Мали стари град на обали Оке. Старији Николај Николајевич Бесолцев већ неколико година живи сам у стогодишњој породичној кући са мезанином и четири балкона.
Тамо се преселио након смрти тетке. Након што је постао удовац, дуго је био болестан и често се сећао слика свог прадеда - мостарског уметника, чију су колекцију сакупиле генерације Бесолцева. Николај Николајевич наставио је ову традицију, одлучивши да прикупи сва дела свог прадеда. На то је потрошио сав новац и отишао је у капуту с фластерима на лактовима, због чега су га дјеца звала Златоцхатник.
Једног дана к њему је дошла Ленкина унука - неспретни тинејџер дугог ногу са покретним лицем, украшеним великим, увек насмејаним устима. Одмах ју је очарала кућа са четири балкона, али убрзо се догодила иста прича.
Ленка је појурила кући у сузама и почела да се пакује. Желела је да напусти град заувек. Уверавање није помогло - Николај Николајевич морао је да купи карту за брод. На благајнама ријечне бродарске компаније Ленку је дочекала група разреда. Почели су да зову девојчицу страшила, а увече Ленка је испричала деди о свему што јој се догодило.
Шести разред упознао је Ленку са исмевањем. Сазнавши да је нова унука Златоцхатника, момци нису били стидљиви и прозвали су Ленка Страшилом - „уста до уха, чак и шавови пришивених“. Ленка је мислила да се њени нови пријатељи само шале, и смејала се заједно са свима. Од читавог разреда издвојила се блиска група на челу са Мироновом. Због своје снажне воље и интегритета, ова девојка се звала Гвоздено дугме. Она је немилосрдно кажњавала све који су се, по њеном мишљењу, понашали погрешно. Чак је у тој компанији био и дечак Валиа, који верује да је главна ствар у животу новац. Желео их је добити по сваку цену. Шаги је веровао да се све може решити силом - био је то најјачи дечак у класи, син шумарства. Сви су се смејали Рижу само зато што је био црвен. Сам Ред се бојао да иде против групе и смејао се најгласније. Девојчица Шмакова била је најлепша и најелегантнија у учионици. Љетна, флерт и дрскост, поштовала је само своје интересе и волела је да има „робове“ за себе. Такав "роб" био је Попов. Следио је Шмакову, као да је везан за њу, и извршио било коју од њених хирова. Још један дечак, Василиев, није био злобан, али је, као и сви други, послушао Гвоздено дугме.
Димка Сомов се такође придружила овој компанији, али Миронова се није послушала. Најпаметнији момак у класи, држао се независним, па чак и није пао у „Шмакове робове“. Ленка је седела поред њега. Допао јој се Дима - изгледао је као скулптура у локалном парку који се зове „Слепи дечак“. Штавише, он се једини залагао за њу. Њихова се класична Маргарита Ивановна у то време удавала, била је заљубљена и нису примећивали ништа око себе.
Тог дана Маргарита Ивановна најавила је да ће разред ићи на екскурзију у Москву, а она ће поћи с њима - њен вереник је живео у Москви. Тада је Димка смислио да не узима новац од родитеља, већ да зарадјује на екскурзији. Разред је покупио идеју, а деца су почела да зарађују додатни новац - у локалној фабрици берећи јабуке, бришући улице, па чак и лепљење играчака. Сада је тим био задужен Димка Сомов. Негде је набавио велику порцеланску касу и тамо ставио новац који је зарадио. Ленки је било дозвољено да се придружи групи, чак се спријатељила са Димом.
У фабрици играчака Дима је спасао Ленку. Деца су лепила лица животиња, а Ленка је испробавала зечју главу. Тада су остали такође ставили лице и опколили девојку. Била је окружена чудним и језивим животињама, уплашила се и звала Дима. Распустио је колеге из разреда, али Ленка је дуго изгледало да је Схагги медвед, Валка вук, Схмакова лисица, а она сама сиромашна зечица.
Једном када су она и Дима у срамотној вези ухватили колегу из разреда Валке - он би на улици ухватио сирочад псе и одвео их у обданиште, рубље по комаду. Дима је Валки одузео несретног малог пса и запријетио да ће свима испричати о својој живој храни. Валка се заузела за свог старијег брата. Недавно је дошао из војске и такође је ухватио псе. А онда је Ленка први пут видео како се Дима, тако прави и храбар, уплашио док му се лице „преокренуло“ од страха.
Дошли су јесењи празници. Време је да разбијете банку. Последња лекција у четвртини била је физика. Упавши у учионицу, момци су видели поруку на плочи да је сат физике замењен лекцијом руске књижевности. Након школе, Дима је планирао "покровитељство" у вртићу, али нико није желео да ради бесплатно. Једна од првих која је одустала од покровитељства Валке. Дима је хтео свима да каже о томе. да је Валка цртач, али онда је његов брат ушао у разред. Претио је Димку, и опет се уплашио. Тада је Валкин брат избрисао натпис са плоче и отишао. Разред је сматрао слободним - неко је избрисао најаву, а нису је прочитали.
