Принц Гонзага, владар италијанске покрајине Гуастелла, испитује портрет грофице Орсине, жене коју је волео тек недавно. Увек је био уз њу лако, радосно и забавно. Сада се осећа другачије. Принц гледа портрет и нада се да ће у њему поново пронаћи оно што у оригиналу више не примећује. Кнез се чини да је уметник Цонти, који је испунио своју дугогодишњу наредбу, превише поласкао грофицу.
Цонти размишља о законима уметности, задовољан је својим радом, али нервиран је што га принц више не суди "очима љубави". Уметник приказује принцу другачији портрет, рекавши да не постоји оригинал који је лепше од овог. Принц види на платну Емилију Галотти, ону о којој се непрестано размишља последњих недеља. Уз повремени немар, уметнику напомиње да он мало познаје ову девојку, једном када ју је упознао са мајком у истом друштву и разговарао с њом. Са оцем Емилијом, старим ратником, поштеним и принципијелним човеком, принц је у лошим односима. Цонти оставља принцу портрет Емилије, а принц излива своја осећања испред платна.
Камергер Маринелли најављује долазак грофице Орсине у град. Принц лежи уз грофово ново примљено писмо, које не жели да прочита. Маринелли изражава саучешће жени која је "мислила" да озбиљно воли принца. Брак принца са принцезом Массане приближава се, али то не омета грофицу, која пристаје на улогу фаворита. Оштра Орсина плаши се да принц има новог љубавника. Грофица тражи утеху у књигама, а Маринелли признаје да су је "потпуно досадили". Принц разборито напомиње да ако се грофица разљути с љубављу, пре или касније би јој се то догодило без љубави.
Маринелли на данашњи дан обавјештава принца о предстојећем вјенчању грофа Аппианија; грофови планови до сада су били у најстрожем повјерењу. Племенити гроф ожениће се девојком без богатства и положаја. За Маринелли је такав брак "опака шала" у судбини грофа, али принц је љубоморан на све који су у стању да се потпуно предају "шарму невиности и лепоте". Када принц сазна да је грофова изабраница Емилија Галотти, постаје очајан и признаје коморцу да воли Емилију, "моли за њу." Принц тражи суосјећање и помоћ од Маринеллија. Цинично уверава принца, биће му лакше кад оствари Емилијину љубав кад постане грофица Аппиани, тј. „Рабљена роба“. Али тада се Маринелли сјећа да Аппиани не намјерава потражити срећу на суду, да се жели повући са супругом у своје посједе на Пијемонтези у Алпама. Маринелли пристаје да помогне принцу под условом да му пружи потпуну слободу деловања, на шта принц одмах пристаје. Маринелли позива принца истог дана да журно пошаље грофа као изасланика војводи од Массане, оцу принчеве младенке и на тај начин морају отказати грофово венчање.
У кући Галотти родитељи Емилије чекају ћерку из цркве. Њен отац Одоардо брине да ће се због њега, кога принц мрзи због непопустљивости, гроф коначно погоршати у односима с принцом. Клаудија је мирна, јер је вечерас код канцелара принц показивао наклоност њиховој ћерки и био је очигледно очаран њезином радошћу и духовитошћу. Одардо је узнемирен, назива принца „вољним“ и приговара својој жени у испразности. Одардо одлази, не чекајући кћер, на породично имање, где ће се ускоро одржати скромно венчање.
Узнемирена Емилија долази трчати из цркве и са забринутошћу каже мајци да јој је принц пришао у храму и почео да води љубав, а она тешко да је избегла њега. Мајка саветује Емилији да све заборави и сакрије од грофа.
Гроф Аппиани стиже, а Емилиа примећује у шали и њежно да на дан венчања изгледа још озбиљније него иначе. Еарл признаје да је љут на пријатеље који га наговештавају да обавести принца о браку пре него што је склопљен. Гроф ће кренути принцу. Емилиа се облачи за венчање и весело чаврља о својим сновима, у којима је три пута видела бисере, а бисери значе сузе. Гроф замишљено понавља младенкине речи о сузама.
