То је шеснаесто пролеће Николаја Иртењева. Припрема се за универзитетске испите, испуњене сновима и размишљањима о својој будућој судбини. Да би јасније дефинисао сврху живота, Николај поставља посебну свеску у коју уписује дужности и правила неопходна за морални напредак. Једне страсне среде у кућу дође сивокоси монах, исповедник. Након признања, Николај се осећа као чиста и нова особа. Ноћу се одједном сети једног свог срамотног греха који је скривао у исповести. Једва спава до јутра и у шест сати жури у таксију до манастира да се поново призна. Радостан, Николенка се враћа, чини му се да на свету нема боље и чистије особе. Не задржава се и говори о свом признању таксисту. А он одговара: "А шта је, господару, посао вашег господара." Радосни осећај нестаје, а Николај чак доживљава неко неповерење у своје предивне склоности и особине.

Николај успешно полаже испите и уписује се на универзитет. Домаћи му честитам. По налогу свог оца, кочијаш Кузма, расположен и згодни згодни згодан на располагању је Николају. Одлучивши да је већ прилично одрастао, Николај купује пуно различитих ситница, цеви и дувана на Кузњецком мосту. Код куће покушава да пуши, али осећа мучнину и слабост. Дмитриј Нехлиудов, који је дошао за њим, прекорио је Николаја, објашњавајући сву глупост пушења. Пријатељи са Володјом и Дубковом одлазе у ресторан да прославе улазак млађег Иртењева на универзитет. Посматрајући понашање младих, Николај напомиње да се Некхлиудов од Володје и Дубкова разликује на најбољи, прави начин: не пуши, не игра карте, не говори о љубавним стварима. Али Николај, због свог дечачког одушевљења одраслом доби, жели да имитира Володју и Дубкова. Пије шампањац, запали цигарету у ресторану од запаљене свеће, која стоји на столу пред незнанцима. Као резултат, долази до свађе са извесним Колпиковом. Ницхолас се осећа увређеним, али отресе се увреде за Дубков, вичући му неправедно. Схватајући дјетињасто понашање свог пријатеља, Некхлиудов га смирује и тјеши.

Следећег дана, по налогу свог оца, Николенка је кренула да као одрасла особа посети. Он је у посети Валакхинима, Корнаковима, Ивинима, кнезу Ивану Ивановичу, са потешкоћама да преживе велике сате присилних разговора. Николај се осећа слободно и лако само у друштву Дмитрија Нехљудова, који га позива да посети мајку у Кунтсеву. На путу пријатељи разговарају о различитим темама, Николај признаје да се у последње време потпуно збунио у мноштву нових искустава. У Дмитрију се свиђа мирна дискреција без наговештаја о градњи, слободан и племенит ум, свиђа му се што је Нехљудов опростио срамотну причу у ресторану, као да му не даје посебан значај. Захваљујући разговорима са Дмитријем, Николај почиње да разуме да одрастање није једноставна промена времена, већ споро формирање душе. Све више се диви свом пријатељу, заспавши након разговора у Некхлиудовој кући, размишљајући о томе како би било добро када би се Дмитриј оженио његовом сестром или, обрнуто, оженио Дмитријеву сестру.

Следећег дана, Николај, поштар, одлази у село, где са новом енергијом у њему оживљавају сећања на његово детињство, на његову мајку. Много размишља, размишља о свом будућем месту у свету, о концепту доброг понашања, који захтева огроман унутрашњи рад на себи. Уживајући у сеоском животу, Николај радосно остварује способност да види и осети најсуптилније нијансе лепоте природе.

Отац стар четрдесет и осам година ожени се други пут. Деца не воле маћеху, отац и нова супруга развијају везу „тихе мржње“ за неколико месеци.

С почетком студија на универзитету, Николај мисли да се раствара у маси истих студената и углавном је разочаран у новом животу. Жури од разговора са Нехлиудовим до учешћа у студентским радостима, које његов пријатељ осуђује. Иртениев је нервиран конвенцијама секуларног друштва које изгледају претежно безначајним људима. Међу студентима Николај има нова познанства, и напомиње да је главна брига тих људи да прво добију задовољство од живота. Под утицајем нових познанстава, несвесно следи исти принцип. Непажња у учењу се исплати: на првом испиту Николај не успева. Три дана не напушта собу, осећа се истински несрећно и изгубио је сву бившу животну радост. Дмитриј га посећује, али због хладноће која долази у њиховом пријатељству, Некхлиудова симпатија делује Николају попустљиво и зато увредљиво.

Једне касне ноћи Николај извади свеску на којој је написано: "Правила живота." Из неодољивих осећаја повезаних са младеначким сновима, плаче, али сада сузама не од очаја, већ кајања и моралног нагона. Одлучи поново да напише правила живота и да их више никада не мења. Прва половина младости завршава у ишчекивању следеће, срећније.