоката Гертруде. Дуго презирући госпођу Цхивлеи (коју су једном због крађе избацили из школе), Лади Цхилтерн захтева да њен супруг писменом обавести уљудне уцењиваче о њеном одбијању да подржи преварантски пројекат. Знајући да властитим рукама потписује смртну пресуду, он попушта.
Сир Роберт је повереником своје далеко од беспрекорне прошлости дугогодишњег пријатеља лорда Горинга, који је саосећајан, разумљив, сажаљив и озбиљно умешан у млађу сестру баруне Мабел. Пре осамнаест година, као лорд Радлеијев секретар и који није имао капитал осим генеричког имена, Роберт је обавештавао берзанске шпекуланте о предстојећој куповини акција у Суезком каналу; зарадио је милион и доделио значајан проценат свом саучеснику, што је поставио темеље просперитету његовог тренутног друга, министра. А ову срамотну тајну од сваког минута може да објави у јавности, а што је најгоре од свега, њен супруг Лади Цхилтерн је буквално идолизирао.
И ево што се догађа: не ухвативши господина Роберта, разјарена госпођа Цхивлеи баци чудовишну оптужбу на Гертрудеово лице, понављајући свој ултиматум. Она је буквално срушена: херојски ореол супруга у њеним очима бледи. Враћени сир Роберт не пориче ништа, заузврат, огорчено узимајући оружје против вечног женског идеализма, потичући слабији спол да створи лажне идоле за себе.
Досадан сам са својим батлером, Лорд Горинг ("Видите, Пхиппс, то је неименовање које други носе. А модеран какав носите и сами") добија поруку од Лади Цхилтерн: "Верујем. Желим да видим. Доћи ћу. Гертруде ". Одушевљен је; међутим, уместо младе жене, као и обично непримерено, у библиотеци његовог луксузног стана појављује се његов високопозиционирани отац. Отележење британског здравог разума, Лорд Цаверсхам укорује свог сина због целибата и беспослености; Лорд Горинг тражи батлера да одмах води очекивану даму у његову канцеларију. Ово последње се појављује ускоро; али узорни данди није свестан да га је, супротно очекивањима, посетио господин Цхивлеи.
Осећајући сентименталну слабост према њему у давна времена, "пословна жена" (у једном тренутку су чак били заручени, али заруке су одмах били узнемирени) позива дугогодишњег љубавника да почне све изнова. Штавише: она је спремна да жртвује писмо инкриминирајућем сиру Роберту због нове љубави. Али веран својим идејама части (и господској слободи), Лорд Горинг одбацује њене тврдње. Уместо тога, хвата госта дугогодишњим пороком: ноћ прије на рецепцији, брош који му је неко изгубио на оку. Оставила га је госпођа Цхивлеи, али у дијамантској змији, која се може носити као наруквица (што сама госпођа Цхивлеи није позната), препознао је ствар коју је поклонио пре десет година свом високом рођаку, а касније га је неко украо. Сада, борећи се на уцјењивачу властитим оружјем, он затвара наруквицу на зглобу господина Цхивлеија, пријетећи да ће позвати полицију. Бојећи се откривења, присиљена је да се раздвоји са компромитирајућим доказима о сир Роберту, али у знак одмазде украде писмо Гертруде Цхилтерн која лежи на углу стола. Без снаге да уништи политичку каријеру баронета, одлучна је да уништи његово породично благостање.
Неколико сати касније, Лорд Горинг, који је био у посети кући Чилтерна, сазнаје да му громогласни говор против „аргентинског пројекта“ који је Сир Роберт у парламенту донео доноси велике политичке дивиденде. Овде се у име премијера појављује Лорд Цаверсхам, овлашћен да понуди портфељ министра сјајном говорнику. Убрзо се и сам појављује - са несретним писмом у рукама, које му је дао секретар. Међутим, страхови од даха Гертруде и лорда Горинга су узалудни: Сир Роберт је у Гертрудином писму видео само моралну подршку својој вољеној жени ...
Успаничен предлогом премијера, под притиском исте Гертруде он прво одбија, тврдећи да је његова политичка каријера готова. Међутим, лорд Горинг (сретан у том тренутку с Мабелином сагласношћу да веже чвор с њим) коначно успева да убеди непоколебљивог максимиста да би напуштање политичког поља представљао крај свог постојања за свог пријатеља, који се не представља изван бучних јавних битака. Након мало оклевања пристаје - истовремено признајући супругу да је писмо које му је стигло заправо упућено лорду Горингу. Лако опрашта жени пролазну слабост духа.
Витешки дуел надолазеће великодушности завршава се пророчанством старијег Господара Цаверсхема: „Цхилтерн <...> Честитам вам. А ако Енглеска не оде у пепео и падне у руке радикала, да ли ћете икада бити премијер, "