Венецијанског трговца Антонија мучи беспотребна туга. Његови пријатељи Саларино и Саланио покушавају да објасне њену забринутост за бродове робом или несрећну љубав. Али Антонио одбија оба објашњења. Појављују се Гразиано и Лорензо, сродник и најближи Антонијев пријатељ, Бассанио. Саларино и Саланио одлазе. Шаљивац Гразиано покушава развеселити Антонија кад не успије („Свијет је сцена у којој сви имају улогу“, каже Антонио, „мој је тужан“), Гразиано одлази с Лоренцом. Сам са својим пријатељем Бассанио признаје да је, водећи непажљив начин живота, потпуно остао без новца и био је приморан да поново тражи од Антонија новац да оде у Белмонт, имање Портиа, богату наследницу, у чију се лепоту и врлине страствено заљубио и успех повезивања са која сигурно. Антонио нема новца, али нуди пријатељу да нађе зајам на његово име, Антонио.
У међувремену, Портиа се жали својој слушкињи Нериссе ("Мала црна") да, према вољи свог оца, не може ни бирати ни одбити младожење. Њен супруг ће бити тај који погађа, бирајући између три корпице - злата, сребра и олова, у којима се налази њен портрет. Нерисса почиње пописати бројне удвараче - Портиа отровно исмијава све. Једино се Басјанио, научник и ратник који је једном посетио њеног оца, присећа са љубављу.
У Венецији, Бассанио тражи од трговца Схилоцка да му позајми три хиљаде дуката на три месеца под гаранцијом Антонија. Схилоцк зна да је целокупна држава гарант поверена мору. У разговору са Антониом који се појавио, кога жестоко мрзи због презира према свом народу и због окупације ливаре, Схилоцк се присјећа безбројних увреда којима га је Антонио изложио. Али будући да сам Антонио позајмљује без камате, Схилоцк, желећи зарадити пријатељство, такође ће му дати зајам без камате, само против комичног обезбеђења - килограма Антонииног меса, које Схилоцк може изгубити из било којег дела тела трговца. Антонио је одушевљен шалом и љубазношћу лидера. Бассанио је пун брига и моли да не склапају договор. Схилоцк увјерава да му такав залог ионако неће бити од користи, а Антонио подсјећа да ће његови бродови доћи много прије рока.
Марокански принц долази у Портијину кућу да одабере један од сандука. Он полага заклетву, како то захтевају услови теста: у случају неуспеха више не зезните жене.
У Венецији, слуга Схилоцк Ланцелот Гоббоа, непрестано се шали, убеђује себе да побегне од власника. Упознавши свог слепог оца, дуго га игра, а затим се посвећује својој намери да се укључи у слуге Бассанио-у, познатом по својој великодушности. Бассанио пристаје да прихвати Ланцелот-у за услугу. Он се слаже са захтевом Грацијана да га одведе са собом у Белмонт. У кући Шилока, Ланцелот се опростио од ћерке бивше власнице - Јессице. Размењују вицеве. Јессица се стиди свог оца. Ланцелот се обавезује да ће потајно пренети својој вољеној Јессици Лорензо писмо с планом да побегне из куће. Обукавши се као страница и узевши са собом новац и накит свог оца, Јессица бежи са Лоренцом уз помоћ својих пријатеља - Гразиано-а и Саларино-а. Бассанио и Гразиано пожуре да плове с ведрим ветром према Белмонту.
У Белмонту, марокански принц бира златну кутију - драгоцени бисер, по његовом мишљењу не може бити затворен у различит оквир - са натписом: "Са мном ћете добити оно што многи желе". Али у њој није портрет њеног љубавника, већ лобања и поучни стихови. Принц је приморан да се повуче.
У Венецији се Саларино и Саланио изругују бесу Шилока, који је сазнао да га је ћерка опљачкала и побегла са хришћанином. „О моја ћерко! Моји дукати! Ћерка / Бежи са хришћанином! Недостаје / Цхристиан Дуцатс! Где је суд? " - стења Шилок. У исто време, они гласно разговарају о томе да је један од Антонијевих бродова потонуо у Енглеском каналу.
У Белмонту је нови изазивач - принц од Арагона. Он бира сребрну ковчегу с натписом: "Са мном ћеш добити оно што заслужујеш." Садржи слику глупих лица и подругљивих стихова. Принц одлази. Слуга најављује долазак младог млетачког и богатог поклона који му је послан. Нерисса се нада да је ово Бассанио.
Саларино и Саланио разговарају о новим губицима Антонија, чијој се племенитости и љубазности обожавају. Када се појави Шилок, прво се ругају његовим губицима, а затим изражавају уверење да ако Антонио истекне рачун, паре неће затражити његово месо: за шта је то добро? Као одговор, Шилок каже: „Осрамотио ме, <...> ометао моје ствари, хладио моје пријатеље, грејао моје непријатеље; и шта је био разлог за то? Оног да сам Јеврејин. Да ли Јевреј нема очи? <...> Ако смо болесни, зар не крваримо? <...> Ако нас трују, зар не умремо? А ако смо увређени, зар се не бисмо требали осветити? <...> Учите нас гадости - испунићу то ... "
Саларино и Саларио одлазе. Појављује се Жидов Тубал, кога је Шилок послао у потрагу за његовом ћерком. Али Тубал је није могао пронаћи. Препричава само гласине о Јессициној мотивацији. Схилоцк је престрављен губицима. Сазнавши да је њена ћерка заменила прстен, који му је дала покојна супруга, за мајмун, Шилок шаље Јессицу клетву. Једина ствар која га утеши су гласине о Антонијевом губитку, због којих је одлучан да се избоји са љутњом и тугом.
