У зимску ноћ, сахрањујући се од Немаца, Рибак и Сотников су се кретали по пољима и бакарима, који су добили задатак да добију храну за партизане. Рибар је лако и брзо ходао, Сотников је заостајао. Уопште није требало да иде на мисију - разболео се: победио је кашаљ, вртоглавица, мучила га је слабост. Једва је ишао у корак са Рибаром.

Фарма на коју су се упутили показало се да је спаљена. Стигли смо до села, изабрали колибу поглавара.

- Здраво - покушавајући да будем пристојан, поздравио је Рибак. Погоди ко смо?

"Здраво", старији човек који је седео за столом изнад Библије одговорио је без сенке сервилности или страха.

- Да ли служите Немцима? - наставио је Рибар. "Зар вас није срамота да сте непријатељ?"

"Нисам непријатељ свог народа", рече старац једнако мирно.

- Имате ли стоку? Идемо до креветића.

Узели су овцу од водитеља и наставили даље без заустављања.

Прешли су терен преко пута и изненада зачули буку испред себе. Неко се возио цестом. "Потрчимо", заповједио је Рибак. Већ су била видљива два колица са људима. Још је било наде да су то сељаци, тада би све испало. „Па, чекај! Дошао је љут вик. "Чекај, пуцаћемо!" А рибар је додао у току. Сотников је иза. Пао је на падини - вртоглавица. Сотников се бојао да не може устати. Погледао је пушку у снегу и насумице пуцао. Налазећи се у десетак безнадних ситуација, Сотников се није бојао смрти у борби. Само сам се плашио да постанем терет. Могао је учинити још неколико корака и осетио је опекотину на боку, а крв му је текла низ ногу. Оборен. Сотников је поново легао и почео да пуца у поледонике који су се већ разликовали у мраку. Након неколико његових снимака, све је било тихо. Сотников је могао разабрати фигуре које се враћају на пут.

„Сотников! Одједном је чуо шапат. "Сотников!" Тај Рибар, који је већ отишао далеко, још се вратио по њега. Ујутро су заједно стигли до следећег села. У кући у коју су ушли, партизане је срела деветогодишња девојчица.

- Како се зове твоја мајка? - упита рибар.

"Демицхикха", одговори девојка. - На послу је. А нас четворо седимо овде. Ја сам најстарији.

А девојка је гостољубиво ставила на сто здјелу куваног кромпира.

"Желим да вас оставим овде", рекао је Рибак Сотникову. - Лећи.

- Мама долази! Плакали су деца.

Жена која је ушла није била изненађена или уплашена, само јој је нешто трептало у лицу када је угледала празну чинију на столу.

"Шта још хоћеш?" Упитала. - Од хлеба? Сала? Јаја?

"Ми нисмо Немци."

"А ко си ти?" Црвеноарменски људи? Дакле, они на фронту се боре, а ви трчите по угловима ", рече жена злобно, али је одмах заузела Сотникову рану.

Рибар је погледао кроз прозор и повукао се: "Немци!" "Брзо до поткровља", нареди Демичиха. Полиција је тражила вотку. "Немам ништа", злобно се руга Демичиха. "Па да умреш." А овдје одозго, с поткровља, кашаљ се затресао. "Кога имате тамо?" Полицајци су се већ попели. "Руке горе! Ухваћено, драга. "

Повезани Сотников, Рибак и Демицхикха одведени су у оближњи град у полицију. У чињеницу да су нестали, Сотников није имао никакве сумње. Мучила га је мисао да су они разлог смрти ове жене и њене деце ... Сотников је био први саслушаван.

"Мислите ли да ћу вам рећи истину?" Сотников је питао истражитеља Портнова.

"Кажете", тихо је рекао полицајац. - Реци све. Направићемо од тебе млевену. Повећаћемо све вене, разбити кости. А онда ћемо објавити да сте све издали ... Пробуди се! - наредио је истражитељ, а у соби се појавила беба слична биволима, а огромне руке су откидале Сотникову са високе столице ...

У међувремену, рибар је залежао у подруму, у којем је неочекивано срео поглавара.

"А зашто су те затворили?"

"Због тога што вас нисам обавестио." Неће бити милости за мене ", старац је једном мирно одговорио.

- Каква понизност! Помислио је рибар. "Не, у животу ћу се још борити."

А кад су га довели на испитивање, Рибак је покушао да буде флексибилан, да не узнемирава истражитеља узалуд - детаљно је одговорио и, како му се чинило, веома лукав. "Ти си момак са главом", одобрио је истражитељ. "Проверићемо ваше сведочење." Можда ћемо ти спасити живот. Ви ћете такође служити великој Немачкој у полицији. Размисли о томе. " Враћајући се у подрум и видевши Сотникове сломљене прсте - са растрганим ноктима, печеним у крвним угрушцима - Рибак је осетио тајну радост што је тако нешто избегао. Не, избегаваће се до последњег. У подруму их је већ било пет. Довели су жидовску девојку Басју, од које су тражили имена оних који су је сакрили, и Демицхикха.

Било је јутро. Напољу су се чули гласови. Причали су о лопатама. "Шта су лопате? Зашто лопате? " - болно је промукао Рибар.

Врата подрума су се отворила: "Изађите: ликвидација!" У дворишту је већ било полицајаца са оружјем спремним за употребу. Немачки официри и полиција одвели су се до трема.

"Желим да дам поруку", викнуо је Сотников. - Ја сам партизан. Да сам повредио вашег полицајца. Она "је климнуо главом Рибаку," била је случајно. "

Али старији је само махнуо руком: "Води."

"Господине истражитељу", појурио је Рибак. "Понудили сте ми јучер." Слажем се.

"Приђите ближе", предложили су из трема. „Слажете ли се да служите у полицији?“

"Слажем се", уз сву искреност за коју је био способан, одговорио је Рибак.

"Проклетниче", викао је Сотников у потиљак као ударац.

Сотников се сада болно стидио своје наивне наде да ће спасити људе у невољи по цијену свог живота. Полицајци су их одвели до места погубљења, где су већ возили становнике града и где је одозго вешало пет петљи конопље. Осуђени су водили на клупу. Рибар је морао да помогне Сотникову да га попне. "Копило", Сотников је поново размислио о себи и одмах се укорио: где сте имали право да судите ... Рибак је нокаутирао подршку испод Сотникових ногу.

Кад је све било готово и људи су се распршили, а полицајци почели да граде, Рибак је стао на страну, очекујући шта ће му се догодити. "Добро! Викнуо је старији на њега. - Постаните оперативни. Корак марширајте! " А Рибаку је то било уобичајено и познато, непромишљено је кренуо у ритам са другима. Шта је следеће? Рибар погледа низ улицу: морамо трчати. Рецимо, упадајте у сањку која пролази поред, ударајте коња! Али, сревши се са очима човека који сједи у саоницама и осетивши колико мржње има у тим очима, Рибак је схватио да то не може успети. Али са ким ће онда изаћи? А онда га је, као да је на глави, омамила помисао: нигде да бежи. После ликвидације - нигде. Из овог система није било пута за бекство.