Васса Борисовна Железнова, девојчица - Кхрапова, 42 године (али изгледа млађе), власница бродарске компаније, веома богата и утицајна особа, живи у својој кући са супругом који спава, Сергеј Петрович Железнов, 60 година, бивши капетан и брат Прокхор Борисович Кхрапов, безбрижан, пијан човек, сакупљајући све врсте двораца (колекција, по свему судећи, опонаша власничке инстинкте сестре). Наталиа и Лиудмила, кћери Вассе и Сергеја Петровича, такође живе у кући; Анна Оношенкова - млада секретарица Васса и поверитељица Васса и истовремено кућна шпијунка; Лиса и потом Фиелдс су слушкиње. Морнар Пиатеркин стално је у кући, игра улогу јестера и потајно удара Лису у нади да ће се оженити и обогатити се; Гурии Кроткикх - менаџер бродарске компаније; Мелников је члан окружног суда и његов син Евгени (станари).
Рацхел стиже из иностранства - супруга сина Вассе Федора који умире далеко од своје домовине. Рацхелле је револуционарна социјалисткиња коју тражи полиција. Она жели да покупи свог младог сина Колиа, којег се Васса крије у селу и не жели да даје снаху, јер очекује да га учини наследником имања и наследником свог посла. Васса прети да ће Рејчел дати жандарима ако инсистира на повратку свог сина.
Потресно благостање куће Васса почива на криминалу. Она отрова свог супруга Сергеја Петровича када је умешан у завођење малолетнице и прети му тешким радом. Али прво, она га позива да почини самоубиство, а тек кад он одбије, Васса, штедећи част невенчане кћери, посипа прахом свом мужу. Тако породица избегава срамоту суда. На овој серији злочина није завршило. Слушкиња Лиза патила је од Васиног брата и на крају се обесила у купатилу (људима је речено да је умрла) Васса је била спремна учинити све да спаси кућу и посао. Лудо је заљубљена у своју неуспјелу дјецу, која су била жртва непролазног живота њиховог оца и његовог лошег поступања са мајком. Федор није станар на овом свету. Лиудмила је у детињству, пошто је видела довољно забаве свог оца са дјевојчицама младунчета, одрасла слабовидна. Наталија се постепено напије са ујаком и не воли мајку, коју ипак изгледа веома кул. Последња нада је унук, али он је још увек премали.
Између Рацхелле и Вассе постоји нека сличност коју обоје осећају. То су цели, фанатични ликови - „мајстори живота“;
Само Васса - сав у прошлости, а иза Рацхелле - будућности. Они су непогрешиви непријатељи, али поштују једни друге. Ипак, Васса наређује секретару да пријави жандарме Рацхелле, али он то ради искључиво због унука, крај представе је неочекиван. Васса изненада умире. Одозго се осећа казна због апсурдне, изненадне смрти њеног мужа и изругивања судбине: један део Васиног новца украде Оношенков, а остатак богатства оставиће по закону разузданог брата, који ће несумњиво све загубити. Само морон Лиудмила оплакује мајку. Остатак њене смрти не дира.
