Анна Хове пише својој пријатељици Цларисса Гарлов да се у свету много прича о свађи између Јамеса Гарлова и сер Роберта Ловелацеа, која је завршена рањавањем Цларисса старијег брата. Ана тражи да каже о ономе што се догодило и у име своје мајке тражи копију тог дела воље деда Цлариссе, који објашњава разлоге који су старијег господина натерали да одбије Цлариссу своје власништво, а не његовим синовима или другим унуцима.
Цларисса у одговору детаљно описује шта се догодило, започињући своју причу с тим како је Ловелаце ушао у њихову кућу (увео га је Лорд М. - ујак младог Ескуире-а). Све се догодило у недостатку хероине, а она је за прве посете Ловелацеа сазнала од своје старије сестре Арабеле, која је одлучила да рафинирани аристократ има озбиљне погледе на њу. Она је без оклевања испричала Цларисси о својим плановима, све док коначно није схватила да суздржаност и тиха љубазност младића сведоче о његовој хладноћи и одсуству било каквог интересовања за Арабеллу. Ентузијазам је уступио место отвореном непријатељству, што је његов брат вољно подржао. Испоставило се да је он увек мрзео Ловелацеа, завидећи (као што Цларисс непогрешиво процењује) његову аристократску софистицираност и лакоћу у комуникацији, коју дају порекло, а не новац. Џејмс је започео свађу, а Ловелаце се само бранио. Став породице Гарлов према Ловелацеу драматично се променио и он је одбијен кући.
Из обећане копије у прилогу Цларисиног писма, читалац сазнаје да је породица Гарлов веома богата. Сва три сина покојника, укључујући Цларисин отац, имају значајна средства - руднике, капитал за трговање итд. Цларисин брат је обезбијеђен са својом кумом. Цларисса која се од детињства бринула за старог господина и на тај начин продужила своје дане, проглашена је једином наследницом. Из следећих писама можете сазнати о осталим тачкама ове тестамента. Конкретно, кад наврши осамнаест година, Цларисса ће моћи да располаже наслеђеном имовином по свом нахођењу.
Породица Гарлов је огорчена. Један од браће његовог оца, Антхони, чак каже својој нећакињи (у одговору на писмо) да су се сва Гарловова земљишна права на Цлариссе појавила пре него што се она родила. Њена мајка је, испунивши вољу свог супруга, претила да девојчица неће моћи да користи своју имовину. Све претње биле су присиљене Цларисс да напусти наследство и уда се за Рогер Солмс. Сви из Гарлова добро су упознати са Солмсовом шкртошћу, похлепом и окрутношћу, јер није тајна да је одбио помоћи својој сестри на основу тога што се она удала без његовог пристанка. Исто је окрутно урадио са ујаком.
Пошто породица Ловелаце има значајан утицај, Гарлов није одмах раскинуо с њим, како не би покварио односе са Лордом М. У сваком случају, преписка Цлариссе са Ловелацеом почела је на захтев породице (слање једног од његових рођака у иностранство, Гарлов је требао савет искусног путника) . Младић није могао да се заљуби у љупку шеснаестогодишњу девојчицу која је поседовала одличним слогом и одликовала се верношћу процене (као што су то закључили сви чланови породице Гарлов, а неко време се чинило да је то била и сама Цларисса). Касније, из писма Ловелацеа његовом пријатељу и поверљивом Јохну Белфорду, читалац сазнаје о правим осећањима младог господина и како су се променила под утицајем моралних квалитета младе девојке.
Девојка устраје на својој намери да напусти брак са Солмсом и негира све наводе да је страствена према Ловелацеу. Породица врло окрутно покушава сузбити Кларисину тврдоглавост - претражује се њена соба како би пронашла писма која је инкриминирају и слушкиња је поуздана. Њени покушаји да нађе помоћ барем једног од њених многих рођака не воде ничему. Породица Цларисса лако се одлучила на било какву претварање да одузме бунтовну ћерку подршке других. У присуству свештеника демонстрирали су породични мир и хармонију, да би касније још више оштро третирали девојчицу. Како ће онда Ловелаце писати свом пријатељу, Гарлов је учинио све да девојчица одговори на његово удварање. У ту сврху се настанио у близини имања Гарлов под чудним именом. У кући је Гарлов нашао прислушкивача који му је рекао све детаље о ономе што се тамо дешавало, него што је касније ударио Цлариссу. Наравно, девојка није посумњала у праве намере Ловелацеа, који ју је одабрао као средство освете за омражени Гарлов. Судбина девојчице мало га је занимала, иако неке његове пресуде и поступци омогућавају му да се сложи с почетним ставом Цлариссе према њему, која је покушала да му пресуди поштено и није подлегла свим врстама гласина и пристрасном ставу према њему.
У гостионици у којој се млади господин настанио живела је млада девојка која се дивила Ловелацеу својом младошћу и наивношћу. Примијетио је да је заљубљен у сусједову младост, али младим људима није било наде за брак, јер му је обећан значајан износ ако се ожени по избору породице. Дивна дјевојка коју је подигла њена бака не може ништа рачунати. О свему овоме, Ловелаце пише свом пријатељу и пита га по доласку да с поштовањем поштује ту сиромашну ствар.
