20. маја 1859. Николај Петровицх Кирсанов, четрдесет трогодишњак, али већ власник средњих година, забринут, чекајући свог сина Аркадија, који је управо завршио универзитет, у гостионици.
Николај Петрович био је син генерала, али војна каријера која му је била намењена није се догодила (сломио је ногу у младости и остао "хром" за живот). Николај Петрович се рано оженио ћерком племенитог службеника и био је срећан у браку. На његову дубоку тугу, умрла му је супруга 1847. године. Сву снагу и време посветио је одгајању сина, чак је и у Петерсбургу живео с њим и покушавао да се приближи синовим друговима, студентима. Недавно се интензивно бавио преображајем свог имања.
Долази сретан тренутак за излазак. Међутим, Аркадиј није сам: с њим је висок, ружан и самопоуздан младић, лекар почетник, који је пристао да остане код Кирсанових. Његово име је, како сам потврђује, Евгениј Васиљевич Базаров.
Разговор оца и сина у почетку није залепљен. Николаја Петровича срамоти Фенечка, девојка коју држи код себе и од које већ има дете. Аркадиј с одобравајућим тоном (ово благо искривљује свог оца) покушава ублажити насталу неспретност.
Паве Петровича, старијег брата свог оца, чека их код куће. Павел Петровицх и Базаров одмах почињу осећати међусобну антипатију. Али дечаци и слуге у дворишту жељно слушају госта, иако он не размишља ни да тражи њихову локацију.
Већ сутрадан, између Базарова и Павла Петровича, долази до вербалне препирке, а покретач је Кирсанов Ср. Базаров не жели полемизирати, али свеједно изговара о битним ставовима својих убјеђења. Према његовим идејама, људи теже одређеном циљу, јер доживљавају различите „сензације“ и желе да постигну „корист“. Базаров је уверен да је хемија важнија од уметности, а у науци је најважнији практични резултат. Поносан је чак и на свој недостатак „уметничког значења“ и верује да нема потребе за проучавањем психологије појединца: „Један људски примерак је довољан да процени све остале.“ За Базаров не постоји ниједан „декрет у нашем модерном животу ... који не би изазвао потпуно и немилосрдно порицање." Има високо мишљење о својим способностима, али својој генерацији приписује неконструктивну улогу - „прво морате очистити место“.
За Павла Петровича „нихилизам“, који исповиједају Базаров и његов имитирајући Аркадије, чини се одважним и неутемељеним учењем које постоји „у празнини“.
Аркадиј покушава некако да изглади насталу напетост и каже пријатељу животну причу Павла Петровича. Био је сјајан и перспективан официр, омиљен код жена, све док није упознао социјалистичку принцезу Р *. Та страст потпуно је променила постојање Павла Петровича, а када се њихова романса завршила, он је био потпуно опустошен. Од прошлости, он задржава само софистицираност костима и манира и склоност свим Енглезима.
Погледи и понашање Базарова толико нервирају Павела Петровича да он опет напада госта, али он прилично лако и чак понизно разбија све „непријатеље“ који су намењени заштити традиције. Николај Петровицх настоји ублажити тезу, али не може се сложити са Базаровим радикалним изјавама у свему, мада сам себе убјеђује да он и његов брат већ заостају за временима.
Млади одлазе у провинцијски град, где се срећу са „учеником“ Базарова, потомком земљорадника, Ситниковом. Ситников их води да посете "еманципирану" даму, Куксхину.Ситников и Куксхина спадају у категорију "напредњака" који одбацују било који ауторитет, тражећи моду за "слободно размишљање". Они заиста не знају и не могу ништа, али у свом „нихилизму“ остављају далеко иза Аркадија и Базарова. Потоња Ситникова отворено презире, а са Куксхином „се бави више шампањцем“.
Аркадиј представља пријатеља Одинтсовој, младу, лепу и богату удовицу, коју Базаров одмах занима. Овај интерес никако није платонски. Базаров цинично каже Аркадију: "Живи се ..."
Аркадију се чини да је заљубљен у Одинтсову, али тај је осећај лажан, док се између Базарова и Одинтсове јавља међусобна гравитација, па она позива младе да остану с њом.
У кући Ане Сергејевне гости се упознају са њеном млађом сестром Катјом, која је ограничена. А Базаров се не осећа лако, на новом месту је почео да се нервира и "љутито гледа". Аркадију је такође нелагодно и он тражи утеху у Катјином друштву.
