Спустивши се до залеђене реке са свог имања, студент Воронов поред моста види непознатог малог човека. Стоји с обје руке на штапићу. Ученик примећује да је мушкарац нешто викнуо у пролазном колицима и снажно се закашљао. Кад Воронов отрчи до моста, човек још увек кашља.
У почетку, ученик мисли да је то обична будала, скитница која лута по светим местима. Али тада Воронов гледа у лице испод импровизованог шешира са слушалицама и схвата: ово није будала, већ сиромашан и врло болестан човек. Ученик примећује да је обучен лоше, али необично уредно и чисто.
И већ прилично необично било је лице - лице тинејџера старог око четрдесет година: блијед и измучен, једноставан и тужан.
Човек се клања студенту и одлази до моста, ослањајући се на штап и једва преуређујући своје танке ноге у великим, сломљеним голим ципелама и танким, старим онучићима.
Воронов хвата луталицу и започиње разговор са њим. Као студент медицине, разуме да његов кашаљ није добар, и саветује особу да удише дим из изгорелог нитрата. Лутајући климне главом, али очигледно не придаје значај савету.
Воронов сазнаје да луталица долази издалека. Нуди му новац и ноћење на његовом имању. Луталица пристаје да узме новац, иако их није брига за њих, али одбија да преноћи, упркос јаком мразу и предстојећој ноћи.
Лутач одлучно преноћи у суседном селу и скреће на пут који води до њега, који пролази кроз степу отворену за све ветрове. Ученик трчи до имања, затим хвата луталицу на ивици степе и враћа новац назад. Настављајући разговор, гавран сазнаје да овај чудни човек, који се звао Лука, не верује у рај или пакао. Он верује Луки само у Бога и у његову судбину и живи „попут птица у ваздуху“.
А шта је са небеским птицама? Све врсте животињских птица, они, брате, не размишљају о рајима, не плаше се смрзавања.
Опростивши се од Луке, Воронов се враћа на имање, а лутач креће на пут кроз степу „у сумрак и валовит снег набрекне“.
Увече, ученик не може дуго да спава, размишља о луталици и брине о својој мајци, која још увек није код куће. Ноћу, гаврани излазе у двориште и откривају да је започела мећава.
Два пута ове ноћи Воронов се попне до ивице баште, завири у мећаву, ослушкује вилинску и дивљу урлање баште и гледа две сјајне звезде - Арктур и Марс - које блистају "над белим морем снежних олуја".
Ујутро Воронову буди звук небезбедног затварача. Излази на тријем и гледа како, уз звук пуцкетања, с вриском, позната три воза на капији - то је стигла мајка.
Када ученик дотрчи до саонице, мајка и кочијаш „једним гласом“ обавештавају га да на путу кроз степу „мртво тело лежи у снегу“.