Анна Хове, сазнавши да Ловелаце живи под истим кровом с младом дамом, упозорава Цлариссу и моли да се не заносе бесрамном бирокрацијом. Цларисса, међутим, жели да потврди истинитост гласина и позива Ану да разговара са својим будућим љубавником. Одушевљена, Анна каже Цларисси да су гласине лажне да Ловелаце не само да није завела невину душу, већ је, разговарајући са породицом, снабдела девојчицу миразом у износу од стотину заморца који су јој обећани.
Рођаци, видевши да никаква убеђења и угњетавања не делују, кажу Цларисси да ће је послати њеном ујаку, а Солмс ће јој бити једини посетилац. То значи да је Цларисса осуђена на пропаст. Девојка то пријави Ловелацеу, а он је позива да побегне. Цларисса је увјерена да то не би смјела чинити, али, гањена једним од Ловеласових писама, одлучује да му о томе каже на састанку. Стигавши на одређено место са великим потешкоћама, будући да су је сви чланови породице посматрали како се шета вртом, упознаје свог верног (како се чини) пријатеља. Покушава превладати њен отпор и носи са собом кочију унапријед припремљену. Успева да испуни свој план, јер девојка не сумња да их прогоне. Чује звук иза баштенске капије, види бежног прогонитеља и инстинктивно се предаје истрајности свог "спаситеља" - Ловелаце и даље инсистира на томе да њен одлазак значи брак са Солмсом. Тек из писма Ловелацеа његовом саучеснику, читалац зна да је наводни прогонитељ почео разбијати браву на договореном сигналу Ловеласа и јурити за скривајућим младима како га несрећна девојка не би препознала и није могла посумњати у завере.
Цларисса није одмах схватила да се отмица догодила, јер су неки детаљи онога што се догађало одговарали ономе што је Ловелас написао, нудећи бекство. Чекала су их два племенита рођака господина, који су у ствари били његови прерушени саучесници, који су му помогли да девојку држи затворену у страшном борделу. Штавише, једна од девојака, уморна од налога (морали су да напишу Цлариссина писма како би он знао за девојчине намере и њен однос према њему), саветује Ловелаце да се бави заробљеником на исти начин као што је то некада чинио са њима, што је временом и десило се
Али у почетку се аристократка наставила претварати, а затим је девојци понудила понуду, понекад је заборавила на њега, присиљавајући се, како је то једном рекао, између наде и сумње, напуштајући кућу својих родитеља, Цларисса је била у налету младог господина, будући да је јавно мишљење било на његовој страни . Пошто је Ловелаце веровао да је девојка последња околност очигледна, она је била у потпуности у његовој моћи и он није одмах разумео његову грешку.
У будућности Цларисса и Ловелаце описују исте догађаје, али их различито тумаче, а само читалац разуме како се јунаци греше у стварним осећањима и намерама једне друге.
У својим писмима Белфорду, Ловелаце је сама детаљно описала реакцију Цлариссе на њене речи и поступке. Пуно говори о односу мушкарца и жене. Уверава свог пријатеља да је девет од десет жена криво за њихов пад и да, одузимајући жену једном, од ње се може очекивати понизност у будућности. Његова писма обилују историјским примерима и неочекиваним упоређивањима. Цларисина упорност га нервира, никакви трикови не утичу на девојку - она остаје равнодушна према свим искушењима. Сви саветују Цлариссу да прихвати понуду Ловелацеа и постане његова супруга. Девојка није сигурна у искреност и озбиљност Ловелацеових осећања и сумња у то. Затим Ловелаце одлучи на насиље, претходно је лечила Цлариссу с јаким напитком. Инцидент лишава Цлариссу било каквих илузија, међутим, она задржава своју бившу чврстину и одбацује све покушаје Ловелацеа да се помири за дело. Њен покушај да побегне из бордела није успео - полиција је била на страни Ловелацеа и зликовца Синцлаира - власника бордела који му је помогао. Ловелаце се коначно вратио виду и престрављен је учињеним. Али он не може ништа да поправи.
Цларисса преферира смрт него брак са непоштеним мушкарцем. Продаје мало да има одећу да купи лијес. Пише опроштајна писма, израђује вољу и тихо бледи.
Тестамент, дирљиво обложен црном свилом, сведочи о чињеници да је Цларисса опростила свима који су јој нанијели зло. Она започиње тако што увек жели да буде покопана поред свог вољеног дједа, под ногама, али чим судбина одлучи другачије, она даје наредбу да је сахране у жупи у којој је умрла. Није заборавила ни једног члана своје породице и оне који су били љубазни према њој. Такође тражи да не следи Ловелаце.
У очају, покајани младић напушта Енглеску. Из писма француском племићу пријатељу Белфорду, које је послао пријатељу, постаје познато да се млади господин састао са Виллиамом Морденом. Одржан је двобој, а смртно рањена Ловелаце умрла је у мукама с ријечима откупљења.