Осјећај који је инспирисао Ана Сергејевна Базаров ново је за њега; он, презирући све манифестације „романтизма“, изненада открива „романтику у себи“. Базаров разговара с Одинтсовом, и иако се није одмах ослободила из његових руку, ипак, након размишљања, долази до закључка да је "мир <...> најбољи на свијету".
Не желећи да постане роб своје страсти, Базаров одлази код свог оца, окружног лекара који живи у близини, а Одинтсова не држи госта. На путу, Базаров резимира оно што се догодило и каже: "... Боље је ударати камењем о коловозу него дозволити жени да се ухвати барем за врх прста. Ово је све <...> глупост. "
Базаров отац и мајка не могу да удахну вољену Ениусху, али он им недостаје. После пар дана напушта родитељско склониште, враћајући се на имање Кирсановс.
Из врућине и досаде, Базаров скреће пажњу на Феницхка и, ухвативши је саму, снажно пољуби младу жену. Случајни сведок пољупца постаје Павел Петровицх, који је дубоко огорчен чином „овог длакавог“. Посебно је огорчен и зато што мисли: у Феницхки има нечег заједничког с принцезом П *.
По својим моралним уверењима, Павел Петровицх изазива Базарова на двобој. Осјећајући се посрамљено и схвативши да одустаје од принципа, Базаров пристаје да пуца с Кирсанов-старијем („Са теоријског становишта, двобој је апсурдан; па, са практичне тачке гледишта, ово је друга ствар“).
Базаров лакше повређује непријатеља и пружа му прву помоћ. Павел Петрович се добро држи, чак се и смешка, али истовремено се и Базарров срамота. Николај Петрович, од кога је био скривен прави разлог двобоја, такође се понаша на најплеменитији начин, проналазећи изговор за акције оба противника.
Последица двобоја је да је Павел Петровицх, који се раније одлучно противио браку свог брака са Фенецхком, сада сам убедио Николаја Петровицх да предузме овај корак.
И Аркадиј и Катја успостављају складно разумевање. Девојка опрезно примећује да им је Базаров странац, јер "он је грабежљив, а ми смо питоми".
Коначно изгубљена нада у реципроцитет, Одинтсова Базаров се раскида и раскида са њом и Аркадијем. Разводећи се, каже свом бившем другу: "Ти си сјајан момак, али још си помало слободњак ..." Аркадија је узнемирена, али прилично брзо је утјешна Катијиним друштвом, изјављује своју љубав и осигурава да је и она вољена.
Базаров се, с друге стране, враћа родитељским пенатима и покушава заборавити на посао, али након неколико дана "грозница посла га је напустила и заменила га тупом досадом и глувом анксиозношћу". Покушава да разговара са сељацима, али не проналази ништа осим глупости у њиховим главама. Тачно, мушкарци у Базарову виде нешто "налик на грашак."
Вежбајући леш болесника са тифусом, Базаров повреди прст и задобије тровање крви.Након неколико дана, обавестио је оца да су, по свим индицијама, дани његови бројеви.
Прије смрти, Базаров моли Одинтсову да дође и да се опрости од њега. Подсећа је на своју љубав и признаје да су све његове поносне мисли, попут љубави, отишле у прах. "И сада је цео задатак дива умрети достојанствено, мада никога није брига ... У сваком случају: нећу махати репом." Он огорчено каже да Русија није потребна. „Да, и ко је потребан? Потребан је обућар, кројач, месар ... "
Када је Базаров комунициран на инсистирање родитеља, „нешто попут дрхтаја ужаса одмах се одразило на умрлу особу“.
Прошло је шест месеци. Два пара су венчана у малој сеоској цркви: Аркадиј са Катјом и Николај Петровицх са Фенецхка. Сви су били срећни, али нешто се у том задовољству осетило и вештачки, "као да су се сви сложили да играју неку врсту једноставне комедије".
Временом, Аркадиј постаје отац и ревносни власник, и као резултат његових напора, имање почиње да доноси значајне приходе. Николај Петровицх преузима одговорности глобалног посредника и марљиво ради на јавној арени. Павел Петрович живи у Дрездену и, мада још увек изгледа као џентлмен, „тешко му је живети“.
Куксхина живи у Хеиделбергу и коцка са студентима, студира архитектуру, у којој је, према њеним речима, открила нове законе. Ситников се оженио принцезом која га гура около, и, како уверава, наставља Базаров "посао", радећи као публициста у некој мрачној новинарству.
Одушевљени старци често долазе на Базаров гроб и горко плачу и моле се за мир своје душе прерано преминулог сина. Цвеће на гробној гробници подсећа на више мирноћа "индиферентне" природе; они такође говоре о вечном помирењу и бескрајном животу ...