У кући се појављује Маринелли и у име принца даје грофу наредбу да одмах оде к војводи од Массане. Гроф изјављује да је приморан да одбије такву част - ожениће се. Маринелли иронично говори о једноставном пореклу младенке, о сусретљивости њених родитеља. Гроф, љут на грозне алузије о Маринеллију, назива га мајмуном и нуди да се бори на двобој, али Маринелли одлази са претњама.
У правцу Маринеллија, принц стиже до своје виле, поред које пролази пут до имања Галотти. Маринелли му излаже садржај разговора с грофом у његовој интерпретацији. У овом тренутку чују се пуцњи и врискови. Ова двојица криминалаца које је ангажовао Маринелли напали су грофову кочију на путу за венчање како би киднаповали младенку. Штитивши Емилију, гроф је једног од њих убио, али је смртно рањен. Слуге принца воде девојку у вилу, а Маринелли даје принцу упутства како да се понаша са Емилијом: да не заборави на своју уметност да удовољи женама, да је заведе и убеди у њих.
Емилиа је уплашена и забринута, не зна у каквом су стању остала њена мајка и гроф. Принц одводи дрхтаву девојку, тјеши је и увјерава је да су његове мисли чисте. Убрзо се појављује мајка Емилија, која је управо преживела грофову смрт која је успела да изговори име свог правог убице - Маринелли. Маринелли прихвата Клаудију и она отпушта псовке на глави убице и "пандера".
Иза Емилије и Клаудије, принц сазнаје од Маринеллија о грофовој смрти и претвара се да то није његов план. Али коморник је све унапред израчунао, уверен је у себе. Одједном извештавају о доласку грофице Орсин, а кнез се брзо сакрива. Маринелли јасно даје грофицу да принц не жели да је види. Сазнавши да принц има мајку и ћерку Галотти, грофица, која је већ свесна убиства грофа Аппианија, схвата да се то десило заверем између принца и Маринеллија. Заљубљена жена послала је "шпијуне" принцу и пронашли су га у дугом разговору са Емилијом у цркви.
Одоардо тражи кћер након што је чуо за стравичан инцидент. Грофица сажаљева старца и говори му о састанку принца с Емилијом у храму непосредно пре крвавих догађаја. Она сугерише да је Емилиа могла да се завера с принцом у вези са убиством грофа. Орсина огорчено говори старцу да сада његова ћерка очекује леп и слободан живот у улози принчевог фаворита. Одардо је бесан и тражи оружје у џеповима свог камисола. Орсина му даје бодеж који је донела - да се освети принцу.
Клаудија излази и опомиње мужа да њена ћерка "држи принца на дистанци". Одардо шаље своју исцрпљену супругу кући у кочију грофице и одлази у принчеве одаје. Замерује себе што верује грофици, коју је обузела љубомора, и жели повести своју кћерку са собом. Одардо каже принцу да Емилија може ићи само у манастир. Принц је збуњен, такав преокрет догађаја ће покварити његове планове за девојку. Али Маринелли долази у помоћ принцу и покреће очигледну клевету. Каже да према гласинама, гроф није напао пљачкаши, већ човек који користи Емилијину наклоност да елиминише свог противника. Маринелли прети да ће позвати стражара и оптужити Емилију да је завјеравала да убије грофа. Он захтева испитивање девојке и суђење. Одардо осећа да губи разум и не зна коме да верује.
Емилиа истрчи к оцу, а након првих речи ћерке, старац је уверен у њену невиност. Они остају заједно, а Емилиа је огорчена савршеним насиљем и произвољношћу. Али она признаје свом оцу да се боји искушења више од насиља. Насиље се може одбити, а искушење је још горе, девојка се плаши слабости своје душе пред искушењем богатства, племенитости и заводничких говора принца. Велика је бол Емилија због губитка младожење, Одоардо то схвати, и сам је волео грофа као свог сина.
Емилиа доноси одлуку и моли свог оца да јој да бодеж. Након што га је примила, Емилиа жели да се убоде, али отац извади бодеж - није за слабу женску руку. Скинувши вјенчану ружу с косе и узевши јој латице, Емилиа моли свог оца да је убије како би је спасила од срамоте. Одоардо убоде своју ћерку. Емилиа умире у наручју свог оца речима: "Обукли су ружу пре него што је олуја узела латице ..."