Рим још од времена цара Нерона, умакао се злочином и разбојством. За Петронија - писца, естета, познаватеља луксуза и ужитка, "арбитра милости", приближног Нерона - његов је нећак, млади и лепи ратник, патрициј Марк Винициус. Младић каже да се, враћајући се у Рим из рата против Парцијанаца, повриједио руку, а рањен, однио га је у своју кућу сивооки заповједник Авл Плавиус. Тамо је Винициуса очарала млада Лигиа, изгледајући као крхка тамнопута плавоока нимфа. Она је ћерка лигијског краља, који живи у далеким северним шумама и који су је звали у домовини Калина. Као дете отишла је у Рим као талац и одрастала у кући племенитог Авла и његове верне, виртуозне супруге Помпоније. Третирајући Лигију као своју властиту ћерку, одгајали су је чисту, нечасну и нимало налик на разпуштене Римљане. Кажу да је млада, лепа, смирена и тужна Помпонија сама хришћанка, али Петронијев, на пример, не верује у ово: сви знају да су хришћани страшни злобници, али Помпонија, чије лице изгледа као да зрачи светлошћу, никада не може бити зликовац.
У кући на Авли Винициус је Лигигији изговорио много ватрених речи, а у девојчину срцу блистао је реципрочан осећај. Али из неког разлога, она је нацртала рибу на песку ... Винициус, који је изгубио главу, спреман је да се ожени Лиги. Али Петрониус каже Нерону да се Винициус заљубио у мршаву Лиги таоцу. Те речи одмах одвраћају цара од девојке - и обећава Петронију да ће је одвести у палату и дати Виницију.
Велики и снажни мушкарац Урсус прати Лигију у палату, Лигијанку која је дошла у Рим са малом принцезом и попут ње која је овде постала хришћанка. Увече, девојка која дрхти од страха води се на гозбу. На Лигијину радост, Винициус заузима место поред ње. Убрзо, опијен страшћу и вином, почиње страствено да љуби лепотицу шапћући да ће јој сутрашњи дан Неро дати. Урсус је стигао на време и избацио Винициуса и извео уплашену девојку из банкетне дворане.
Лигиа плаче. Она не жели да постане конкубина Винициуса. Боље сиромаштво него луксуз и нечасност! Лигиа одлучи да потрчи.
Сазнавши за нестанак Лидије, Винициј у бесу убија старог роба, који га је гурнуо. По први пут у мом животу неко се усудио супротставити се жељама младог патриција! Згађен љубављу и очајем, Винициус тражи Лиги. Петрониус, саосећајући са својим нећаком, спреман је да му пружи свог прелепог роба, златнокосу Гркињу Евнику. Али она се тако страствено моли да је не пошаљу из куће, да задивљени Петроније разуме: девојка је заљубљена у себе! А побожност Евника додирује његово срце. Евника води лукави грчки Хилон - пијаница и црвенокоса, преварант, шпијун и преварант који се обавеже да ће пронаћи Лигију. Сазнавши да девојчица црта рибу у песку, овај човек, који истовремено изгледа као мајмун и лисица, креће у потрагу за њима.
Убрзо открива да је риба тајни знак хришћана. Представљајући се хришћанином, Цхилон продире у њихово окружење и упознаје доктора Глауцуса, чију је породицу у једном тренутку дао разбојницима и оставио да умре на путу. Сада се Цхилон плаши да ће га Глауцус препознати и покушава да подстакне другог хришћана, једноставног човека Урбана, који каже да је Глауцус шпијун цара, против лекара. На начин на који гигант трепери када Цхило случајно помену име Лигиа, лукави Грк схвата: Урбан је Урс!
Апостол Петар је у Риму. Сви хришћани града окупљају се на његову ноћну проповијед. Цхило води тамо до Винициуса, који се нада да ће тамо упознати Лигију. Апостол Петар импресионира младост једноставношћу и величином. Лице старца сјаји таквим убеђивањем које је својствено само истини. Али Петрова проповијед је порицање читавог Винициусовог уобичајеног живота. Међутим, прича о распећу и васкрсењу Христовом задивљава младог патрицијана. И он изненада схвата да хришћанска Лидија никада неће постати његова суштина. Угледавши Лигију у гомили, Винициус се диви духовној лепоти девојке и схвата да су против њене вере сва његова снага и храброст ништа.