У Белмонтеу, Портиа наговара Бассанио-а да успори избор, плаши се да ће га изгубити у случају грешке. Бассанио жели одмах да испита судбину. Размењујући духовите примедбе, млади људи признају једни другима своју љубав. Они доносе ковчеге. Бассанио одбацује злато и сребро - спољашњи сјај је погрешан. Одабере оловну ковчегу с натписом: „Са мном ћете дати све, ризикујући све што имате“ - у њему је Порттијин портрет и поетична честитка. Портиа и Бассанио се спремају за венчање, баш као и Нерисса и Гразиано који су се волели. Портиа уручи младожењу прстен и положи му заклетву да ће га задржати као гаранцију узајамне љубави. Исти дар даје и име Нерисса. Појављује се Лорензо с Јессицом и гласником који је писмо донио од Антонија. Трговац извештава да су сви његови бродови изгубљени, проваљен, меница новчанице је истекла, Шилок је затражио плаћање монструозне казне. Антонио моли свог пријатеља да се за своје несреће не криви, већ да дође да га види пре смрти. Портиа инсистира да младожења одмах крене у помоћ Пријатељу, нудећи Схилоцк-у било какав новац за његов живот. Бассанио и Гразиано кренули су ка Венецији.
У Венецији, Шилок се освећује - јер је закон на његовој страни. Антонио схвата да се закон не може прекршити, спреман је за неизбежну смрт и само сања да види Басанија.
У Белмонтеу, Портиа поверује своје имање Лорензу, а сама је, заједно са собарицом, склоњена, наводно у манастир на молитву. У ствари, она иде у Венецију. Она шаље слугу у Падову свом рођаку, доктору права Белларио, који јој мора доставити папире и мушку хаљину. Ланцелот исмијава Јессицу и прихватање хришћанства. Лорензо, Јессица и Ланцелот размјењују разигране примједбе покушавајући да духовитошћу надмаше једни друге.
Шилок ужива у свом тријумфу на суду. Доге позивају на милост, Бассаниова понуда да плати дуг у двострукој величини - ништа не умањује његову суровост. Као одговор на приговоре, он се позива на закон и заузврат, хришћане примећује због чињенице да имају ропство. Доге тражи да се уведе доктор Белларио, са којим жели да се консултује пре него што донесе одлуку. Бассанио и Антонио покушавају да се међусобно развеселе. Свако је спреман да се жртвује. Схилоцк наоштри нож. Улази писар. Ово је прерушена Нериса. У писму које је пренела, Белларио, позивајући се на лоше здравље, препоручује доге да води процес свог младог, али неуобичајено ученог колеге, др Балтхазара из Рима. Доктор је, наравно, Портиа прерушен. Прво покушава да удовољи Схилоцк-у, али, након што је одбијена, признаје да је закон на страни новца. Схилоцк слави мудрост младог судије. Антонио се опростио од пријатеља. Бассанио је у очају. Спреман је да жртвује све, па и своју вољену жену, само ако би то спасило Антонија. Гразиано је спреман за исто. Шилок осуђује крхкост хришћанских бракова. Спреман је да започне свој одвратан посао. У последњем тренутку „судија“ га зауставља, подсећајући га да треба да узме само месо трговца, без проливања кап крви, осим тачно килограма - ни више, ни мање. Ако се ови услови прекрше, чека га окрутна казна по закону, Схилоцк пристаје да плати троструки износ дуга - судија то одбија: ни речи о рачуну, Јеврејин је већ одбио новац пред судом. Схилоцк пристаје да плати само један дуг - опет одбијање. Не само да, према млетачким законима, Схилоцк му мора дати половину свог имања за покушај држављанина републике, друго иде као новчана казна у благајну, али живот криминалца зависи од милости доге. Шајлок одбија да моли. Ипак, спашавају му живот, а реквизицију замењује новчаном казном. Великодушни Антонио одбија да му да половицу, под условом да ће га након смрти Схилоцк оставити Лорензу. Међутим, Шилок мора одмах да прихвати хришћанство и сву своју имовину препусти својој ћерки и зету. Шилок у очају пристаје на све. Као награду, замишљени суци намамљују прстење од својих преварених мужева.
Једне месечне ноћи у Белмонтеу, Лорензо и Јессица, припремајући се за повратак својих мајстора, наредили су музичарима да свирају у башти.
Портиа, Нерисса, њихови мужеви, Гразиано, Антонио се зближавају у ноћном врту. Након размене љубазности, испоставило се да су млади мужеви изгубили поклон-прстење. Супруге инсистирају на томе да су завету своје љубави дали женама, мужеви се заклињу да то није тако, они се правдају свим силама - све узалуд. Настављајући митинг, жене обећавају да ће делити кревет са судијом и његовим писцем, само да би вратиле поклоне. Затим извештавају да се то већ догодило и показују прстење. Мужеви су престрављени. Портиа и Нерисса су препознати у жребу. Портија предаје Антонију писмо које јој је пало у руке, обавестивши га да су сви његови бродови нетакнути. Нерисса даје Лорензу и Јессици чин којим им Схилоцк негира сво богатство. Сви одлазе кући и сазнају детаље о авантурама Портиа и Нерисса.