Момци су ишли у биоскоп. Само је Шмакова са својим верним „робом“ остала у класи. На путу до биоскопа Ленка је пала, сломила кољено и отишла до школе за прву помоћ, а Дима се сетио да је у учионици оставио свињац и вратио се по њу. Овде га је пронашла Маргарита Ивановна. Питала је где остатак, зашто не на лекцији, почела је псовати Дима, назвала га је кукавицом, а дечак то није могао да поднесе - испричао је целу истину. То су чули Шмаков и Попов, који су се скривали испод стола, и Ленка, који је пролазио поред класе. Читаво вече Ленка је чекао да јој Дима каже о томе, али он ћути. Тиха и Шмакова.
Ујутро је школа била пуна паметне деце - сви су ишли у Москву. Маргарита Ивановна је ушла у час и рекла да је за њих турнеја отказана „због намерног ометања часа“. Кул режисер је укорио, али пуштен у Москву. Разред је почео да замера такву неправду, заборављајући да је Маргарита њихова учитељица. Учионица је напустила учионицу и на крају срушила свињицу на под.
Новац је подељен између себе. Тада је Ирон Буттон почео да открива ко их је издао, и сетио се да се Дима вратио у банку. Био је уплашен, али Попов је убрзо почео да сумња - пулс му је порастао. А тада је Попов наговестио да зна нешто занимљиво, а Димка је поново „преокренула“ од страха. Ленка је чекала да се Дима призна, али када је угледала његов страх, девојка је кривицу преузела на себе. Василиев није веровао Ленки, али Миронова је веровала одмах и најавила бојкот Страшилу. Маргарита, која се изненада вратила, чула је ову реч, али није дубоко ушла у њу - психички је већ била у Москви са својим вереником.
Узнемиравање је почело одмах након школе. Ленка је возио по граду вичући "Спалите страшило!", Покушавајући да га понизи. Само Василијев није хтео да пребије девојку, али није ишао ни против Гвозденог дугмета. И Дима је добио - усудио се заговорити за Страшило и такође је пао под бојкот. Увече истог дана Ленка је признала Дими да је чула његов разговор са учионицом и преузимала кривицу на себе јер је желела да га заштити. Дима је обећао да ће се признати, али време је пролазило, а он још увек није могао да стекне храброст. Само Ленмакова и Попов знали су за Ленкину невиност, али су ћутали - Шмакова је водила своју игру. Занимало ју је како се бунтовна Димка извукла, а она није могла да разуме Ленкин чин.
Слушајући своју унуку, Николај Николајевич се сетио вечери када је кући донео слику "Маша". На њему је прадеда Бесолцев представио своју млађу сестру. Показало се да је одсечена девојка са слике врло слична Ленки. Николај Николајевич био је задовољан овом сликом и није приметио шта се дешава са његовом унуком. Сетио се како се Ленка уплашила кроз прозор, стављајући медведа на главу. Николај Николајевич успео је да скине маску, а испод ње се налазио Дима Сомов. И Ленка га је видела, одлучила да је Дима натеран и одлетела је да се спаси - деда није имао времена да је заустави. Тада је нејасно чуо врискове, али није ни сугерисао да су другови из разреда отровали Ленку попут чопора вукова.
Девојчица се вратила кући у прљавој хаљини, исцрпљена и веома разочарана. Погледала је кроз прозор Димкинове куће и видела да је њен пријатељ уопште није мучио. Тамо је, у светлој, чистој соби, Дима обилазила читаву компанију на челу са Мироновом. Пили су чај и гледали телевизију. Ленка је у срцу почела да схвата да Сомов неће да призна. Девојка је зграбила камен и бацила га кроз прозор. Камен је након што је разбио чашу пао у локву и Ленкину хаљину пошкропио блатом.
Следећег дана Ленка је обесила опрану хаљину у дворишту када јој је Димка пришао. Назвао се грозном кукавицом, замолио Ленку да причека још мало и пољуби је. Валка је то видела. Скочио је у двориште, узео опрану хаљину и кренуо да главама вести саопшти вест. Дима је трчао за њим, Ленка - после. Дима је отишао "у шталу, где се окупила мироновска чета." Насмејали су се Ризхии, који је обукао Ленкино хаљину. У почетку су напали Димка, а он се храбро бранио, чак је покушао да узме хаљину од Црвенокосе. А онда је Димка рекао Миронови да је крив, али то није звучало као изјава, већ као претпоставка. Компанија је радосно зујала: појавио се нови предмет за прогон, а Димка није могао да издржи, уплашио се, претворио своје признање у шалу и рекао да му је једноставно жао несрећне Бесолтсеве.