Након што је напустио проповијед након Лигије, Винициј је провалио у њен дом и покушао је отети, али Урсус спушта своју снажну песницу на главу патрицијана.
У сиромашном ормару Лигије, исцјелитељски Глаукус лијечи Винициуса. Сама Лигиа се њежно брине за младића. Он је срећан; не желећи да напусти своју вољену, одлучује да остане код хришћана и пошаље за Хилона - јединог који зна где је Винициј. Угледавши Хилона, Глаукус препознаје у њему негативца који је уништио читаву породицу, и Урсуса - старца који га је поставио на Глаука. Цхило завија од ужаса, али апостол Петар који се појавио пусти Грка да иде у миру: Глаукус и Урсус опраштају непријатељу ...
Шокирани Винициус размишља о доброти и милости хришћана. Тада падне у заборав, а чини му се да га Лигиа води тамо где сунце сија.
Након неколико дана Винициус осети да његову страст замењује дубока, права љубав. Али измучена Лидија, која се није усудила да воли паганце вучјег срца, одлучује да се растане са младићем.
Винициус се враћа својој кући, али све око њега се младићу чини празно и безначајно. Жуди за Лигијем - и често се сећа невероватног човека са којим се срео код хришћана - Павла из Тарсуса. „Свака реч га претвара у прашину свих темеља нашег света“, мисли младић. Његова се душа мења. Сада је згрожен расипношћу римског племства, а на раскошној гозби одбацује узнемиравање царице Поппее. Нестаје, злобно се смејући. Винициус сања о Лиги. Одједном му дође промукли Цхило и изјави да га је из страствене љубави према хришћанима поново све пронашао. Огорчен негативцем Грка, Винициј му наређује да буде исклесан; тада стењајући Цхило води младића у нови дом апостола. Тамо Винициј моли Петра и Павла за руке Лигије и обећава да ће покушати да разуме и прихвати Христово учење. Срећан Петар благослови љубавнике.
Растројени Нерон сања о великом пожару - и ускоро су цареви миниони запалили Рим. Тражећи Лигију, Винициус очајнички жури кроз пламен града. Након што је једва изашао из мора ватре у тињајућој туници, младић се нађе на Цхило-у, који му саветује да потражи Лигије и Петра у једној од подземних молитви хришћана. Винициус жури тамо и угледа много очајних људи, које апостол Петар смирује њежном речју. Примијетивши Винициуса ослабљеног од доживљених страхота, Петар га води у Лигију. Пао је на колена, младић се топло захваљује Господу, а Петар, кога је Винициус љубио свим својим неузвраћеним срцем, крсти младог патрицију у сиромашној колиби багера.
Народ се љути од беса. Да би спасили цара и себе, патрици говоре да су град хришћани запалили. Караи "зликовци", Неро ће организовати за мафију спектакл који ће се памтити вековима. Поппеа потајно води до хилонског цара; спреман је да изда све хришћане - а пре свега Виниција са Лигијем. Ох, Цхило ће се страшно осветити Винициус-у због пљеска!
Петрониус упозорава свог нећака да се припрема прогон хришћана. Са каквим задовољством ће "арбитар милости" узнемирити планове ове мајмуне-Нероне! Али Винициус нема времена да спаси Лигију: девојка је одведена у затвор. Петроније схвата: ово је освета Поппеа, коју је Винициј одбацио због Лигије. Младић, међутим, није заробљен јер желе да уживају у његовој патњи мучећи Лигију испред себе.
Мафија је жедна крви, хришћани су је бацили у затвор - жеђ за мучеништвом. Трпљења Винициуса премашују људску снагу. И свети Петар добија откривење: у овом граду сотона Христос жели успоставити свој главни град!
