Први део. Двадесет осам година два месеца двадесет шест дана
4. маја 1950. у Питтсбургху, мушкарац је отео седмогодишњу Елину из школског дворишта. Ово је њен отац Лео Росс, након развода од супруге, лишен права да се састане са ћерком. Лео воли своју ћерку и мрзи своју бившу супругу, прелепу Ардис. Шаље Ардису подругљива писма, покушавајући је избацити са стазе. Лео одводи девојку на запад, у Калифорнију. Тако да нико не препозна Елину, Лео фарба косу у црну. У Сан Франциску изнајмљује собу, а не каже домаћици да је дете. Замоли Елину да буде што тиши, да се што мање креће кад није код куће. Она се покорено покорава оцу, никад не тражи храну, а он заборавља да је нахрани, не воли да пере косу, а он престаје да пере девојчицу. Елина се разболи, и упркос лудилу схвата да његова ћерка не може остати с њим. Лео Росс побегне, а Елина прво оде у болницу, а затим и мајци. Ардис, који ради као модел, придружује се Елини на послу. Девојка послушно седи под јаким светлошћу без померања и не жали се ни када јој је поглед пипка. Мајка и ћерка су у рекламама. Господин Царман, посједник стана који Ардис изнајмљује, брине се о њој и брине се о Елини. Он нуди Ардису да ступи у грађански брак, а она, размишљајући, пристаје. Након што су закључили брак, Ардис и Елина окупљају се у Чикагу, где ће им се Карман ускоро придружити. Након што су од њега узели новац за куповину куће, Ардис и Елина одлазе, али не у Чикаго, већ у Нев Иорк. Тамо остају четири године - од 1956. до 1960. Ардисова каријера манекенства не успева и она одлази радити у ноћни клуб. Када се власник клуба, Садофф пресели у Детроит, нуди Ардису да се пресели тамо са њим. Она постаје сувласница новог клуба, купује кућу за себе. Елина одраста, за неколико месеци ће завршити школу. Садофф, кога Ардис жели оженити Елином, некако их позове у клуб, где се случајно састају са познатим адвокатом Марвином Ховеом. Марвин, којој је преко четрдесет година, на први поглед се заљубљује у младу Елину. Елина не воли Садоффа, али воли паметан, младалачки Хове, а ускоро се Ардисовим напорима удаје за њега. Хове је луд за својом лијепом супругом, пажљиво се понаша према њој, као са скупим ситницама, никада јој не говори о његовом раду. Ограничава њену комуникацију са мајком тако да нико осим њега не може утицати на Елину. Једном на пријему, Елина се упознаје са телевизијском новинарком Маријом Шарп, у којој изненађује што препознаје своју мајку! Ардис је променио улогу, променио изглед и чак себи узео ново име.
Други део. Раштркане чињенице, догађаји, претпоставке, докази узети у обзир и нису прихваћени
1953. године у Детроиту се деси убиство - Јосепх Морриссеи убија Неила Стелина, грађевинског извођача. Ментално заостали син Морриссеи Ронние попео се на градилиште и био је засут грађевинским отпадом. Морриссеи сматра Стелина кривим за смрт свог вољеног најмлађег сина. Млади адвокат Марвин Хове обавезује се да ће бранити Морриссеија. Покушава да убеди свог најстаријег сина Џека, који верује да је његов отац крив, јер се доводи до глупог ума да је заправо невин. Џек воли свог оца, али не жели да лаже, чак ни да би га спасио. Хове га инспирише да је све релативно, да је људско памћење несавршено, да је то морао примијетити и да му, уопште, говори које доказе треба дати на суду. Суд признаје да је Јосепх Морриссеи поступио у стању привремене досадности разума, и ослобађа га се. Овај процес доноси славу Марвину Ховеу.
Јацк Морриссеи одраста и постаје адвокат.Ради на разним одборима, помаже адвокатима из Америчке уније грађанских слобода да бране грађанска права на северу, а затим путује на југ до Јаве, центра округа Лиме у Мисисипију, где је Национално удружење за развој популације у боји и Америчка унија за борбу. грађанске слободе отвориле су канцеларију за правну помоћ. Упознаје Рацхел, која се такође бори за права црнаца, па заједно покушавају наговорити родитеље убијеног бијелог полицајца Харлеија да туже. Џек верује у закон, верује у тријумф правде, истрајан је у постизању циља. Али црнци не верују у успех и не покрећу посао. За Јацка, главна ствар није победити у процесу, већ промовисати промене, отворити пут другим појављивањима на суду, а Хурлеиева родбина не жели да се води опћим разматрањима и плаши се освете. Јацк се удаје за Рацхел и враћа се у Детроит. Рацхел ради у локалном огранку Комитета за окончање рата у Вијетнаму. Три године након Јацкова неуспешног покушаја, саслушање о Хурлеиу настављено је. Води га адвокат Диви. Јацк нуди своју помоћ, али Деевее не одговара на његово писмо. Иако је сада, у јулу 1967. године, много више наде да ће победити у процесу, Диви га губи. Јацк му пише поруку саучешћа. 1969. године Јацк се случајно срео са Бровер-ом, младим адвокатом и помоћником Диви-ја у случају Харлеи. Бровер живи у Анн Арбору и долази у Детроит једном седмично да предаје на курсевима за одрасле. Једног дана Бровер покаже Јацку једног од својих слушалаца у провалију - плавушу од двадесет и мало, врло лепу, али, како то изгледа Јацку, "неку врсту лажирања". Њено смирено лице "изгледало је готово избрисано, као да га нема, ако жена није била тако добра." Ово је Елина Хове. На послу, Јацк открива да му је Елино лице пред очима. У јануару 1970. Јацк је тражио оправдање за двадесет трогодишњег црнца оптуженог за силовање бијеле жене, иако се порота у потпуности састоји од богатих бијелаца. Поносан је на себе: успео је да убеди све да је жртва сама крива, да је она, свесно или несвесно, изазивала злочин. У округу се оснива Велико веће порота које ће истражити "илегалну трговину дрогом", које власти користе да угуше слободу говора. Јацк и Рацхел боре се против овог савета. Рацхел добија позив на суд, али не жели да иде на суд. Џек се каје због непоштовања закона, свађају се. Јацк сматра да су он и Рацхел различити људи да су далеко. У априлу 1971., Јацк случајно нађе Елину на улици и прати је, при чему се неколико пута појавио врло изблиза, али она га не познаје и не обраћа му пажњу. Заустави се с удаљеним погледом пред кипом, а Јацк, сумњајући да нешто није у реду с њом, позове је.