Нису му веровали, а Ленка је пожурила у помоћ. Гледајући Диме у очи, поново је преузела на себе његову кривицу. А Дима је ћутао. Ленка је захтевала хаљину. Црвени га је скинуо и момци су почели бацати хаљину један на другог, а Ленка се вртјела између њих, "попут веверице у колу". Коначно је хаљина пала у Димкинове руке, али он је није дао Ленки, већ је бацио Миронови. А онда је Ленка ударила Сомова у лице. Разредници су се нагомилали над девојчицом, уврнули је, а уз повике "Запалите страшило" одвукли су је у башту.
Гробно дугме и Шмаков однекуд су вукли страшило на дугачком штапу, обучено у Ленкино хаљину, са великим очима и устима до уха. На врату му је висјела плочица с натписом „Издајник страшила“. Штап је убачен у земљу, а затим је Миронова натерала Дима да запали страшило-Ленка. Када се запалила, девојчица се ослободила од руке и пожурила да угаси ватру - чинило јој се да гори. Након тога Ленка је осетила промену у себи - престала је да се боји.
Ујутро је дошао последњи дан одмора. Ленка је чекала на помолу Маргарита Ивановна. Девојка се надала да ће учионица свима рећи истину, јер Дима није могао. Упознала је Маргариту, али дошла је с младим мужем. Коначно је приметио Ленку, учитељица се није сећала ни страшне речи „бојкот“ коју је чула у настави пре одласка. Ленка је дошла на наставу само да се опрости.
Док је трајала Ленкина прича, Сомовци су се забављали - Дима је славио рођендан. Ленка је завршила причу, а онда је у собу ушао Васиљев. Угледао је прикупљене кофере и оптужио девојку за кукавичлук. А онда се Ленка одлучила. Обукла је изгорелу хаљину и одрезала косу да би заиста изгледала као страшило. У том облику, она је дошла на Димо на одмор. До тада је Сомов имао само блиске пријатеље - Мироновску компанију. Угледавши неочекиваног госта, „сви тихо уздахну“, а Дима је искривљен од страха. Гледала је у очи све који су је прогонили и увредили, и свима је рекла шта има да каже. Испричала је целој компанији о Валку плавацу, а онда се окренула и отишла.
Одмах након тога, Валка је такође желео да се склони, али Схагги га је задржао. Из страха је Валка изневерио да су његов брат и пријатељи једном ранили шумара, оца Локхматија. Нико се није супротставио Валки. Постепено, сви су се разишли, осим Шмакова и Попова. Тада је Шмакова рекла Димки да све зна већ дуго. Надала се да ће Сомов, син главног хирурга, постати њен "роб". А онда Попов то није могао поднијети. Искочио је из куће, ухватио се за Гвоздено дугме и предочио јој сву истину о Димки.
Пробудио се ујутро, Николај Николајевич одлучио је да оде са Ленком и поклониће својим непроцењивим сликама тамошњем музеју. Сам Бессолтсев је одлучио да напусти само "Масхка". На пристаништу је Ленка видела како Мироновска чета вози Димка, а он је бежао, кукавички се прихвативши за ограде. Ленка је појурила за њима. Сомов је гурнут у разред, Ленка је ушла након свих. Била је љубазно окружена, а и Гвоздено дугме јој се насмејало - била је одушевљена, јер је "правда победила".
Маргарита Ивановна ушла је у тренутку када је Сомов проглашен бојкотом - све осим Ленке. Видела је девојчину одсечену главу, али није разумела, али је рекла вест коју Ленка још није познавала: Бесолцев је музеју представио своје слике и стару кућу. Класа је дахнула, а Валка је била у губитку - није имао појма да може само да скупо кошта. А онда је Николај Николајевич ушао у разред и урадио оно што раније није радио: представио је „Машу“ школи.
Бесолцевци су закаснили на брод и брзо отишли, Маргарита их је отишла видети, а цела чета је напала Дима - због њега су увредили „такве људе!“. Изненадни хладни Гвоздени гумб презирно је изнео све што се догодило. Маргарита се осетила посрамљено - због личне среће није приметила како разред живи. Миронова је поново говорила о бојкоту, али нико је није подржао, чак је и Локхмати схватио да моћ не управља увек светом. Миронова компанија се распала. Видевши то, Гвоздено дугме је пукло у сузама - такво „гвожђе“, опседнута правдом, постала је због своје мајке, која је веровала да је свима могуће, само да је „зашивена“.
А онда су отворили слику коју је представио Бесолтсев и сви су видели како Маша изгледа као Ленка. "А чежња, таква очајничка чежња за људском чистоћом, за несебичном храброшћу и племенитошћу све више и више заробила је њихова срца и захтевала излаз." Црвени је отишао до плоче и великим словима написао: "Страшило, опрости нам!"