Са просветљеним лицима хришћани одлазе у смрт - и у страшној агонији пропадају у арени. Цхилон, који сједи у луксузној одећи поред Нерона, шапуће: "Виде се њихово васкрсење!" - и пада без осећања. Извршења се настављају. Винициус, прерушен у копаче гроба, улази у ужасну тамницу и проводи три дана са болесном Лигијом. Њихове душе су већ очишћене од свега земаљског. Винициус одлучно након Лигијеве смрти призна да је хришћанин и слиједи своју вољену.
Хришћани су спаљени на моткама, осветљујући цареве баште са стотинама живих бакљи. Из једног од стубова сивооког Цхилона, Глауцус, који је био захваћен пламеном, изгледа и викне: "Опрости!" А шокирани Цхило, претварајући се од јадног малог човека у величанственог старца, виче: „Хришћани су невин! Пожар је Неро! " Те се речи одмах шире по читавом Риму, а Цхило-а, покајеног за своје грехе, апостол Павле крсти у тамној уличици. Убрзо ће Цхило одузети, али никаква мучења сада га не могу натерати да се одрекне својих речи. Његов језик се извлачи и даје медведу да се растргне на комаду у арени. Али звер не додирује несрећне; са просветљеним лицем, измучени Цхило одустаје од духа.
И цар одлучи да Виницији приреди „срећно венчање“. И док кредо-бели младић види како се Урса гура у арену, а затим пуштају огроман обилазак, за рогове којих је везана гола Лигиа. Урс га ухвати за рогове и изврне му врат. Публика урла од одушевљења, а Неро, уплашен од мноштва, даје Урси и Лиги живот и слободу.
У Петронијевој кући, Лигиус и Винициус молећи Петра да напусти Рим. „Морам ићи за својим стадом“, одговара старац, али ипак га хришћани успевају уверити да мора сејати семе истине у другим градовима и местима. И Петар напушта Рим - али на Аппијев начин Христос му се појављује. "Куо вадис, Домине?" ("Куда идеш, Господине?" (Лат.) - пита апостол и чује одговор: "Једном када напустиш мој народ, идем у Рим по ново распеће."
Шокирани Петар враћа се у Рим. Убрзо апостоли бивају бачени у затвор. Али кад изведу погибељног Петра на погубљење, он корача као победник и бацајући поглед на Рим, шапће: "Откупљени сте, мој сте!"
Пол истог дана мирно иде на погубљење. Зна да оно што је посејао никада неће одагнати вртлог злобе.
Винициус и његова супруга Лигиа мирно живе на Сицилији. Они се воле, верујте - и неизмерно су срећни.
А Петрониус је осуђен на пропаст. Нерон је уронио дубље у грозну распрострањеност, а „арбитар милости“ сада се само мијеша са цара. Послат ће Петронију смртну казну, али он одлучи да одигра последњу шалу са Нероном. На раскошној гозби, окружен пријатељима, уз очаравајућу музику, отвара вене. Заједно са њим умире и прелепа Евника, која је одбила да живи без вољене особе. Прије смрти, Петрониус шаље подругљиво писмо Нерону у којем пише да је спреман опростити цару за све злочине и убиства, али дубоко га презира због лоших стихова. Гости, гледајући прелепа мермерно-бела тела беживотних Петронија и Евника, разумеју: једино што је остало од старог света су поезија и лепота.
Неро делује и дивља. Чини се да се свет претвара у непрекидну крваву и кловнерску оргију. Коначно, побуњене легије прокламирају цара Галбу. Уз речи: "Шта уметник умире!" Неро стави нож у грло, али је кукавички, а роб помаже свом господару да кратким ударцем прође.
А из земље, засићене крвљу и сузама, тихо, али постојано, расту семенке семена које је Петар посео ...
Неро је одавно ствар прошлости, а Петрова базилика на Ватиканском брду владала је досад над Римом и светом. У близини древне Капенке капије налази се мала капела са полу избрисаним натписом: "Куо вадис, Домине?"