Започињући причу о животу свог хероја, кога аутор сматра "великим људима", он жели да убеди читаоца да је величина, супротно уобичајној заблуди, неспојива са добротом. Аутор сматра апсурдну и апсурдну жељу биографа Цезара и Александра Великог да тим изузетним личностима приписују особине као што су милост и правда. Аутор верује да, обдарујући своје јунаке сличним особинама, њихови биографи „уништавају високо савршенство, које се назива интегритет карактера“. Многобројна спомена на племенитост и великодушност Цезара, који је, према аутору, „запањујућом величином духа уништио слободе његове домовине и обманом и насиљем постао главом једнаке, покварећи и поробљавајући читаву нацију, потпуно су непримерени“.
Читаоцу треба бити јасно да такве особине великог човека нису достојне сврхе у којој се родио: стварања неизмерног зла. Стога, ако аутор у својој приповијести чак говори о таквој квалитети као што је љубазност, тада ће за њега овај концепт бити синоним за вулгарност и несавршеност, који су, нажалост, још увијек карактеристични за најудаљеније представнике људског рода.
Јонатхан, рођен 1665. године, од малих ногу показује понос и амбицију. Не проучава веома марљиво, али незнатно открива невероватну вештину у присвајању туђег. Са седамнаест година отац га одведе у Лондон, где младић упознаје грофа Ла Руза, познатог шарпију, и помаже му да побегне из притвора. Након што је одао почаст спретности Јонатанове руке, која током игре картама чисти џепове партнера, гроф га уводи у младића да примени своје таленте у друштву људи са богатством и новцем.
Јонатхан је у знак захвалности наговорио свог пријатеља Боб Багсхот-а да опљачка грофа када добије велику победу. У исто време, Џонатан присваја лавовски део производње, објашњавајући то Бобу дејством основног закона људског друштва: низак део човечанства су робови који производе све добро за потребе свог вишег дела. Будући да Јонатхан себе сматра великим човеком, правда захтева да увек добија оно што су добили други људи. Појачавајући своје аргументе претњама, Јонатхан подређује свог пријатеља и одлучује да састави банду, чији ће сви чланови радити за њега. Тада ће се његова величина упоредити са величином Цезара и Александра који су увек узимали плен својих војника.
Да би добио новац потребан за организовање банде, Јонатхан, уз помоћ грофа, варао је драгуљар-трговац Тхомас Хартфреи, Јонатханов школски пријатељ.
Хартфреи добија лажни рачун, а Јонатхан добија лажни накит, док са правом броји скриваче, остављајући саучесника у будалама. Па ипак, Џонатан успева да сакупи велику банду, чији чланови под његовим вођством успешно пљачкају блатњаве и штикле.
Како би могао слободно да преузме Хартфреијеву жену, која се суочава са банкротом, а истовремено и његово имање, Јонатхан га вешто уклања из своје куће и убеђује своју жену да однесе све драгоцености и отплује се у Холандију, где ће је пратити њен предани пријатељ. Једноставна жена се слаже.
За време олује Јонатхан покушава да преузме контролу над њом, али капетан брода ју је спасио. Француски брод који је прилазио очарао је цео тим, а када госпођа Хартфреи каже француском капетану о Јонатхановом понашању, ставили су га у чамац и оставили га судбини. Међутим, убрзо га је покупио француски рибарски брод, а Јонатхан се сигурно вратио у Лондон.
Хартфреијев налог за хапшење је већ одобрен када открије да је његова супруга, остављајући децу код куће, одузела сву драгоцену робу и отпутовала у Холандију код Јонатхана. Јонатхан је посетио Хартфреиа у затвору у Невгуету да би повратио самопоуздање. Каже Хартфреију да је капетан француског брода заробио своју жену и присвојио све драгоцености, те нуди Хартфреију да побјегне из затвора. Хартфреи огорчено одбија.
У међувремену, Јонатхан отвара канцеларију у којој свако ко је опљачкана од стране његове банде може добити ствари тако што ће платити двоструко више за њихову вредност. Јонатханови послови добро напредују и он планира да ожени прелепу Летизију, ћерку старог пријатеља и пратиоца свог оца. Дуго је имао нежна осећања према њој, што је, нажалост, одбила у корист многих других људи, укључујући и пљачкаше из Јонатанове банде.
Али, задовољивши своју страст, Јонатхан се убрзо прехлађује са својом женом и закључује споразум с њом: од сада ће обојица уживати неограничену слободу.
Хартфреи почиње сумњати да је Јонатхан прави кривац за све његове проблеме и одлучи се што прије ријешити поштеног дрвета, оптужујући Хартфреија да жели заобићи вјеровнике, а своју је жену послао са свим вриједностима у иностранство. Разбојник Фиреблад постаје лажни сведок и случај се преноси на суд.
Један од скитница који служи Јонатхану, месар Блускин, одбија да поклони Јонатхану свој златни сат. У банди се прави неред, али Јонатхан то сузбија: у присуству осталих превараната предаје Блускина полицији и он проналази сат. Додгери разумеју да су у рукама Јонатхана и слажу се да ће му искрено доделити лавовски део плена, какав су имали од самог почетка.
Напорима Јонатхана и Фиреблад-а, суд сматра Хартфреиа кривим. Међутим, ускоро почиње истрага да га је Блускин, док је покушавао да убије Јонатана, ранио ножем. Као резултат тога, нека од Јонатханова славна дела објављују се у јавности.
Судија, познат по свом интегритету, тражи да у један од скупштинских аката уведе клаузулу према којој неко ко почини крађу туђим рукама буде кривично одговоран. Јонатханове активности потпадају под овај варварски закон, а он завршава у затвору у Невгету, где ће његова супруга Летизиа, осуђена за крађу, ускоро бити доведена у затвор.
Јонатхан се не обесхрабрује. Бори се за власт с извјесним Рогером Јохнсоном, који је на челу свих скитница у затвору Невгует. Џонатан побјеђује, а сада му сви затвореници плаћају данак, који користи за своје потребе. Сазнавши да је Хартфреи осуђен на смрт, Јонатхан се срамотно упушта у кајање, али ово болно стање не траје дуго: сећајући се његове величине, отјерао је мисли о спашавању несретног трговца.
Непосредно пре погубљења Хартфреиа, његова супруга је дошла код њега и сазнали су да је погубљење отказано, јер је Фиреблад, који је био сведок на расправи о Хартфреију, осуђен за злочин и признао судији да је поступио по наговору Јонатхана.
Судија посећује Хартфреиа у затвору и са њим слуша приче његове супруге о свему што је доживела у раздвајању од свог супруга. Упркос свим недаћама, држала је нечисту своју чедност и чак је враћала драгуље које је гроф Аа Риуз из преваре извукао из Хартфреиа. Штавише, афрички лидер дао јој је драгуљ, чија вредност може више него да покрије све губитке. Судија обећава Хартфреију да ће му донети пуну ослобађајућу пресуду, а срећни пар одлази кући. Јонатхан, осуђен на вешање, приређује забаве са пићем са затвореницима и, на крају, по узору на многе „великане“ завршава своје дане на висини.
Након што је одао почаст Џонатану и набројио његове бројне врлине, аутор резимира своју причу: „све док је величина понос, моћ, храброст и штета човечанству - другим речима, све док су велики човек и велики негативци синоними, до тада ће Вилде да стоји, без ривала, на врху величине. "