Трећи део Злочин
Елина је вртоглавица. Јацк ју води кући. На одласку јој оставља свој број телефона, али она га не зове. Јуна Марвин неочекивано шаље Елину својој пријатељици у Калифорнију. Тамо се сећа Јацка и зове га. Џек није очекивао њен позив, јер су прошла два месеца од дана када су се упознали. Јацк пита Елину када ће се вратити, али она не зна и позива га да дође код ње у Сан Франциско. Следећег дана, Јацк стиже у Сан Франциско, где га Елина већ чека у хотелу. Он постаје њен љубавник.
Марвин Хове разговара са једним од својих пријатеља. Пита се шта треба учинити ако се покрене случај против великог поверења или приватне компаније, а тужилац је генерални тужилац. Хове вјерује да је једини излаз да се изјасни ноло цонтендере - „уради шта хоћеш са мном“ - и предаш се у његову милост.
Назад у Детроиту, Елина и Јацк настављају се тајно састајати. Њихов осећај постаје озбиљнији. Муж никад не говори Елини о својим пословима, Јацк, напротив, посвећује је свим својим професионалним потешкоћама.Он брани црнце, али црнци више воле црне адвокате, па су по правилу његови клијенти они које нико више не жели бранити, "старац који није изгубио вјеру у борбу за грађанска права од шездесетих година". Јацк се обавезује да ће бранити Мередитх Дов - проповедницу универзалне љубави и непријатеља насиља, која се сматра готово светицом, Јацк каже Елини да Рацхел жели да одгаја дете у нади да ће то ујединити њихову породицу. Рацхел вјерује да сада није вријеме за рађање дјеце, али дијете које је већ рођено требају родитеље, чак и хранитеље. Џек схвата да ће га то одвојити од Елине, и не зна шта да ради.
Елина одлази на јавни наступ Мередитх Дов. Током митинга почињу нереди, нека девојка поред ње је срушена. Два мушкарца одводе Елину са састанка и доводе га кући. Схвата да су то људи које је њен супруг ангажовао да би пазили на њу. Доу пробити лобању и оштетити кичму. У болници је. Јацк се спрема за тај поступак. Он не брани ставове Дов-а, па ни себе, већ право да има своје ставове и проповеда их.
Ардис каже Елини да се удаје за енглеског аристократа и да се сели у Енглеску. Јацк каже Елини да ће, ако напусти свог супруга, он оставити његову жену, ако Елина не жели да живи са њим, онда сутра она и његова супруга потписују документа за усвајање детета и тада се неће моћи сусрести са Елином. Елина не може да одлучи да напусти свог супруга, Јацк вришти на њу, свађају се, Јацк је назива "ствари". Елина се враћа Марвину, који је не оптужује за ништа и спаљује све папире и фотографије везане за њену романсу са Јацком. Марвин ју је све време гледао и све је знао, али јој ништа није рекао. Још је воли.
Да резимирамо
Елин отац Лео Росс, којег полиција никада није пронашла, одлучи да почини самоубиство. Одлази у биоскоп, сутрадан поново иде на исти филм. Благајница која се сећа чудног посетиоца жели да га поново види и чека да оде после сеансе, али Лео нестане - излаз за случај нужде је закључан, али није прошао кроз главни излаз. Благајник и полицајац су сигурни да га благајница једноставно није приметила.
Суд је Мередитх Дов осудио на затворску казну од осам до десет година. Дов пише затвору писма судији, жалбе. Он захтева да се убудуће Јацк Морриссеи, који не дели своја становишта, удаљи од посла и жели да се заштити. Рацхел види да, иако се дијете појавило у њиховој породици, он и Јацк нису постали ближи. Она прети да ће напустити Јацка и отићи са бебом у Сеаттле. Једном када су Јацк и Рацхел случајно упали у Стелину кућу, коју је убио Јацков отац, сада ова кућа припада потпуно другачијим људима. Сви саосећају са Јацком који је изгубио случај Дов-а. Јацк се напије и Рацхел га одведе кући.
Елина одлази на обалу Мејна, где Марвин има кућу. Марвин је врло њежан и пажљив са њом. Након што је тамо живела од краја априла до краја августа, она изненада каже Марвину да више не може бити његова жена и жели да оде. Марвин је замоли да не жури и након једанаест година брака заједно да сачека бар неколико дана. Елина зове Јацка, али Јацк јој одговара не и прекида слушалицу. Марвин моли Елину да га не оставља, али не жели да остане с њим. Одбија новац и тек на крају узима новчанице које баца за њом како не би остала без новца, Елина долази у Јацкову кућу и замоли га да иде доле. Чека га на улици, али он још увек не иде и не иде. Када се коначно појави, обојица се осмехују изненађени и радосни једно другом и у том тренутку заборављају на све остало.